Битва судьбы

– Помилуй, благородный, но ты явно что-то путаешь, – спокойно проговорил Этерскел, второй по родовитости среди собравшихся. Его земли тянутся на север от Темной реки вдоль берега моря. – Государство сильно, как никогда, войска победоносны, Дар сияет.

– Пока сияет. – Айлиль многозначительно нахмурил брови. – Но сияние его сильно померкло в последнее время. Род государя Брана всегда славился мудростью и выдержкой, но самому Брану родовые качества изменили. Зачем он помчался на юг, словно мальчишка? Чтобы победить еще раз? Или оставить страну без Дара Правителя в случае собственной гибели?

– Его можно понять, – усмехнулся Этерскел. – Если послать кого-нибудь другого и гонец победит, то у нас окажется два правителя. Это гарантия смуты и раскола государства.

– Можно было вообще никого не посылать, – проворчал Элкмар, старейший среди собравшихся. Ему давно перевалило за сто пятьдесят, но глава клана Ловящих Тени оставался крепок и бодр, словно зрелый восьмидесятилетний мужчина.

– Речь не об этом. – Айлиль досадливо поморщился. – Все мы знаем, что Выбор выиграть нелегко. Шансы не более чем один из семи. Последние два раза удача улыбалась нам. Верить в то, что улыбнется и в третий, – истинное безумие. Этой весной драконы найдут новых хозяев.

– Да, это вполне возможно, – кивнул Ингкел.

– И нам, благородным из благородных славного Эрина, – Айлиль прошелся взглядом по альвам, давая им возможность оценить фразу, – надлежит подумать о том, что делать в случае, если государь не вернется.

– Что делать? – Ламорет наивно захлопал длинными белыми ресницами. Глава клана Живущих в Пламени отличался глупостью и необъятной толщиной. Кроме родовитости, за ним не водилось иных достоинств, но клан его был велик и влиятелен, и не пригласить Ламорета Айлиль не мог. – Подчиняться наследнику государя, который станет новым правителем. Правда, он очень молод. Но ведь есть регент.

– О, маг. – Айлиль сморщился, стараясь продемонстрировать наибольшую степень омерзения. – Не нобиля назначил государь, знаменитого предками и кланом, а колдуна, безродного выскочку!

Слова эти встретили одобрительным шумом. Общее мнение выразил Этерскел:

– Я не привык осуждать действия государя, – осторожно проговорил он, – но в этом случае всем нам нанесена глубокая обида. Ну и что, что регент – верховный маг? Пусть занимается магией, никто не запрещает. А править должны мы, благородные.

– Целиком и полностью поддерживаю вас, благородный Этерскел, – мягко улыбнулся Айлиль. – И вернуть правление в руки нобилей мы можем только сообща.

– Вы предлагаете переворот? – воскликнул Ламорет, испуганно дергаясь в кресле. – Убийства и кровь?

– Нет, что вы. – Айлиль успокаивающе улыбнулся толстяку. – Никакого мятежа. Просто мы сменим регента. Но пока драконы подчиняются магам, нам надлежит действовать крайне осторожно. Мы лишь выразим обеспокоенность состоянием дел в державе. Выскажем опасения относительно качеств регента. Пусть докажет способность править, а как – не наше дело.

– Есть вариант лучше, – неожиданно вмешался Ингкел, сверкнув глазами. – Мы предложим ему свой способ доказательства дееспособности. Обдумаем хорошенько и предложим то, что он сделать не сможет. А когда драконы улетят, то, как вы думаете, благородные, за кем пойдут войска?

– За нами, – уверенно заявил Элкмар. – И мы отстраним магов от власти, разгоним эту стаю летучих мышей, которые вампирами присосались к трону. И править будет совет нобилей. Естественно, до совершеннолетия нового государя.

– Это понятно. – Айлиль хлопнул рукой по столешнице, призывая внимание загалдевших гостей. – Но что за вариант хочет предложить благородный Ингкел?

Глава клана Слушающих Ветер хихикнул и махнул рукой. Повинуясь жесту, нобили склонили головы, и дальнейший разговор пошел шепотом. Говорил глава клана Слушающих Ветер долго и неразборчиво. Его перебивали. Из общего шума доносились лишь отдельные реплики:

– И что, это поможет?

– Мы убьем сразу двух зайцев...

– Будет много крови, соседи озлобятся.

– Ничего, главное, чтобы он согласился.

Шушукались благородные долго. Наконец Айлиль хлопнул в ладоши и бросил вошедшему слуге:

– Перо и бумагу!

Спустя некоторое время десять подписей и печатей знатнейших альвов украсили большой лист. Айлиль посыпал его песочком, потряс, чтобы высохли чернила, произнес убежденно:

– Ну, все, начало делу положено. Я отвезу это в замок прямо сейчас, передам регенту. Остальное обсудим после того, как получим его ответ.

Пока гости расходились, пока Айлиль собирался, на улице стемнело. К замку правителей проехал в полной темноте. Некоторое время потратил на то, чтобы убедить стражу в том, что его визит достаточно важен. После недолгих споров к воротам явился один из сотников и отвел просителя в тронный зал.

Айлиль переступил порог, вежливо поклонился. На полных губах бегала хитрая усмешка.

– Айлиль из клана Играющих с Солнцем приветствует Финтана из клана Бегущих с Волками.

Титул регента не упомянул нарочно.

– Финтан, верховный маг Эрина и Хранитель Венка, принимает приветствия Айлиля из клана Играющих с Солнцем. Садись, вельможа, не желаешь ли пива? – Финтан рассматривал гостя, явно пытаясь понять, зачем тот явился. Айлиль порадовался, что магия не дает возможности читать мысли.

– Спасибо, благородный Финтан, – сановник поклонился, скрывая злорадную усмешку. – Я пришел к тебе по важному делу, и даже лучшее пиво из рук самого гостеприимного хозяина не отвлечет меня от него.

– Что же, я весь внимание. – Маг посерьезнел.

– Ряд знатных нобилей, большая часть которых тебе известна, озабоченных судьбами Эрина, просили передать тебе это послание, – зашелестела бумага, и миру был явлен свиток. – В нем изложены некоторые соображения, которые мы хотели бы донести до ума величайшего из магов Эмайн Махи.

Айлиль сделал ударение на слове «магов». Финтан проглотил оскорбление, не моргнув и глазом. Осторожно развернул бумагу, углубился в чтение. Но когда прочитал, на лице мага появился страх.

– Вы сошли с ума! Это безумие!

– Отнюдь, – спокойно улыбнулся вельможа. – Это продуманное решение. Ведь благородному Финтану известно, сколь непредсказуем Выбор. Силу, что есть сейчас в наших руках, надо использовать полностью.

– Но будут огромные жертвы. Сердца врагов Эрина ожесточатся, и все соседи набросятся на нас, как свора на бешеную собаку. – Финтан вскочил, чувствуя, что теряет самообладание.