Бесстрашная жертва

лесу.

– Джул... леди Элеонора, подождите, – раздался за моей спиной

спокойный голос Коллина.

Не останавливаясь, я помчалась вглубь сада, глубоко вдыхая пряный

запах перезрелых яблок. Его шаги приближались, пока он не схватил меня за

руку, заставляя остановиться. Он высоко поднял факел, освещая мое лицо.

– Оставьте меня в покое, – пробормотала я, вытирая мокрые щеки.

Неужели я плакала? Я уже давно не позволяла себе такой роскоши.

Слезы для слабаков, а не для таких сильных людей, как я.

Коллин, не отпуская мою руку, передал факел слуге, который следовал

за ним, и притянул меня ближе:

– Что? Убегаете? – Шутливым тоном спросил он.

– Если бы я хотела убежать, я бы убежала, и вы не смогли бы

остановить меня.

Он усмехнулся, но замолчал, увидев мое лицо и следы слез на

ресницах.

– Вы расстроены, – сказал он, поднимая пальцы к моим щекам и

смахивая слезу, которая скатилась по щеке.

Я убрала его руку и снова вытерла щеки, взглянув на слугу. Коллин

проследил за моим взглядом, и кивнул мужчине, который отошел на

почтительное расстояние. Через несколько секунд я заговорила

приглушенным голосом:

– Я не могу спокойно сидеть здесь в роскоши и наслаждаться этим

изобилием, когда так много моих друзей были бы рады корочкам хлеба, оставшимся от этого пира.

– Мы устроим для них банкет. Я попрошу повара приготовить все, что

вы пожелаете. Скажите мне, чего вы хотели бы, и так оно и будет.

Я покачала головой.

– Все, что угодно, – сказал он, притягивая меня к себе очень нежно.

Я не смогла противиться этому заманчивому предложению. И когда

его руки сомкнулись вокруг меня, принимая в свои объятия, я с радостью

прижалась к нему, положив голову ему на плечо с таким чувством, как будто

она там и должна была лежать. Я не знала, что в нем привлекало меня, кроме

его доброты ко мне, и того, что он заботился обо мне так, как не заботился

никто уже долгое время. Хотя Бульдог относился ко мне как к собственной

дочери, он никогда не обнимал меня. Он ждал от меня твердости, как от

мужчины. И так было всегда.

Но с Коллином... В нем была такая нежность, которая, казалось, пробивалась сквозь твердые стены, которые я возвела вокруг себя. Я

уткнулась носом в шелковистую ткань туники и вдохнула пряный запах. Его

рука обхватила мою поясницу и прижала ближе, так что его подбородок

уперся в мою голову. За то короткое время, что я знала его, я успела понять, что он был добрее и милее любого известного мне мужчины. На самом деле

он напоминал мне моего отца. Если бы он был жив и познакомился с

нынешним Коллином, я уверена – он бы ему понравился, думаю, даже очень

понравился. Может быть, он даже согласился бы на брак, о котором мечтал

отец Коллина, и обрел бы союзника.

– Скажите мне, что вы хотите, и я сделаю это, – снова прошептал он. –

Я сделаю для вас все, что угодно.

Я закрыла глаза, наслаждаясь чувством счастья от его слов. Я была

сильной так долго. Мне пришлось сражаться, воевать и бороться, чтобы

остаться в живых. Много людей зависело от меня. И мне было так приятно

опереться на кого-то еще и знать, что я не одна.

Он долго молча обнимал меня. В отдаленной конюшне в ночном

воздухе раздавался лай охотничьей собаки. Но больше ничего не нарушало

тишину, и ровный стук сердца Коллина наполнял меня покоем.

Каково это – перестать бороться? Не воровать? Не жить в лесу? Каково

это – вернуться к нормальной жизни, когда не надо охотиться каждый день и

когда за мной не охотятся те, кто хочет моей смерти?

Я покачала головой и отстранилась от Коллина:

– Нет. Вы ничего не сможете сделать.

Сначала я произнесла эти слова с грустью. Но потом безнадежность

моей жизни обрушилась на меня с новой силой, и я снова разозлилась. Пока

дядя был жив, оставалось очень мало шансов, что мои друзья или я когда-нибудь сможем покинуть наши тайные дома в глубине леса. Нам придется

прятаться там до конца наших дней, продолжая искать способы выжить, насколько это возможно. Даже если бы Коллин послал Бульдогу горы еды, она в конце концов закончилась бы, и мы остались бы в той же ситуации, в

которой были раньше: беспомощные, бездомные и преследуемые. О

восстании не могло быть и речи. Достаточно вспомнить, куда это привело

отца: он был смертельно ранен во время восстания, которое возглавлял.

Друзья принесли его в хижину, где я смогла попрощаться с ним, прежде чем

Бульдог увел меня в укрытие. Я слышала, что вскоре после нашего отъезда

отца схватили. Несмотря на то, что он истекал кровью, люди дяди стали

пытать его, выбрасывая куски его окровавленных частей тела в канаву.

Коллин убрал прядь волос с моей щеки:

– Я должен что-то сделать, чтобы вы стали счастливой. Я смогу.

Как бы я этого хотела! Мне хотелось бы, чтобы был способ все

изменить. Но реальность такова, что в конце недели мне придется вернуться

в лес. И тогда, возможно, с помощью золота Коллина и бриллиантового

ожерелья мне не придется прибегать к грабежу какое-то время.

– Давайте просто продолжим выполнять условия нашей сделки, –

сказала я, увеличивая расстояние между нами. – Это все, чего я хотела бы.

Если бы только это было все, чего я хотела.

Глава 7

Я потягивал теплый эль и не обращал внимания на раскрытую

счетоводную книгу, лежавшую передо мной на столе. Несмотря на то, что

слуга принес мне ее по моей просьбе, я не мог никак сосредоточиться и

разобраться в цифрах. Я знал, что, чтобы понять какое огромное состояние я

унаследовал от отца, мне не нужно много усилий. Но теперь, когда я сидел в