Безжалостный

«Интересно, граф Абелард де Шверт специально так поступил или это случайность?» — подумал он, прекрасно понимая, что ответ ему уже не узнать. В договоренностях с графом Дуганом де Гарат судьба графа де Шверт оговаривалась особо — даже в случае сдачи, Абелард Резон должен погибнуть вместе с частью старших офицеров ВКС графства. Большинство из них его близкие и дальние родственники, отсюда и такое жестокое решение.

Такая же судьба ожидала и Теодора Дане де Лерн, если он не погибнет в ходе двойного сражения.

— И что нам теперь делать? — спросил Марк, разыграв должную степень удивления и неуверенности.

— Не знаю, дружище, — вздохнул Гней. Шанс громко заявить о новом графстве и получить оплату в кораблях ускользал из рук, словно песок. Полный разгром! И дом Велот на стороне проигравших, пусть и не понес никаких потерь в кораблях и людях. Репутация — тоже значимый ресурс.

— Двигаемся вперед. Мы можем спасти если не корабли графа Теодора де Лерн, то хотя бы экипажи, — обронил Марк, прекрасно понимая, что после подобного заявления Гней не станет отступать. — Сомневаюсь, что флот графа де Шверт решится дать новое сражение.

— Да, ты прав! — Гней встрепенулся. Краски жизни стремительно возвращались на его лицо. — Готовимся к переходу в SCR-1245. Примерный расчет готовности?

— Двадцать две минуты сорок четыре секунды, Ваша Светлость. — Мало перейти в соседнюю по паутине систему, важно сделать это разом всем флотом.

— Начинайте расчет!.. Что ты обо всем этом думаешь, Марк? — спросил Гней, покончив с приказами.

— Я думаю, что следует выслать разведку.

— В следующей системе так и сделаю, — поморщился Гней, коря себя за поспешный приказ. Сомнительно, что в SCR-1245 засада, но граф Теодор Дане думал так же. И где он теперь этот вчера еще сильный граф? — Ты прекрасно понял мой вопрос, — продолжил он, слегка нахмурив брови, что говорило о крайней степени раздражения. Даже от Гнея не укрылась странность происходящего. Подобная цепочка совпадений просто невозможна!

Марк неуверенно, но так, чтобы его жест был заметен, потер пробитый кинжалом бок. Единственный зритель, которому предназначался этот спектакль, почувствовал свою невольную вину за произошедшее покушение и нахмурился еще больше.

— Либо нам очень сильно не повезло, либо граф Шверт знал о наших планах, — ровно сказал Марк. Приятно говорить правду, главное не говорить всю правду.

— Предательство! — вспыхнул Гней. — Всюду одно предательство!

— Не горячись! Скорее всего, утечка произошла из дома Лерн.

Гней насторожился.

— Почему ты так решил? — с надеждой уточнил он. Неприятно думать, что в твоем доме. Да что там в доме — в ближайшем окружении, сидит предатель вражеского дома.

— В моем флоте о дате выступления знал только я.

— Хм, — Гней задумался, мысленно составляя список причастных к тайне лиц. Помимо Марка в него входила Аэлла и Брис Невейро, глава Службы Безопасности дома Велот. Этим трем людям он доверял, как себе. А потому вывод был предопределен. — Ты прав — облажалась Служба Безопасности графа Лерн.

— Часть вины лежит на мне, — Марк сокрушенно вздохнул. Получилось настолько искренне, что он и сам в это поверил. — Флот Фобос выступил слишком поздно. Фактически, мы и так опаздывали, а потом еще это покушение…

— Да, странное совпадение, — подтвердил Гней. Его глаза расширились, а затем сузились. Взгляд стал неожиданно цепким и острым. — Думаешь…

В ответ ему достался утвердительный кивок.

— Стоит признать — граф Абелард Резон де Шверт оказался куда умнее, хитрее и коварнее графа Теодора Дане де Лерн. — сокрушенно обронил Марк. — Сумей убийца совершить задуманное, и флот дома Фобос уже никуда бы не пошел. Но и нашей вынужденной задержкой Абелард де Шверт сумел воспользоваться сполна! — Комплимент дался легко. Просто и приятно признавать достоинства врагов, когда они уже мертвы.

— Проклятье! — прошипел Гней сквозь зубы. Картина, нарисованная Марком, очень походила на правду. И эта правда удручала. Разгром графства Лерн он еще мог спустить, но не покушение на Марка. Очередное покушение! Не будь этого, он бы с легкостью пошел на мир. Потерю репутации еще можно пережить, а вот потери кораблей компенсировать уже сложнее. А теперь придется воевать. Либо отомстить графу де Шверт той же монетой, устроив ответное покушение.

Решимость, биться просто читалась на его лице. И Марк мысленно усмехнулся. Сыграть на чувствах Гнея оказалось невообразимо легко. Именно Гней втравил дом Велот в войну, а верный союзу дом Фобос просто пришел на помощь. Но именно Марк получил удар кинжалом — пролил кровь за общее дело. Жив граф де Шверт или мертв — про эту пролитую кровь Гней не забудет. А в руках Марка появится еще одна тонкая, невидимая ниточка, за которую так удобно дергать марионетку.

Глава 21 Трофеи чужой войны

Не бойся, если ты один, бойся, если ты ноль.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-1308.

Орбита планеты SCR-1308-4.

129 день 566 года Потери Терры.

Очистив кожуру с яблока, старая привычка чистить фрукты никак не хотела отпускать, граф Дуган Гаранис де Гарат разрезал крепкий плод на четыре части. Тут же ополовинил одну из четвертей и начал ее медленно прожевывать, наслаждаясь вкусом.

Божественно! Три года назад он прошел курс омоложения, но все равно наслаждался каждым днем в новом теле.

Что эти молодые понимают в жизни и молодости? Ничего! Только подойдя к самому краю, начинаешь ценить, как же это здорово, когда у тебя молодое, здоровое тело. Как вкусны фрукты, терпко вино и сладок секс.

Процедура омоложения влетела в копеечку и косвенно послужила причиной мятежа заждавшегося своей очереди внука, но граф ни о чем не жалел. А погибшая в ходе мятежа ближайшая родня… За столько лет они все ему порядком надоели.

Алчные твари, только и ждали, чтобы он испустил последний вздох! Но нет! Он будет жить, властвовать и процветать еще много лет, наслаждаясь каждой крупицей отведенных ему дней.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1304, Ваша Светлость.

— Наконец-то! — кивнул Дуган, вытерев о скаф липкую от яблочного сока ладонь. — Огонь не открывать. Обозначить цели как дружественные. Открыть канал связи и переслать следующие послание…

Получив сообщение, парочка корветов, прикрывавшая, как полагал Дуган, «невидимку», повесели немного в зоне перехода, оценивая обстановку, и совершили обратную привязку.

Передав адъютанту остатки яблока, Дуган потянулся и выбрался из ложемента. Пришло время встретиться лицом к лицу с этим Марком Ортисом де Фобос. Ну и Гнем де Велот — тенью истинного хозяина графства.

А ведь всего два года назад дом Фобос был ничем непримечательным баронством на задворках исследованной части Паутины. Но с приходом к власти Марка Ортиса все изменилось. С тех пор дом Фобос все чаще мелькал в сводках Служб Безопасности различных домов. Так что, когда ушлый Марк Ортис вышел на него с весьма интересным предложением, Дуган если и удивился, то не сильно. Если от кого-то и следовала ждать такой блистательной наглости, помноженной на трезвый расчет, так это от Марка Ортиса.

Этот мальчик далеко пойдет, если его вовремя не остановят. Маленькому хищнику становится тесно в рамках одной системы, и он с плотоядным интересом посматривает на соседей. Но делает это, надо отдать ему должное, очень аккуратно, практически незаметно. Но такого старого лиса, как Дуган де Гарат, не обманешь!