Битва судьбы

Чем дальше шел Огнебородый, тем чаще останавливался. Столь богатых рудных жил он доселе не видел. Судя по цвету скал и прочим признакам, под землей тут залегали такие богатства, что не снились никому на севере. Железо – наиболее нужный металл, лежал неподалеку от угля. Но некому было разработать жилы, добыть руду, и Луций, досадливо вздыхая, шел дальше.

Обходил огромные трещины, что, словно морщины, полосовали древние лики гор, лавировал среди скал. Ловко взбирался на неприступные, с точки зрения кого угодно, кроме цверга, откосы. Шагал, направляясь к хорошо различимому издалека перевалу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь стенаниями ветра. Птицы и звери здесь не живут, а если и живут, то молчат.

В какой-то миг показалось, что слышит голоса. Забывшись, Луций глянул в сторону. Тут же камень под ногой соскользнул, и стопа поехала вниз. Провалилась в узкую щель средь камней. Огнебородый неловко повернулся, пытаясь избежать падения, ногу дернуло, что-то в ней хрустнуло, и огненным бичом ударила боль.

Луций зарычал и осел на камни. Боль ослабела, пульсирующим кольцом собравшись где-то в колене. Цверг закусил губу и руками осторожно извлек из щели пострадавшую конечность. Ощупал колено и зашипел. От прикосновения боль усилилась, впилась зубами в голень.

Снял топорище с топора, соорудил примитивный лубок. На бинты извел запасную рубаху. После изрядного количества проклятий сумел встать. О том, чтобы пойти назад, он даже не подумал. Преодолеть сотни верст, чтобы прийти в Лонгу и сказать, что задача провалена, – такого позора не переживет ни один цверг.

Осторожно ковыляя, Огнебородый двинулся вверх по склону.

О том, чтобы идти быстро, не было и речи, но горы, словно пораженные упорством путника, сами стелили ему под ноги пологие, удобные тропинки. Колено при каждом шаге отзывалось болью, но Луций вскоре привык и не обращал на нее особого внимания.

Перевал медленно, но верно приближался.

Глава 17

Моряк

Он шагал, почти не ощущая голода и жажды, шел быстро, и усталость шарахалась прочь. Ему было все равно, холодно вокруг или жарко, ведь одежда его, рваная и дырявая, не могла противостоять ни холоду, ни жаре. Истарх шел, не оглядываясь и не таясь, но звери, ведомые инстинктом, сами убирались с дороги странного, наполовину мертвого существа. Живые так не пахнут, а мертвецы не ходят, и хищники отступали, пряча страх за рычанием, отползали змеи, спасались травоядные.

Он не задумывался о том, что происходит с существом, принявшим Смертную Силу другого, особенно если этот другой – маг. Такие мысли даже не приходили капитану погибшего корабля в голову. Он просто шел, а Смертная Сила преображала его.

Прибрежный кустарник сменился полосой зелено-пестрых джунглей. Вместе с ним Истарх поднимался, одолевая пока не очень крутые холмы. Белели впереди, в синем сиянии небес, вершины, и темнели под ними могучие тела гор.

Джунгли закончились очень резко. Истарх просто обнаружил, что запахи листвы, тень огромных деревьев, увитых лианами, остались позади, что вокруг пусто, лежат серые камни, подставив солнцу округлые бока, и грохочет в стороне невидимый ручей.

Через несколько верст добрался до очень длинного, тянущегося на запад и на восток скального карниза. Когда вступил на гладкую, словно отполированную поверхность, в сердце что-то кольнуло, остро и болезненно.

Айн остановился.

Серым валом возвышались горы, темная стена за карнизом выставляла напоказ дыры пещер, все было тихо. Но заостренная спица тревоги прочно сидела в груди.

Поводив носом, Истарх ощутил, что холодом тянет от одной из пещер, еле ощутимо, но явственно. И с удивившим его самого равнодушием капитан, вместо того чтобы поискать другую дорогу, пожал плечами и двинулся вперед. Стена за карнизом выглядела отвесной, но айн ощущал смутную уверенность, что рано или поздно найдется место, подходящее для подъема.

Когда проходил мимо пещеры, которая показалась опасной, уловил идущий изнутри смрад крупного зверя. Когда обнаружил, что эта сторона карниза не годится для подъема, и свернул обратно, из темного провала донеслось сердитое ворчание.

Немного отойдя от входа, Истарх остановился и стал ждать. Ворчание стало громче, и вскоре к нему присоединилось негромкое клацание, словно животное с крупными когтями передвигалось по камням. Смрад из пещеры донесся явственнее, заставив айна поморщиться. После смерти Плотина Истарх обрел необычайную остроту чувств.

Мрак выдавился из пещеры, словно густая паста, на миг замер и превратился в мощную, коренастую фигуру.

Истарх рассматривал пещерного жителя с интересом, отметив, что ни он сам, ни Плотин о таком существе ничего не слышали. Мешкообразное, покрытое короткой угольно-черной шерстью тело опиралось на четыре кривые мощные лапы. На них болтались длинные и острые когти. Огромная пасть с треугольными зубами могла напугать кого угодно. Желтые глаза горели злобой и голодом. Чешуйчатый хвост, более всего похожий на крысиный, бил по камням.

– Нда, – скривил губы Истарх. – Что за чучело?

– Аргх, – сказала тварь в ответ, показав огромный розовый язык. Голова пещерного создания отдаленно напоминала череп айна или Волосатого, и вид его внушал скорее любопытство, чем страх. – Ты – говорить...

Истарх вытаращил глаза, недоуменно заморгал. Услышать разумную речь от дикого животного? Проще найти невинность в доме гетер.

– Ну и ну! Ты еще и разговариваешь? – произнес айн, качая головой.

– Хррр...аргх... разговаривать. – Существу явно давно не приходилось говорить, слова с немалым трудом вылезали из зубастой пасти. На морде пещерного жителя читалось напряжение. – Да, мы... хррр... разговаривать...

– Ну и дела. Скоро камни запоют. – За все время пути от побережья Истарх первый раз ощутил, что испытывает удивление и вообще ощущает какие-то эмоции. – А ты кто?

– Я? Грхх... Я – Страж... Быть Страж. – В словах косматого создания прозвучала горечь. Мощная лапа поднялась и указала на север, за горы. – Быть Страж... там... изгнание...

– Интересно, чего ты там сторожил? – пробурчал под нос Истарх, а в полный голос сказал: – Ты был стражем, и тебя изгнали. За какую-то провинность?

– Провинность... аргх... хррр. – Чудище опустило голову, засопело. – Упустить... я... враг... Проиграть...

– Ясно. – Истарх кивнул. – И как же ты сюда попал, как перешел горы?

– Хррр... есть путь... аргх... сквозь горы... Хррр... под землей. – На этот раз Страж указал на пещеру, по размеру входа чуть ли не вдвое превосходившую все остальные. – Там лежит путь... Хррр...

– А можно мне пройти там? – осторожно спросил Истарх. Драться он не хотел. Жуткое создание выглядело старым и больным. Мысль о том, что зверь может питаться только мясом, айн отодвинул подальше.