Битва судьбы

От размышлений о собственной немощи отвлек тихий, едва слышный звук, столь же чужеродный для безлюдного леса, как лед для пустыни. Из чащи доносилось переливчатое пение. Слова разобрать не удавалось, и Хорт в сомнении оглянулся на спутников – слышат ли они то же самое?

Те шагали, как ни в чем не бывало. Напев, звонкий, словно капель, манил, и Хорт, сам того не замечая, шел все быстрее.

– Ты куда бежишь? – крикнул Родомист, утирая пот. – На пожар?

– Заслушался, – сказал Хорт, чувствуя, как морок отступает.

Но через некоторое время пение донеслось вновь, на этот раз явственно.

– Что это? – Обычно невозмутимый Ратан выглядел изумленным и встревоженным.

– Не знаю, – отозвался маг серьезно. – Оружие приготовьте, и пойдем посмотрим, кто это там надрывается.

Хорт осторожно раздвинул густые, упругие ветви, потревожив большие розовые цветы причудливой формы. В ответ на прикосновение стал ощутим сладостный аромат. У охотника слегка закружилась голова.

На небольшой поляне, прижав руки к груди, стояла женщина, красивая и стройная. Длинное платье спускалось до самой земли, голубые глаза смотрели открыто и беззащитно, губы соблазнительно изгибались.

Но что-то в облике незнакомки встревожило охотника. Хорт пригляделся, и увиденное заставило его покрыться холодным потом. Облик женщины постоянно изменялся. Волосы то темнели, становясь темно-русыми, то сверкали золотом ржаного поля. Глаза поочередно меняли все оттенки голубого и серого. Скрытые одеждой очертания тела преображались не столь заметно, но и там что-то двигалось, перетекало из формы в форму. Даже рост время от времени менялся. Но что ужасало более всего – черты лица никак не могли застыть, шли волнами, словно вода.

Глядя на это, Хорт ощутил тошноту.

– Все ясно, – нарушил тишину Родомист. – Силенок у него не хватает.

– Ты о чем? – спросил Ратан.

– О том существе, что усиленно пытается нас одурачить, – усмехнулся маг, но глаза его были сердиты.

– Об этой женщине? – отведя взгляд от ужасного, но завораживающего зрелища, спросил Хорт.

– Это не женщина. Это существо вообще не имеет пола, – произнес Родомист сурово. – Женщину мы видим лишь потому, что мы – мужчины.

– Как так? – все еще недоумевал охотник.

– Это хищник, не способный передвигаться. И жертвы свои он должен заманивать прямо в пасть. И заманивает, предъявляя существо той же породы, но противоположного пола. Облик приманки берется из головы потенциальной жертвы. А сейчас нас трое – и головы три, так что хищник никак не может определиться с обликом.

– Что же, – сказал Ратан, извлекая меч. – На этот раз твари не повезло.

– Уймись. – Маг положил руку воину на плечо. – Как только ты ступишь на поляну, тебя начнет засасывать живая трясина. Вырваться из нее даже у столь сильного бойца, как ты, шансов немного.

– И что, мы оставим эту тварь в живых? – вопросил Ратан. Глаза его горели гневом и жаждой боя.

– Уймись, – повторил маг. – Успеешь навоеваться. Конечно, оставим в живых. Зачем убивать? Ты же не убиваешь волка просто потому, что он хищник?

– Но это пыталось напасть на нас. – Ратан мотнул головой в сторону продолжавшей меняться женщины.

– Ну, так ведь не напало же?

– А как этот хищник выглядит на самом деле? – вмешался в разговор Хорт.

– Сейчас поглядим. – Маг нахмурил брови. Женский облик исчез, и на его месте обнаружился здоровенный, не меньше аршина в диаметре, глаз на жилистой ножке.

– Ну и пакость! – сказал Хорт, чувствуя, что бледнеет. Ратан нервно сглотнул.

Глаз смотрел на людей со злобой и недоумением. Охотник отпустил ветку, розовые цветки сразу потускнели, аромат их пропал.

– Что, насмотрелись? – спросил Родомист насмешливо и почти сразу побледнел, приложил руки к вискам.

– В стороны! – Голос мага изменился, стал резким и повелительным.

Хорт отскочил, не задумываясь, за ним Ратан. Струя алого пламени, прошедшая по тому месту, где только что стояли путники, бессильно зашипела, ударившись в густую и сырую листву.

Наставник

– Вот мы и встретились. – В голосе звучало удовлетворение, радость гадюки, настигшей свою жертву.

– Я совсем не рад встрече, – ответил Родомист, стараясь говорить твердо и решительно. В противнике, пока невидимом, он почувствовал мощь. Огненную стрелу удалось отбить с немалым трудом.

Краем глаза маг заметил, как Ратан обнажил меч. Солнце заиграло на длинном лезвии.

– Зато я рад. – Кусты раздвинулись, и из них вышел среднего роста человек с пронзительными, острыми глазами и крючковатым, хищным носом. – Узнаешь?

Лицо, обрамленное пегой бородой, и хитрая усмешка крючконосого показались смутно знакомыми.

– Да. – Родомист скривился. – Маг Межамир из Новгорода. Как такого не узнать?

– А я тебя долго не мог опознать, – осклабился Межамир. – Думал: что за слабосильного колдуна послали в Храм из степей? А это оказался ты, некогда великий и могучий. Но так даже лучше. Убив тебя, я докажу, что на самом деле сильнее, и, кроме того, избавлюсь от соперника.

– Не хвались, идучи на рать, – ответил Родомист угрюмо.

Уверенности он не чувствовал, лишь усталость и глухую досаду на то, что все так по-дурацки заканчивается.

– Неужто ты будешь сопротивляться? – картинно изумился Межамир. Небрежным щелчком он послал струю воздуха, которая сбила с ног Ратана. – Сдавайся, старик! Спутники тебе не помогут!

Ястреб над головой мага из Новгорода яростно заклекотал, расправил крылья, а волк за спиной свирепо оскалился.

– Еще посмотрим, – ответил Родомист зло и напал сам.

Охотник

Они стояли друг напротив друга, точнее, враг напротив врага, два мага, два человека. Кого-то напоминали они охотнику, причем так сильно, что он зажмурился, силясь поймать ускользающий образ.

Две птицы, огромные, сильные, Ворон и Сокол или скорее Ястреб. Сходство оказалось настолько очевидным, что охотник вздрогнул. Промелькнула странная мысль о том, что неясно, где кончается животное и начинается человек. Мелькнула и погасла, задутая потоком событий, помчавшихся со скоростью северного ветра.

Отлетел в сторону Ратан, поднявший на врага меч.

Повинуясь жесту Родомиста, воздух за спиной чужого мага вспыхнул радужным ореолом. Загорелся и погас. Ворон бессильно уронил крылья-руки, но Ястреб зашипел от боли.