Битва судьбы

Оскалившись, как не сможет оскалиться ни одна из птиц, даже самая хищная, чужой маг резко вскинул руку. Земля под ногами Родомиста вспучилась, и не отскочи Башенный Ворон в сторону, был бы поглощен вырвавшейся из земли, словно гной из прыща, пышущей жаром массой.

Только тут Хорт вспомнил, что тоже кое-что может, и вытащил лук. Пока возился, Ратан догадался зайти чужаку сбоку. Почти достал мечом, но вновь покатился, сбитый невидимой рукой. Воспользовавшись секундной заминкой противника, Родомист пошел в атаку: искрящийся водопад рухнул прямо из воздуха и застыл, обернувшись льдом.

Хорт вскрикнул от радости, но вскрик почти сразу сменился вздохом разочарования. Лед разлетелся разбитым зеркалом. Обнажилось лицо Ястреба, багровое, налитое яростью. Если ранее он забавлялся, то теперь был готов убивать.

Чужак выкрикнул что-то нечленораздельное. Отвечая крику, из чистого неба прямо в голову Родомиста ударила молния. Тот мгновенно напрягся, окаменел, и молния застыла, зависла в воздухе неправдоподобно длинным белым деревом. Хорт воспользовался паузой в поединке и выстрелил.

Чужак поймал стрелу, просто взял ее из воздуха, как берут какую-либо вещь с полки. Родомист тем временем отшвырнул от себя молнию. Лицо его перекосилось от напряжения. Небесная стрела разнесла вдребезги дерево. Остро запахло грозой.

Злобный рык вырвался из горла чужого мага, лицо его перекосилось. Ратан, что подскочил было и занес клинок, неожиданно выронил оружие, затряс рукой. Меч остался лежать, вокруг него тлела и обугливалась трава, по лезвию гуляли огнистые блики.

От ног Ястреба по земле покатились волны, как по глади озера. Родомист с трудом сохранил равновесие. Хорт ловко перепрыгнул через прокатившийся под ногами вал, краем глаза заметил, что упавший воевода потащил из-за голенища нож.

Второй выстрел оказался не лучше первого. Стрела на этот раз просто сгорела, не долетев до врага. Магия Родомиста доставила ему гораздо больше хлопот. Окружившее голову пламя чужак смог потушить, лишь обрушив на себя изрядное количество воды.

Но из пламени и воды Ястреб вышел, лишь подмочив перышки. Ворону пришлось хуже. Родомист тяжело дышал, пот струился по его лицу, а глаза сверкали не столько гневом, сколько отчаянием.

Хорт озлился и вытащил очередную стрелу. Но как быстро ни двигался, все равно опоздал.

На этот раз не было ни молнии, ни пламени, ни землетрясения. Хорт ощутил легкий толчок в затылок, и Родомист сразу провалился по колено в ставшую вдруг жидкой землю. Лицо северинского мага исказилось от муки, охотник услышал, как что-то захрустело.

Метнулся в невозможном прыжке, достойном настоящего барса, Ратан. Воевода распластался в воздухе и почти достал шею врага. Но Ястреб увернулся, и Ратан неловко упал.

И в этот момент Хорт выстрелил. Он ненавидел и любил в этот миг стрелу, вложил в нее любовь к спутникам и ненависть к врагу. Показалось, что стрела почернела, прежде чем прянуть с тетивы.

Наставник

Усталость накатывала все сильнее, играла мягкими руками, улыбалась продажной девкой, заставляя мышцы деревенеть, а разум путаться.

Завертела так, что заклинание Пожирающей Земли Родомист отразить не успел. Или у него просто не хватило сил. Ощутил, что проваливается. Память угодливо подбросила яркую картинку: он, еще мальчишка, забрел один на болото. Но воспоминания смыла боль, жуткая, непредставимая.

Пожирающая Земля выпивает из живого существа Силу, попутно разлагая его плоть. Действует это заклинание быстро и болезненно, а остановить его может только смерть наславшего.

Родомист сам не понял, как смог сдержать крик. Сжал зубы и поднял взгляд. В этот момент показалось очень важным – смотреть на врага и не кричать.

Стрела, пущенная Хортом, выплыла откуда-то сбоку, огромная, пылающая. Родомист увидел удивление на ястребином лице и ощутил изумление сам. Что сотворил охотник? Над головой Хорта, над лицом, каменно-спокойным, словно маска, пылал синевой Дара воздух, говоря – вот маг, сильный, невероятно одаренный.

Но долго удивляться Родомист не смог. Черная стрела ударила Межамиру в лицо, преодолев защитные барьеры, и темным туманом расплылась по телу. Межамир задергался, затрясся, словно паралитик. Башенный Ворон ощутил, что Пожирающая Земля теряет силу, и нанес удар сам. Нанес последним, что у него было, и со всех сторон нахлынула ревущая тьма.

«Вот и все», – успел подумать маг, прежде чем отдаться ей.

Охотник

Пламенеющая стрела, на которую Хорт смотрел, затаив дыхание, ударила прямо в Ястреба. Охотнику показалось, что она на миг замедлила полет, словно рвала невидимые преграды, но все же достигла цели. Темное облако окутало сухопарую фигуру.

Хрипло прокричал что-то Родомист и почти сразу повалился на землю. Но вокруг корячившегося, как раздавленный таракан, чужака закрутился мощный вихрь. Хорт увидел, как гнется трава, как трещат кусты.

Но чужак преодолел все. Он прорвал стену вихря, вышел страшный, изъеденный, словно его грызли крысы. Хорт с ужасом увидел кость, просвечивающую сквозь щеку, вывалившиеся из живота кишки. Чужой маг уставился на охотника со злобой, и тут же из его груди высунулось нечто острое, блестящее. Ястреб всхлипнул, поперхнулся кровью и упал вперед. За его спиной обнаружился Ратан. Пока маг сражался с вихрем и со стрелой Хорта, воевода поднял меч и, обжигаясь о горячий металл, подобрался сзади.

Тишина ударила по ушам громадными ладонями. Хорт ощутил, что ужасно устал, и сразу же навалилось головокружение. Ратан отсалютовал охотнику мечом и уселся наземь. Ноги, судя по всему, не держали и его.

Родомист не двигался. Земля так и не отпустила мага, и теперь он, словно сломанный цветок с двумя стеблями, лежал на спине. Хорт, решив, что маг в обмороке, подошел, тронул за плечо. Оно оказалось каким-то мягким, словно из него извлекли кости. С ужасом охотник почувствовал, как под одеждой что-то крошится.

Отскочил с воплем. Но тело мага продолжало опадать, теряя форму. Последним пошло черными трещинами и осыпалось внутрь лицо. В последний миг губы мага словно сложились в улыбку, прощальную улыбку, полную печали и... надежды. По крайней мере, Хорту очень хотелось так думать.

На земле, словно вырастая из нее, лежала одежда, и ветер выдувал из ее складок серый песок, похожий на пепел. Картинка смазалась, и Хорт ощутил, как что-то течет по лицу. Как ни странно, ему совсем не было стыдно. Может быть, оттого, что некого оказалось стыдиться?

Подошел Ратан. Лицо было каменное, губы сжаты.

Они стояли долго. Пока ветер не развеял весь прах, не высушил слезы на глазах.

– Что же, он погиб, а нам жить дальше. – Голос Ратана скрипел, подобно старой двери.