Белый ходок

Готовый голем был почти неотличим от живого человека, если не считать прозрачности материала. Он двигался плавно и координированно, мог выполнять сложные команды, даже сражаться с оружием в руках.

— Это наш новый союзник, — объявил он собравшимся. — Ледяные воины, которые никогда не устают, не знают страха и боли. Они станут авангардом нашей армии, первыми войдут в прорыв и проложат путь остальным.

Мертвецы-сержанты переглянулись между собой. Даже их ограниченные эмоции не могли скрыть впечатления от увиденного. Магия их господина достигла нового уровня — теперь он мог не только воскрешать мёртвых, но и создавать воинов из ничего.

— Но это ещё не всё, — продолжил он. — Каждый из вас может научиться основам криокинеза. Не в таком объёме, как владею им я, но достаточно для практических нужд.

Он подошёл к Ирре и положил руку ей на лоб. Часть его силы перетекла в неё, но не той мёртвой энергии, что оживляла её тело, а чистой магии холода.

— Попробуй создать кусок льда, — велел он.

Ирра вытянула руку ладонью вверх и сосредоточилась. Воздух над её рукой помутнел, начали формироваться кристаллы. Процесс шёл медленно и неуверенно, но через минуту в её ладони лежал небольшой кусочек льда.

— Получилось! — воскликнула она, и впервые за долгое время в её голосе прозвучала радость.

Остальные сержанты выстроились в очередь, ожидая своей доли магии. Каждому он передал небольшую частицу силы холода — достаточно для простейших техник криокинеза. Не все справились с первого раза, но большинство сумело создать хотя бы маленький кусочек льда.

— Тренируйтесь, — приказал он. — Совершенствуйте навыки. Обучайте других. Скоро нам понадобится каждое преимущество, которое мы сможем получить.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая снежные поля в багровые тона. В свете заката его ледяной голем выглядел особенно впечатляюще — прозрачная фигура, излучающая холодное голубое сияние.

Магия открывала новые горизонты. Теперь его армия была не просто сборищем вооружённых мертвецов — это была сила, способная изменить сам ход битвы. Ледяные стены для защиты, мосты для наступления, големы в качестве элитных войск, туман для сокрытия передвижений.

Юг всё ещё не знал о грядущей угрозе. Но когда армия мёртвых наконец двинется на Стену, она принесёт с собой не только смерть, но и силы самой зимы.

И против этого не устоит ни один замок, ни одна крепость в Семи Королевствах.

***

Поселение открылось перед ними на рассвете — крупнейшее из тех, что он встречал за Стеной. Почти триста душ жили в этой долине, защищённой от северных ветров грядой невысоких холмов. Деревянный частокол окружал хижины, а на холме возвышался каменный дом вождя — настоящий замок в миниатюре.

Но на этот раз он пришёл не как завоеватель, несущий смерть. Времена слепой резни остались в прошлом. Мёртвые воины были хороши для войны, но живые люди обладали тем, чего не было у нежити — творческим мышлением, способностью к развитию, возможностью рождать новых слуг.

Позади него маршировала небольшая армия — всего сотня воинов, но каждый из них был шедевром ледяного искусства. Големы двигались в идеальном строю, их прозрачные тела переливались в утреннем свете. Никаких скелетов, никаких гниющих трупов — только совершенные создания изо льда, излучающие холодную красоту.

Рядом с ним шагали двадцать сержантов — элита его прежней армии, те немногие мертвецы, которые сохранили разум и навыки. Ирра по-прежнему была его правой рукой, но теперь она выглядела почти живой — движения плавные, речь чёткая, в глазах горел не только синий огонь повиновения, но и искра личности.

— Помнишь план? — спросил он у неё, когда они остановились в миле от поселения.

— Конечно, господин, — ответила Ирра, поправляя накидку, которая скрывала мертвенную бледность её кожи. — Я подойду к воротам как беглянка из захваченного племени. Расскажу о приближающейся армии мертвецов с севера. Предложу им сдаться без боя в обмен на жизнь.

— А если откажутся?

— Тогда големы покажут им, что сопротивление бесполезно. Но постараемся обойтись без жертв.

Он кивнул. Новая тактика требовала тонкости, а не грубой силы. Живые люди были ценным ресурсом — их знания, навыки, способность к обучению и размножению делали их гораздо более полезными, чем очередная партия бездумных зомби.

Ирра направилась к поселению, а он занял позицию на холме, откуда хорошо просматривалась вся долина. Ледяные големы рассредоточились в лесу вокруг посёлка, готовые выйти из укрытий по первому сигналу.

Через час до него донёсся звук рога — сигнал тревоги. Значит, Ирра добралась до ворот и начала выполнять свою роль. Он сосредоточился на магической связи с нею, прислушиваясь к её словам.

— Пожалуйста, впустите меня! — кричала она у ворот. — Моё племя... они все мертвы! Чудовища с севера, армия льда и костей! Они идут сюда!

Голоса за частоколом — мужские, обеспокоенные. Скрип открывающихся ворот. Ирра проскользнула внутрь, и створки снова захлопнулись за ней.

Следующий час прошёл в напряжённом ожидании. Он знал, что Ирра рассказывает вождю и старейшинам о надвигающейся угрозе, убеждает их не сопротивляться неизбежному. Её история была правдоподобной — беглянка из разгромленного племени, единственная выжившая, принёсшая предупреждение.

Наконец рог прозвучал снова — три коротких сигнала. Это означало согласие на переговоры. Он улыбнулся и начал спуск в долину, оставив големов в засаде.

У ворот его ждала делегация — вождь в медвежьих шкурах, несколько старейшин, дюжина воинов с оружием наготове. Все они смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Даже без доспехов и оружия его природа была очевидна — синие глаза, мертвенно-бледная кожа, дыхание, превращающееся в морозную дымку.

— Я Магнус Громобой, вождь племени Железного Волка, — представился коренастый мужчина с седой бородой. — Твоя... посланница рассказала нам о твоём предложении. Говори, Иной. Что ты хочешь от нас?

Прямота одичалых была освежающей после интриг и дипломатии южных королевств, о которых он помнил из своей прошлой жизни. Здесь можно было говорить открыто.

— Я хочу, чтобы твоё племя служило мне, — ответил он. — В обмен на это ваши жизни будут сохранены. Вы останетесь людьми, сохраните свои семьи, свой уклад жизни. Единственное изменение — вы будете работать на меня.

— А если откажемся? — вызывающе спросил один из воинов.

— Тогда вы умрёте. Все до единого. А потом поднимитесь как мои слуги, но уже без разума, без памяти, без всего, что делает вас людьми.