Битва судьбы

– Гррр, – нахмурился Страж, ошеломленный потоком слов. Уши его нервно задергались, в глазах появилось недоумение. – Мудрррено говоррришь. Страж должен есть ррразумных, должен, гррр...

– Никто не подвергает сомнению эту обязанность, – горячо заверил собеседника Мбома. – Но всех ли разумных должен есть Страж? И кто ему это приказал?

– Аргх. – На морде Стража отразилась неуверенность. – Страж должен есть ррразумных... всех... и всегда должен был... аргх.

– Ну а как ты считаешь, умнейший из Стражей, справедливо ли это? Ведь разумный, в данном случае я, в ответ не может съесть тебя.

– Спррраведливо, гррр. – Страж задумчиво почесал задней лапой за ухом. – Не можешь... аргх. Ты двигаешься медленно, и зубов нет.

– Вот и я говорю! – обрадовался Мбома почти натурально. – Не могу я тебе навредить. И где же справедливость? Должен же у меня быть шанс, чтобы не быть съеденным?

– Не быть? Это как? Гррр... аргх. – Страж напрягся, глаза его блуждали, морда морщилась. – Страж должен есть ррразумных!

– Да, но ведь тех, кто может от тебя убежать или победить тебя, ты не съешь? – спросил Мбома.

– Бррр. – Страж стыдливо отвернул морду. – Таких мало... аргх. Не съем...

– Но я вот не могу убежать, и драться мне с тобой бесполезно. И что мне делать?

– Аргх. – Страж вновь почесал за ушами. На этот раз, для разнообразия, другой ногой. – Но ты это, сдавайся. А я буду есть.

– Ну, это скучно. – Мбома сморщился, стараясь сильно не дрожать. Здоровенные клыки были совсем рядом. – Есть вариант лучше и интереснее.

– Варрриант?? Гррр... Какой? – На черной морде появился интерес.

– Загадки. – Мбома значительно поднял палец. – Игра в загадки.

– Гррр, мы иногда игррраем в загадки, да... Аргх. – Страж опустился на живот, подогнув лапы, и стал походить на непомерно раздувшийся бурдюк. – А на что будем играть?

– Если выиграю я, то ты пропустишь меня и проводишь до озера. Если проиграю я, ты меня съешь. – Мбома затаил дыхание, ожидая ответа.

– Но я тебя и так... гррр, съем, – заметил Страж, зевая.

– Разве ты не хочешь доказать, что ты не только сильнее меня, но и умнее? И неужели не знаешь, что нечестно съеденный зул приводит к болезням живота?

– Болезни... гррр. – Узкий лоб сморщился. Страж скривился и стал напоминать ветхого и очень самодовольного мудреца из какой-нибудь дикой деревни. – Болезни – не люблю! Аргх!

– Ну что, согласен? Даешь слово? – Мбома трясло от холода, хотя стоял солнечный полдень.

– Даю... гррр, – недовольно проворчал Страж. – Начинай.

– Зимой и летом одним цветом, – брякнул Мбома самую простую загадку, первую, что пришла в голову.

– Листья. – Страж ответил пренебрежительно, зевнул, даже не требуя подтверждения того, что ответ правильный. – Гррр, кричит, рычит, не верррь ему, он плачем заведет в беду, гррр.

– Морок, – ответил Мбома торопливо. Спешил не зря, ибо Страж, замолчав, принялся облизываться, поглядывал на зула, словно покупатель на рынке на кусок мяса.

– Прравильно. – Разочарование отразилось на морде чудища. – Спрррашивай ты, гррр.

– Из серебра построен дом, слиток золота спрятан в нем, – продекламировал Мбома нараспев. Добрым словом помянул бабку, что, пока была жива, часто тешила внука загадками. Страж щелкнул челюстями, уши его нервно задергались:

– Золото? Серррребррро? Аргх!.. Что это? Ты меня обманываешь?

– Нет, – возразил зул сердито. – Серебро – это такая белая штука, белая и блестящая, а золото – желтая и блестящая. Я думал, ты знаешь, что это.

– Гррр... белое, желтое. Желтое в белом? – Зул застыл в ожидании. Страж задергал хвостом и что-то забурчал.

Наконец Мбома не выдержал:

– Ну что, сдаешься?

– Нет... аргх... дом из белого? Внутри желтое. – Круглые глаза полыхнули алым, и огрызок хвоста победно затрясся. – Яйцо! Гррр. Страж иногда ест яйца, когда не ест ррразумных!

– Правильно, – вздохнул Мбома. – Твоя очередь.

– Ей от укусов не станет больней, следов от когтей не оставишь на ней, – четко и чисто выговорил Страж.

– Ей? – Мбома нервно захрустел пальцами. Резкий запах зверя мешал думать, клацающие клыки не давали сосредоточиться.

– Ну что? – Страж непонятным образом переместился немного ближе, хотя позу не изменил. Весь его вид отражал желание пообедать.

Догадка взорвалась в голове с треском молнии:

– Вода, это же вода! – завопил Мбома. Страж разочарованно заворчал и отодвинулся.

Следующую загадку зул постарался выбрать посложнее:

– Приходит с неба он в слезах и повергает все во прах!

– Уррр, – отозвался Страж. – Сложный вопрррос, аргх. Я должен думать.

– Хорошо, – покладисто согласился Мбома и вдруг почувствовал, что и сам зверски голоден.

Страж напряженно морщил лоб, чесался, шевелил ушами, стимулируя мыслительный процесс. А зул, не обращая на него особого внимания, вытащил из мешка кусок вяленого мяса и принялся жевать. Вкуса не ощущал, но желудок требовал насыщения, и отказать ему было ой как сложно. «Хоть помру сытым!» – думал путешественник, жадно вгрызаясь в жесткое и жилистое мясо.

Мбома успел наесться, а Страж все думал. Вокруг него летали яркие бабочки, одна даже уселась на спину, запуталась в густой черной шерсти. Говорящий зверь не обратил на нее особого внимания. Наконец он тяжко, как-то жалостно вздохнул и заговорил:

– Буррря? Грром? – видно было, что соперник не очень уверен в своих ответах, и в сердце зула зародилась радость, искренняя, детская, какой Мбома уже не испытывал много лет.

– Нет, – произнес он торопливо, боясь, что своенравная птица удачи возьмет да и повернется к нему совсем не клювом, а противоположной частью тела. – Что, сдаешься?

– Урр. – В глазах Стража полыхнул гнев, он вскочил. – Сдаюсь, гррр. Что это?

– Пожар. «Приходит с неба он в слезах» – молния бьет в дерево. «И повергает все во прах» – после пожара остаются лишь пепел и угли.

Страж взвыл, задрав морду. Короткий хвост задергался с такой скоростью, что его нельзя было рассмотреть.

– Ты проиграл, – сказал Мбома, отступая на шаг. Кто его знает, эту зверюгу? Кинется и сожрет, забыв про уговор.

– Да, гррр, – неожиданно согласился Страж, перестав выть. – Теперррь я должен тебя пррроводить до озера.