Битва судьбы

– Пройти?.. хррр... Страж... Аргх... Не дает пройти. – Глаза косолапого вспыхнули алым пламенем, пасть приоткрылась.

Черные толстые лапы распрямились, мощное тело взвилось в воздух, и через мгновение житель Островов лежал на спине, прижатый к земле, а треугольные зубы клацали в опасной близости от его шеи.

– Хррр... Думаешь, Страж слаб?.. Стар?.. аргх... – Чудище улыбнулось, и Истарх чуть не задохнулся от вони. – Нет... хррр... Страж – быстр...

Более Истарх слушать не стал. Ловко вывернувшись из когтей страшилища, он сильно ударил ногой в пах. Но то ли на него напала самка, то ли уязвимые органы у Стражей располагались по-иному – удар особого эффекта не произвел. Страж лишь удивленно всхрапнул и попытался вновь прижать жертву.

Второй удар получился у Истарха каким-то странным, словно кто-то вел его рукой. Сам того не ведая, он вложил в него Смертную Силу. Чудище отшвырнуло на сажень, оно жалобно заскулило и получило еще раз – по морде. От третьего удара у Стража вытек глаз.

Истарх легко уворачивался от взмахов когтистых лап, сам бил точно, осознанно и умело. Лишь когда противник задергался, захрипел, оседая на камни, и изо рта его пошла кровь, айн остановился. Сказал угрюмо:

– И что, доболтался, мешок волосатый? Надо было сразу меня убить. Может, тогда и одолел бы.

– Одолел бы... хррр... старый... аргх, – заскулил Страж жалобно, и тут же лапа его метнулась к ноге Истарха, но зацепила лишь штанину. Айн ловко увернулся и врезал ногой так, что под черной шерстью что-то хрустнуло. – Уррр! – Полувой-полуплач разнесся над горами, заставляя обезумевшее эхо метаться средь камней и глухо подвывать из пещер.

– Прощай, приятель. Надеюсь, что ты скоро сдохнешь и никого более не тронешь. – Истарх пинком сбросил тварь с края карниза, посмотрел, как мощное тело неуклюже катится по камням. – А ведь мог остаться жив, если бы не полез в драку. Ведь уже не Страж, выгнали давно.

После схватки Истарх ощутил жажду. Впервые за весь поход навалилась усталость. Пока искал воду, небосклон потемнел. В сгущающейся тьме обследовал пещеры, нашел одну, маленькую и чистую. Устроился у задней стенки. В прорехе входа виднелся лес внизу и яркие южные звезды, словно драгоценные камни, высыпанные на черную ткань. Неожиданно они закружились в безумном танце, Истарх ощутил, как тяжелеют веки, и мгновенно уснул.

Дальше отправился с первыми лучами солнца.

Ход, который так необдуманно указал мертвый теперь Страж, поначалу походил на созданный руками разумных существ тоннель. Ровный пол, высокий потолок, отвесные и гладкие стены. Дневной свет пропал довольно быстро, и Истарх шагал в полной темноте, осторожно переставляя ноги. Пахло вокруг камнем, было тихо, лишь где-то далеко впереди капала вода.

Когда глаза привыкли к мраку, из него проступили нечеткие очертания стен. Истарх зашагал более уверенно. С определенного момента ощутил, что Смертная Сила зашевелилась внутри, и в тот же миг с глаз словно спала пелена. Теперь он видел столь же ясно, как днем, правда, не различая цвета.

Узкие коридоры, отходящие от основного хода, не привлекли внимания айна, и вскоре он выбрался в огромную пещеру. Даже с обостренным зрением Истарх не смог разглядеть ни стен, ни потолка. Шагнул вперед и отскочил, непроизвольно ахнув, – ноги коснулось что-то холодное и мокрое, коснулось там, где глаза ничего не видели.

Истарх присел на корточки, повел рукой. Ощутил мокрое прикосновение и понял, что впереди целое озеро холодной, прозрачной до невидимости воды. То, что принимал за полого снижающийся во тьму пол пещеры, оказалось дном.

Когда Истарх обследовал дорогу влево и вправо, ему в голову закралась мысль, что Страж напутал, сознательно или от старости, и неверно указал проход. Забыл, что не все могут плавать в ледяной воде, или за те годы, прошедшие с момента его путешествия по подземельям, пещеры изменились.

Из тьмы, с озера, тянуло свежестью, один раз что-то плеснуло, гулко и мощно, подобно огромной рыбине. Эхо прокатилось под сводами и затерялось в огромном подземелье.

У стены пещеры, уходящей налево, Истарх смог обнаружить небольшой карниз, узенькую тропочку вдоль самого края озера. И вновь она показалась ему не творением природы, а созданием искусных мастеров.

По карнизу шел медленно, постоянно проверяя границу воды. Дно озера резко ушло вниз, и вскоре капитан ступал словно по краю пропасти. Пару раз в глубине проносились стремительные и плохо различимые тени. Вскоре карниз расширился, Истарх пошел быстрее. В стене по левую руку начали открываться проходы, все одинаковой прямоугольной формы. У пятого Истарх не выдержал, свернул. Ход вел прямо, потом начал подниматься. В полу появились трещины, а за очередным поворотом путешественника встретил глухой завал. Беспорядочное нагромождение глыб перекрыло дорогу. Разочарованный тем, что так и не узнал ничего о неведомых строителях, Истарх повернул назад.

Лабиринт выглядел явно рукотворным, но кто мог его создать – оставалось загадкой. Подземные жилища умеют строить лишь Полурослые, но они никогда не жили так далеко на юге, да и проходы здесь высокие, так что даже Остроухому не придется нагибаться.

Пещера встретила Истарха прохладой и знакомым плеском вдалеке. На этот раз к плеску добавилось нехорошее щелканье. Карниз вскоре вновь сузился и принялся вместе со стеной резко забирать вправо. В тот момент когда айн ощутил, что прошел полкруга и вышел на место, к которому от входа в пещеру ведет прямая, путь преградил обвал.

Груда камней вздымалась вверх горделиво и уродливо, низ ее уходил под воду.

Пока Истарх осматривался, что-то в воде насторожило его. Здесь, в отличие от других мест, подземное озеро было заметно. Легкая рябь уходила в северном направлении куда-то под ноги.

Истарх опустился на колени, окунулся в обжигающе холодную воду, по спине побежали мурашки. Но капитан все же разглядел широкое темное отверстие в теле скалы, куда и уходило течение.

Краем глаза заметил движение, резко отпрыгнул. Капли, слетая с волос, дождем ударили по воде и камням. Затылок Истарха болезненно соприкоснулся со стеной. Но айн проглотил рвущиеся с языка ругательства, увидев тварь, с которой чуть не познакомился очень близко. Зверюга, высунувшая зубастую пасть из воды, более всего напоминала жителя болот империи Того, крокодила.

То же длинное, веретенообразное тело, вытянутые челюсти, мелкая чешуя. Только нет глаз, и вместо лап шевелится нечто похожее на плавники.

Подземный крокодил клацнул зубами, заставив Истарха вжаться в стену, и погрузился, растворившись среди теней. Лезть в озеро, в котором обитают столь симпатичные создания, айн не захотел и начал карабкаться вверх по осыпи. Она, вопреки ожиданиям, оказалась проходимой. Камни лежали плотно, образуя некое подобие лестницы. Обвал, породивший насыпь, случился давно.

Наверху обнаружился узкий лаз, более похожий на крысиную нору, если бывают крысы со свинью размером. В нем было темно даже для Истарха, но выбора не оставалось, и он полез в дыру, для чего пришлось встать на четвереньки.

Камни больно впивались в ладони, обдирали колени. Попытавшись один раз распрямиться, Истарх больно ударился уже пострадавшей ранее головой. Под сводами черепа загудело. Ход немилосердно петлял, словно след пьяной змеи, причем не только вправо-влево, но и вверх-вниз.