Битва судьбы

Повинуясь приказам, войско стало стягиваться в кулак. При этом крики с севера приближались. Пришлось отправить туда несколько сотен – выставить заслон. Илигор знал, что воины этих сотен наверняка погибнут, но поступить иначе не мог, ведь в противном случае не уцелеет никто.

Порядок удалось навести быстро. Собрав почти две трети доверенного ему войска, Илигор повел его на восток. Дружинники шли подавленные, молчали. Каждый понимал, что битва проиграна. Но лица были собранными, решительными. Воевода знал, что воины его не сломлены, и не мог этому не порадоваться.

Примерно через версту на дороге обнаружился небольшой отряд Остроухих. Но обнаружив, что на них надвигается готовое к бою войско, нелюди предпочли спешно ретироваться.

Стычка случилась позже. С обеих сторон полетели стрелы, а на дороге оказалась наспех сооруженная баррикада. С боевым кличем, не обращая внимания на обстрел, люди ринулись в атаку. Мгновенно смяли противника, препятствие уничтожили. Илигор даже не успел вмешаться.

Князь

Пальцы Владигера то и дело начинали нервно тискать рукоять меча, будто князь надеялся раздавить ее. Шаги правителя Северина глухо отдавались в пустой палате, где, кроме него, находился лишь маг Летозар и несколько ближних советников.

– Ну, что говорит твое чародейство? – Князь резко остановился, и взгляд его уперся в бледное, как снег, лицо Летозара.

– Плохо дело. – Голос мага доносился словно издалека, звучал слабо и безжизненно. Губы, тонкие и бледные, почти не двигались. – Твои войска отступают.

– Наши войска! – нахмурился князь. – И как отступают? Бегут? Они разбиты?

– Они потерпели поражение, – после паузы отозвался Летозар. – Но паники нет. Большая часть войска отходит спокойно.

Маг вздрогнул всем телом, открыл глаза. Поначалу в них был только туман, но затем Летозар потряс головой, и взор его прояснился. Размял шею, похрустел суставами и произнес уже обычным, будничным голосом:

– Пора выступать. К Весеграду мы наверняка успеем.

– Да, не зря я оставил войска из Завалья в резерве. Теперь есть чем встретить врага. – Беспокойство покинуло князя в одно мгновение. Бояре съежились под его сердитым, пронизывающим взглядом. – Выступаем немедленно.

Владигер решительно направился к двери. Бояре и маг двинулись следом.

Охотник

С самого утра дорога понемногу забирала вверх, хотя вокруг лежала та же изрядно надоевшая степь. С каждым шагом Хорт ощущал, что в сердце прибавляется радости, а в ногах появляется сила. Впереди, под белесыми шапками вершинных снегов, виднелась темная полоса, которая не могла быть не чем иным, как лесом. Южный ветер приносил аромат листвы, такой знакомый, такой родной. И охотник невольно ускорял шаг, стремясь поскорее оказаться среди деревьев.

Но идти так быстро, как хотелось, мешал Родомист. Сразу после похорон Леслава он успокоился и какое-то время вел себя разумно. Но сегодня с каждой верстой, отдалявшей его от могилы ученика, маг, казалось, терял жизнь. Он шел, равномерно переступая, и глаза его на белом лице, пустые и мертвые, смотрели только вперед. Равнодушный взгляд старика пугал более всего.

Заметив это, Хорт шепнул пару слов Ратану, и воевода пошел рядом с Родомистом. Но момент, когда безумие взяло верх, все равно случился неожиданно. Маг встал, крикнул: «Нет! Я виноват!» – и с удивительной прытью ринулся назад.

– Стой! – заорал Хорт, сбрасывая поклажу.

Ратан же кричать не стал. В пару прыжков настигнув Родомиста, он ловко сбил его с ног. Подхватил, не давая упасть, а затем безжалостно отхлестал по щекам. Маг, пытавшийся поначалу вырваться, затих и закрыл лицо руками.

– Слушай, – сказал воевода зло. – Ты втравил нас в это дело, и ты просто не можешь сбежать на полпути. Без тебя мы не дойдем. Ты нам нужен.

– Я понимаю. Но как же Леслав? – Родомист всхлипнул, по щекам его потекли блеклые слезы, что выглядели страшно на лице пожилого мужчины.

– Никак. – Хорт постарался вложить в улыбку максимум теплоты. – Он погиб так славно, как доводится немногим. Мы похоронили его честь по чести и большего сделать не можем. И нам – надо идти дальше.

– Идти? – горько скривился Родомист. – Зачем?

Но покорно поднялся, позволил себя отряхнуть. Зашагал вслед за охотником довольно уверенно. Но замолчал намертво. Все попытки разговорить его он просто игнорировал. Спутники не услышали от него ни слова до самого вечера.

Ветеран

Когда тучи, продолжавшие щедро рассыпать снег, заметно потемнели, отряд Илигора, по пути выросший в полтора раза, вышел из леса. Дорога напоследок вильнула и вывела чуть не падавших от усталости дружинников к небольшому городку – Весеграду.

Около города, к собственному удивлению, Илигор увидел выстроенный почти до конца укрепленный лагерь. От него доносились удары топоров и ругань десятников, чуть в стороне стояли кони.

Навстречу колонне измученных ратников выехала группа всадников. В одном из них Илигор с изумлением узнал князя.

– Стой! – крикнул он зычно и, оборотившись к правителю, поклонился.

– Младший воевода Илигор и с ним войско, уцелевшее в битве у границы.

Князь спокойно кивнул, мрачное лицо его не отразило ничего. К правителю подъехал всадник, молодой, тощий, словно пиявка, и совсем без оружия. По мере того как он шептал что-то, лицо князя выражало все большее удивление. Когда заговорил, в голосе Владигера прозвенела странная радость:

– Спасибо вам, воины, что сражались упорно и яростно. Вы хоть и отступили, но не посрамили родину. В лагере, вон там, вас ждет пища и ночлег. – Тут князь остановился и посмотрел на Илигора. – А ты, старший воевода, подойди-ка поближе.

Илигор подошел, не чувствуя ног. Так нежданно-негаданно добился повышения сразу на два чина, и непонятно за что.

– Поздравляю тебя. – Серые глаза князя смотрели сурово. – Кроме повышения тебя порадует еще одна новость. Ты сумел заработать Дар собственными усилиями.

Воевода ощутил, что на лице его появляется глупая улыбка. Заработать Дар можно, но только добиваются этого очень немногие, самые везучие и упорные.

– Ты совершил невероятное, воевода, – проговорил князь. – Но не стоит переживать. Хуже от этого твоя жизнь не станет, хотя и лучше тоже. – Правитель Северина повернул коня и крикнул через плечо: – Веди воинов в лагерь!

Путешественник

Несмотря на то что цверги славятся как выносливые ходоки, ноги Луция невыносимо болели. После встречи со степняками прошло восемь дней, и за это время бывший купец отшагал более трехсот пятидесяти верст, и все по труднопроходимой степи. Горы тянулись перед ним великанским частоколом, заслоняя путь.

Предстояло решить, где находится нужный перевал, и отыскать дорогу к нему. Луций присел на камушек и принялся рассматривать карту.

– Так, так, теперь вроде строго на юг, – бормотал он, по появившейся за дни в дороге привычке разговаривая сам с собой. – А тут что? – Толстый палец отыскал между горами пустой участок. Некоторое время Луций сопел, размышляя. – Похоже, долина. И прямо за этим перевалом.