Бессмертный воин

Старуха от удовольствия рассмеялась.

–  Хорошо, Орел. На сей раз ты остановил его. Ты должен был остановить его прежде, чем он убил моего Сигвейрда.

Иво повернулся, чтобы стать лицом к лицу с ведьмой.

–  Чего ты хочешь, Квен?

–  Кто такая Квен?
– спросила Алейда.

–  Ведьма, наложившая на нас проклятье, - сказал Бранд.
– Она.

–  Что ты имеешь в виду? Это Беата.- Алейда поднялась на ноги.
– Беата, скажи им, прежде чем они причинят тебе боль.

–  Успокойся, ягненочек. Они не смогут навредить мне.
– Ведьма провела рукой над огнём и шагнула в центр костра. Языки пламени взвились вокруг её юбок, обнимая её, но не обжигая. Алейда закричала, когда образ пухленькой кормилицы растаял, оставляя целую и невредимую Беатрис в руках более худой, более молодой, более высокой женщины, у которой единственным сходством с Беатой была довольная улыбка.

– Как видишь, я - Квен.

–  Беатрис!- Алейда кинулась к огню. Иво поймал её за талию и оттащил назад.
– Отпусти меня.- Алейда извивалась в его руках, обезумев от желания спасти своего ребенка.
– Беатрис.

–  Алейда, остановись. С ней всё хорошо. Не вынуждай Квен уронить её.- Иво прижал её к груди и держал, пока его слова не проникли сквозь безумие Алейды, и она не успокоилась.- Я верну её тебе,- шептал он ей на ухо.- Позволь нам сделать это.

Она смерила его взглядом, находясь под гнётом этого нового страха, преодолевающего старые. Она кивнула, и он медленно освободил её и подтолкнул себе за спину.

–  Знаешь ли, я растила тебя для этого, - сказала Квен.
– Несколько лет назад у меня было видение о том, что он получит твою руку, и я приехала, чтобы ждать и готовить тебя, позаботиться о том, чтобы ты возжелала его и родила ему ребенка.

–  Поссет [57] ,- прошептала Алейда, внезапно понимая, откуда было это странное желание, нахлынувшее на неё той ночью.

–  Да. Он заставил тебя хотеть его. Он позволил его семени зацепиться так, чтобы эта малышка родилась в нужное время. Ей сегодня месяц. Ты знаешь, что сегодня за день, не так ли, ягнёночек?

У Алейды перехватило дыхание. Канун Дня всех святых. День тёмного волшебства, день, когда демоны царили на земле.

–  Беата, пожалуйста,- попросила она.

[57] Напиток из горячего молока, вина, эля или других спиртных напитков, часто с пряностями и сахаром.

–  Не называй меня именем этой служанки. Я - Квен.- Она выпрямилась так, будто бы вместе со своим именем обретая и силу.
– Я была королевской волшебницей прежде, чем эти двое родились, а это было давно. Спроси их, сколько им лет.

Алейда взглянула на Иво. Он покачал головой и шагнул к Беате.

–  Я ещё раз спрашиваю, чего ты хочешь?

–  Простую вещь, Орёл - твою дочь взамен моего сына. И ты отдашь её мне.

–  Нет.
– Алейда снова дёрнулась к огню, и Иво выставил руку, чтобы не дать ей сделать это.

–  Никогда,- с яростью высказал он Квен.
– Сначала мне придётся умереть.

–  Пустая клятва, так как ты не можешь сделать этого.- Свет от пламени превратил измождённое лицо Квен в ужасающе красивое, ещё больше напугав Алейду.

– Это было самой хитрой частью того, что я сделала, и самой трудной, но я хотела, чтобы ваши мучения были вечными, как и моё собственное. Каково это - знать, что ты больше никогда не увидишь солнца?

Иво шагнул к ней.

–  Со временем я полюбил луну.

–  Ах, но ты помнишь прикосновения солнца…- Она щелкнула пальцами, и золотистая теплота окутала пещеру, как если бы они стояли нагишом под освещённым солнцем небом.
– Радость летнего дня…- Другой щелчок, и прохладный бриз пронёсся мимо, неся с собой аромат свежескошенного сена.
– Как дневной свет переливается на волнах, когда ты плывёшь домой…- Щелчок, и звук воды, несущейся мимо корпуса корабля, заполнил их уши.

Иво поднял лицо к теплу и свету, лившемуся на него сверху, и вздохнул.

–  Это снова может стать твоим,- шептала Квен.- Я освобожу тебя от проклятия. Отдай мне Беатрис, и ты снова станешь человеком и сможешь прожить свою жизнь на солнце. В своём доме. Я буду любить её, заботиться о ней, воспитывать её как свою собственную. Скажи «да», и ты получишь всё это.

Даже испытывая страх, Алейда поняла, что предлагала Квен. Как человек, Иво мог пойти домой. Одно слово - и у него было бы солнце. Всё, что ему надо было сделать, это бросить их ребёнка. Он мог сделать это. Она знала, что он сделает это. Ах, Боже, нет.

Иво открыл глаза и пристально уставился в холодные синие глаза Квен.

–  Возьми меня вместо неё.

–  Нет!
– закричал Бранд, и Алейда поняла, что и она кричит вместе с ним.

Иво проигнорировал их обоих.

–  Я буду твоим сыном,- сказал он Квен.- Я всего себя отдам тебе, буду уважать тебя и учиться любить тебя так, как сын любит мать.

–  Ты! Ты думаешь, что мне нужен один из животных, растерзавших моего мальчика?- Гнев потряс её настолько сильно, что Беатрис задрожала в её руках.

Иво опустил меч и вышел вперёд, соединяя запястья так, как если бы он был скован кандалами.

–  Тогда возьми меня как раба, чтобы служить тебе. Чтобы ты могла истязать меня, как пожелаешь.

–  Или меня,- сказал Бранд.
– Я тот, кто убил Сигвейрда, тот, кого ты действительно хочешь заполучить. Потрать свой яд на меня, ведьма. Ты больше насладишься этим.

–  У меня другие планы относительно тебя, Медведь,- сказала Квен голосом, от которого мурашки пробежали по коже Алейды.- Я хочу ребёнка. Она мала. Она будет любить меня как мать.

–  Как это делала я?- спросила Алейда, глотая от слёз слова, заполнявших глаза и забивающих горло.
– Неважно как ты называешь себя, ты - моя Беата, та, которая воспитывала меня и нянчилась со мной, и учила меня шить. Моя Беата, та, которую я любила все эти годы. Неужели ты не понимаешь, что у тебя уже есть желаемый тобой ребёнок.

Выражение лица Квен смягчилось.

–  Почти что, ягнёночек. Ты больше любила свою мать и бабушку. Этот ребёнок будет любить только меня.

–  А кого я должна любить?- рыдала Алейда.- Как ты можешь забрать у меня моё дитя, когда сама знаешь, что значит потерять собственного ребёнка?