Белый ходок

Слова прозвучали спокойно, без угрозы — просто констатация факта. Но их эффект был сильнее любых криков и проклятий. Одичалые переглянулись, в их глазах читался страх.

— Покажи нам свою силу, — потребовал Магнус. — Докажи, что ты говоришь правду.

Он поднял руку, и из леса начали выходить ледяные големы. Сотня прозрачных воинов окружила поселение, двигаясь в абсолютной тишине. Солнечный свет преломлялся в их телах, создавая радужные блики на снегу.

Воины одичалых инстинктивно сжали оружие, но тут же поняли бесполезность сопротивления. Против живых врагов они могли бы сражаться, но эти создания выглядели неуязвимыми для стрел и мечей.

— Боги старые и новые, — прошептал один из старейшин. — Это же чистая магия...

— Ваше оружие бесполезно против них, — объяснил он. — Они не знают боли, не чувствуют усталости, не ведают страха. Каждый из них сильнее троих ваших лучших воинов. И это лишь малая часть моих сил.

Он щёлкнул пальцами, и один из големов подошёл ближе. Воин изо льда взял у ближайшего одичалого железный топор и сжал рукоятку. Металл затрещал, покрывшись инеем, а затем раскололся на части от сверхъестественного холода.

— Выбор за вами, — сказал он. — Служить мне живыми или мёртвыми.

Совещание старейшин продлилось недолго. Результат был предсказуем — перед лицом такой силы сопротивление было самоубийством. Магнус вернулся с поникшими плечами.

— Мы согласны, — сказал вождь. — Но при условии, что ты сдержишь слово. Наши дети останутся невредимыми, наши женщины не пострадают.

— Согласен. Но есть и мои условия.

Переговоры заняли остаток дня. Племя Железного Волка становилось его вассалом, обязуясь поставлять рабочую силу, ресурсы и информацию. Взамен он гарантировал защиту от других Иных — если такие ещё существовали — и от враждебных племён.

Самые способные мужчины отправлялись на его заводы — расширять производство оружия и доспехов. Женщины и дети оставались в поселении под охраной небольшого гарнизона ледяных големов. Часть воинов включалась в его армию в качестве живых союзников.

— А что с нами будет, когда ты пойдёшь войной на юг? — спросил Магнус во время окончательных переговоров.

— Те, кто докажет свою преданность, получат награду, — ответил он. — Лучшие земли за Стеной, власть над другими племенами, долгую жизнь под моей защитой. А самые верные... возможно, даже больше.

Он не стал уточнять, что именно имел в виду под "больше". Секрет превращения людей в подобие Иных пока оставался за ним. Но в будущем, когда появятся по-настоящему преданные слуги, он мог бы поделиться и этим даром.

Через неделю поселение преобразилось до неузнаваемости. Появились новые мастерские, склады, казармы для живых воинов. Ледяные големы патрулировали периметр, их присутствие гарантировало порядок и безопасность.

Но главным достижением стало то, что люди начали работать добровольно. Страх сменился осторожным сотрудничеством, а затем и подобием лояльности. Когда они увидели, что их семьи в безопасности, а условия жизни даже улучшились, сопротивление окончательно угасло.

Ирра стала его представителем в поселении — связующим звеном между живыми и мёртвыми. Её почти человеческий облик делал общение менее пугающим для одичалых. Она разбирала споры, распределяла задания, следила за выполнением обязательств.

— Как дела с производством? — спросил он её через месяц после захвата поселения.

— Лучше всех ожиданий, — доложила Ирра. — Живые рабочие оказались в три раза эффективнее мертвецов. Они думают, предлагают улучшения, находят более быстрые способы работы. Торн говорит, что с такими помощниками он может утроить выпуск оружия.

— Превосходно. А настроения среди населения?

— Стабильные. Несколько семей даже просили разрешения переселиться ближе к заводам — там теплее и безопаснее. Дети перестали плакать при виде големов, некоторые даже играют рядом с ними.

Это было хорошим знаком. Принуждение имело свои пределы, но добровольное сотрудничество открывало неограниченные возможности. Люди, которые работали по собственной воле, были в десятки раз эффективнее принуждённых рабов.

Следующие поселения сдавались ещё легче. Слухи о "разумном Ином, который не убивает без нужды" распространялись быстрее его армии. Вожди встречали его делегации у ворот, готовые к переговорам.

Каждое новое племя приносило что-то уникальное. Охотники знали тайные тропы через горы. Скотоводы могли поставлять кожу и меха. Рыбаки открывали доступ к морским ресурсам. Ремесленники передавали свои навыки мертвецам-сержантам, многократно увеличивая эффективность производства.

Через полгода под его контролем находилась территория размером с одно из южных королевств. Десятки поселений поставляли ему людей, ресурсы, информацию. Заводы работали на полную мощность, штампуя оружие и доспехи для растущей армии.

Но самое главное — он доказал самому себе возможность другого пути. Не слепое разрушение, а созидание. Не хаос смерти, а порядок новой цивилизации. Цивилизации, где живые и мёртвые существовали бок о бок под властью единой воли.

Скоро этот порядок распространится и на юг. Стена падёт, королевства склонятся перед его силой. И тогда весь мир узнает, что Долгая Ночь может быть не концом света, а началом новой эпохи.

Эпохи вечной зимы под мудрым правлением Короля Ночи.

Глава 3

Идея пришла к нему неожиданно, во время очередного сеанса создания ледяных големов. Наблюдая за тем, как магия оживляет безжизненную материю, он задался вопросом — а что если создать не просто подобие жизни, а её настоящую имитацию? Что если поместить в центр ледяного тела нечто, что будет биться как сердце, перекачивать энергию как кровь?