Безжалостный

— Врать ты так и не научился, — нахмурилась Аэлла. — И не спал как минимум трое суток, — прозорливо предположила она. Зрачки Гнея еще больше расширились, заполнив чернотой всю радужную оболочку — догадка попала точно в цель.

— Да неважно! — отмахнулся он и повернулся к сидевшему на мягком диване Марку, цветущий вид которого вызывал в нем легкие приступы зависти. — Марк, ты видел последние новости из дома Лерн?

— Какие именно? — Последние в условиях Пространства могли быть новости как недельной, так и месячной давности. А курьерские корабли в системы графства Лерн летали неохотно. Даже Патор Герра и тот старался в них лишний раз не появляться. Ушлый торговец в последнее время любил задержаться на Великом Базаре системы Кайтос, просаживая честно и не очень честно заработанные кредиты в местных злачных местах.

Впрочем, система Кайтос всегда была главным портом сектора. И все новости стекались туда, чтобы потом расползтись по разным системам.

— Дом Бресс предал дом Лерн! — сообщил Гней. — Они нанесли удар в тот момент, когда никто не ожидал! Два последних представителя правящей семьи дома Лерн погибли вместе с остатками флота. Среди оставшихся верными вассалов смятение, близкое к панике. Дом Бресс объявил себя графским, но их никто не слушает!

Новость была из разряда свежих, но ожидаемых. К этому все шло. Кто-то из вассалов должен был добить сюзерена и попытаться влезть на ставшее вакантным место графского дома.

— Начнется новый дележ власти между домами? — притворно вздохнул Марк, давая Гнею шанс показать себя прозорливым политиком. И Гней им воспользовался.

— Он бы начался, — заявил он, развалившись на противоположном конце дивана, — будь у них достаточно сил. Но их нет! Эти глупцы за месяц угробили практически все оставшиеся у них боевые корабли.

Марк посмотрел на Аэллу. Девушка молча кивнула. Пора было предварять оговоренный план в жизнь.

— Зато эти силы есть у тебя, — сказала она.

— Предложи им вассалитет, — добавил Марк.

Гней перевел взгляд с сестры на Марка и обратно. Встал. Прошелся по гостиной и вновь бессильно опустился на диван, расслабив все тело. Нельзя сказать, чтобы он об этом не думал. Конечно, думал! И все же что-то его останавливало.

— Вы думаете, они согласятся? — вздохнул он, закрыв глаза. Аэлла встала за спиной брата и начала разминать ему шею и плечи.

— Флот разбит, — начал перечислять Марк, лениво наблюдая за действиями девушки, — семья графа мертва, прямых наследников не осталось, а потенциальных слишком много, они передерутся. Ты их последний и единственный союзник, способный навести порядок в охваченных смутой системах. А если не согласятся сразу, то согласятся, когда на орбитах их планет появится наш флот, — жестко закончил он, демонстративно медленно сведя пальцы в кулак.

— Флот — это довод, — криво усмехнулся Гней. — Всем доводам довод.

— Если в системах графства Лерн не появятся наши корабли, то в них появятся другие. Те же пираты с радостью прилетят на огонек раздора, — заметила Аэлла. Пиратов она и раньше не любила, а после неудачного похищения — просто ненавидела. — Что остатки ВКС графства Лерн смогут им противопоставить?

Последнее не было пустой угрозой. Любители легкой поживы из Нейтральных систем, маскирующиеся под наемников, любили совершать налеты на ослабленные дома. Дом Орка знал про это не понаслышке.

Гней сосредоточенно нахмурил лоб. Предложение Марка и Аэллы ему нравилось. Но также он прекрасно знал, силой какого флота предстоит убеждать колеблющихся. Работу выполнит дом Фобос, а трофеи получит дом Велот? Как-то это неправильно.

— Я не обижусь, — сказал Марк, просто угадав мысли приятеля, и как бы невзначай добавил: — Так же нужно что-то решать по наследству графа Шверт. Две системы придется отдать графу Дугану де Гарат, раз они так ему нужны. Дом Нерей понес наименьшие потери и все еще крепкий орешек. Но ты не думаешь присоединить к своему зарождающемуся королевству еще и дом Ансен? Очень он удачно расположен. Можно взять под контроль важный маршрут к свободному порту системы Кайтос. — Гней дернул щекой. Глаза Аэллы расширились — этот вопрос они не обсуждали. Но слово было произнесено.

— Одиннадцать домов — маленькое получится королевство, — скривив губы, усмехнулся Гней, но перевести все в шутку не смог.

— Зато неплохое герцогство, — парировал Марк и горячо добавил: — Ты этого достоин!

— У нас мало сил, чтобы контролировать такое количество систем! — Гней не столько спорил, сколько пытался отговорить себя. Мысль стать первым за долгие годы герцогом, а то и королем сектора Тартар-2 тешила его самолюбие, затрагивая скрытые струны души.

— Насчет мало сил… — Марк решил, что самое время выложить несколько припрятанных в рукаве карт. — Ты знаешь о флоте корпорации в моей системе?

— Это те два тяжелых крейсера и фрегаты? — вспомнил Гней.

— Они самые. Ну так вот, — Марк разыграл смущение, — это флот дома Фобос, а не корабли корпорации. Плюс полученные тобой трофеи дома Шверт.

Новость о подлинной принадлежности кораблей корпарации Гней принял спокойно, а при напоминании о взятых трофеях поморщился.

— Трофеи… — Грубое слово так и просилось на язык, но он бросил быстрый взгляд на сестру и пересилил себя. — Мусор!

— Тяжелый крейсер мы вполне сможем восстановить. Пригоняй его в Гемину, и через два месяца он встанет в строй. — Чтобы убедить Гнея Марк решил не мелочиться. Для десяти систем их флот действительно маловат. И если нельзя увеличить число вымпелов дома Фобос, можно проделать это с домом Велот и домом Орка. — А благодаря снятию систем с этого как ты говоришь «мусора». Можно восстановить часть кораблей, что сейчас болтается на орбите Гемины, — добавил он. — По моим прикидкам мы в течение месяца можем поставить в строй два легких крейсера, три фрегата и два корвета. Половину этих кораблей я передам в дом Орка.

— Семь не делится на два, — напомнил Гней, но сама идея быстро нарастить число вымпелов во флоте сестры ему понравилась. Это освободит силы, посланные для защиты системы Иво. Да и тяжелый крейсер лучше небольшой эскадры легких сил.

— Бросим жребий, пожал плечами Марк. Кто-то получит дополнительный фрегат, а кто-то два корвета.

— И все равно, этого слишком мало! Мы хотим откусить кусок, которым вполне можем подавиться.

— Знаю, — согласился Марк. — Но другого такого случая у нас не будет. Посмотри на это с другой стороны. Даже если потом что-то придется уступить, мы все равно окажемся в плюсе!

— Проклятье, ты настоящий демон-искуситель? Как ты умудряешься все это проворачивать!

— Природный талант, ум и обаяние?

— С последним, я бы поспорил, — усмехнулся без пяти минут герцог и помрачнел. — Совет Графов сектора будет против. Встанет на дыбы.

— Разве мы нарушаем какие-то законы Пространства? — вмешалась Аэлла, продолжая разминать брату плечи.

Гней задумался. Общих законов в Пространстве Благородных домов не было. А негласные правила были слишком расплывчатыми и… негласными.

— Вроде бы нет. — Он неуверенно почесал коротко стриженую голову, перехватил правую руку Аэллы и поцеловал ладонь. — Спасибо, сестренка, мне уже лучше… Просто подобного давно не бывало.

— Крупнейший графский дом имеет семь вассалов, — напомнила Аэлла, прекратив массаж.

— А у дома Велот будет одиннадцать! — заметил Марк. Будь на его месте Северов, он бы многое мог рассказать про дележ шкуры неубитого медведя. Но Северова на станции дома Орка не было. — Это уже явно не графство. А Совет Графов… Для начала следует его дождаться.