Благородна и благочестива

– Совсем никого в покоях Родрега не осталось?

– Только его высочество, принц Рафаэль.

Золтан нахмурился, но сказать ничего не успел: из центра залы раздался хриплый смех. Ллей Салават, кажется, не смущался ни острым камнем, который буквально впился ему в плоть, ни двумя суровыми стражниками у окон. Воины старательно смотрели в сторону. Старший королевский советник имел немалое влияние при дворе, и даже теперешнее его положение не убедило людей в обратном.

– Дождался Родрег, – откашлявшись, сипло выдохнул ллей Салават.

Золтан резко обернулся и стремительно пересёк залу – Камилла едва поспела за отцом.

– Где Бианка? – потребовал Рыжий барон, остановившись лицом к лицу с Салаватом.

– В Рэдклиффском замке, – тут же откликнулся старший советник. – В полной безопасности.

– В безопасности и в неволе? – вежливо уточнила Камилла.

– В гостях, – растянул пересохшие губы в улыбке Салават. – Подальше от этого безумия. Твой отец подтвердит, дитя – я любил и люблю ллейну Ватерлисскую. Я бы не причинил ей вреда.

– Ей ничего не угрожало, пока вы не вмешались, – возмутилась Камилла. – Это ваши убийцы гнались за нами по пути в Эйросский замок!

– Не за вами, – педантично поправил старший советник. – За тобой.

Рыжий барон, не сдерживаясь, выругался вполголоса – так, что даже мэм Гирр прислушался. Не иначе, новые слова узнал.

– Ты хотел убить мою дочь, Салават, – выплюнул ллей Золтан. – Клянусь, за это ты сгниешь прямо здесь! Родрег помирает, а его высочество с магией обращается так, что лучше бы он не брался тебя расколдовывать! Или Себ с тобой – пусть превратит в дерево! Хоть один очаг обогреешь напоследок, проклятый чурбан!

– Ошибаешься, Золтан, – устало вздохнул ллей Салават, прикрывая глаза. – Родрег не умрёт.

Выглядел королевский советник неважно: бледная кожа, по которой стекали редкие капли пота, тёмные круги под глазами. И губы. Пересохшие, словно маг воды исчерпывал собственные запасы для того, чтобы стоять сейчас на ногах. Или где он там стоял, с учётом, что скала, выросшая из пола, плотной глыбой обнимала его до самой груди.

– Что ты имеешь в виду? – резко потребовал Золтан. – Так придуриваться даже маг земли не сумел бы! Родрег рассыпается на глазах. Это чудо, что он дождался нас с принцем!

– Чудо, – слабо усмехнулся ллей Салават. – Или мои лечебные настойки и немного магии, чтобы восстановить водяное равновесие в старом теле.

– Зачем? – нахмурился Рыжий барон. – Только не ври, будто его Родрег тебе дорог!

– Мне дорога судьба королевства, – внезапно резко отозвался маг воды, на краткий миг вновь обретя силы – даже голос зазвенел, гулко и неприязненно. – Я вложил в него всю жизнь, управляя Айроном вместо Родрега. Пока последний маг земли играл в тёмные игры вместе с твоим отцом, я вёл переговоры с соседними государствами, ездил на важные встречи, принимал просителей, следил за порядком на столичных улицах и внутри Айронфисского дворца. И это я знал, на какие рычаги нажимать, чтобы нас не сожрали ни верные союзники, ни жадные соседи. Если кто и заслуживал трона, так это я!

– Почему же не отправил Родрега к праотцам? – недоверчиво хмыкнул ллей Золтан. – Раз ты тут один достоин самой лучшей табуретки?

– Зачем? – буднично поинтересовался старший советник. – Я не безголовый наёмник с Ржавых Островов. Я ещё и думаю, прежде чем убивать.

Рыжий барон, на удивление, сдержался, позволив Салавату закончить мысль.

– Если бы я убил Родрега – право наследования перешло бы к Эйросским ллеям, а Тадеуш уже тогда остывал к безумным опытам. Твой отец взялся бы за управление королевством всерьёз, и мне пришлось бы убить и его тоже. А потом тебя. Про юную Камиллу на большой земле ещё не слышали, но, разумеется, и её... Убивать только таким, как ты, легко. Остальных ждут последствия. Мне незачем было убивать Родрега: пока он мечтал о несбыточном, я управлял королевством. И никто не знает Айрон лучше, чем я.

– Не вяжется, Салават, – отрубил Рыжий барон. – Если так пёкся о королевстве, зачем твои убийцы ждали нас с Элларом в саду?

– Они ждали не вас, идиот! – впервые изменил спокойствию ллей Салават. – Они охраняли дворец. Ты же не соизволил явиться, как подобает благородному ллею, через парадную дверь! Ещё и наследного принца потащил за собой… в задний проход. Вас бы не тронули. Но я и впрямь хотел бы встретиться с принцем Рафаэлем до того, как представить Родрегу.

– Сладко поёшь, – сощурился Рыжий барон. – Шторм, когда малыш Рафаэль затерялся в море, тоже не ты устроил? Если бы не пиратский корабль, юный принц бы погиб!..

– Хотел бы взять вину на себя, – усмехнулся Салават, – но увы, мне такое не под силу.

– А ллею Корнелиусу? – быстро спросила Камилла. – Он вроде посильнее.

– Брат – мог бы, – коротко согласился маг воды. – Но и Корни этого не делал. Зачем? Он бы уничтожил последних магов земли одним махом, и кто бы от этого выиграл? Ведь единственной мечтой моего брата всегда был амулет стихий. Без крови мага земли создать его не получилось бы. И если на то, чтобы отследить род магов воздуха, мы потратили пару десятков лет, то магов земли можно было бы уже не искать. Я сожалею, дитя, но тот шторм оказался настоящим. Провидение или, как говорят храмовники, рука Отца – назови как угодно, но нашей с братом заслуги тут нет.

– А в покушении на мою дочь? – скрипнул зубами ллей Золтан. – Тоже нет?

– Как видишь, она жива, – флегматично отозвался старший советник. – Значит, и тут я не отличился. Хотя не скрою – собирался.

– Что я вам сделала? – погрустнела Камилла. Вспомнила отравленную горничную, убитых воинов… – Столько людей положили! Ради чего?

– Ситуация изменилась, – жёстко усмехнулся Салават. – В день, когда ты появилась, я уже праздновал победу. Тадеуш стараниями брата уже не являл собой угрозы, а мои шпионы не нашли ни следа Золтана и наследного принца. Так что я уже поверил в то, что рыжий наёмник с молодым пиратом, которого видели в порту – лишь совпадение. И наконец, Родрег собирался на балу объявить меня регентом престола и будущим королём. От королевского венца меня отделяли сутки, после чего я собирался осчастливить ллейну Бианку предложением руки и сердца. Ллею Рэдклиффскому она отказать бы могла, но его величеству Салавату – вряд ли. Всё складывалось так, как я того заслуживал – за почти полвека неустанной работы. До того момента, как нам под ноги не бросилась рыжая нищенка в лохмотьях. Наперерез. В городском порту. Внаглую напросившись к ллейне Бианке в спутницы в тот же день. Я и без обряда крови понял, наследницу чьего рода вижу перед собой.

– Этого оказалось достаточно, чтобы подписать мне приговор, ллей Салават? – грустно спросила Камилла.

Королевский советник помолчал, собираясь с силами.

– Если бы речь шла лишь о тебе, – сухо отозвался маг воды, – я бы, может, и не тронул. Меня бы назначили твоим регентом, и я бы сделал всё, чтобы сохранить мир в королевстве – нашими общими руками. Но ты принесла вести об отце и принце. И ты рвалась в Эйросский замок – а увидев ллея Тадеуша, могла бы и догадаться, что дело нечисто. И ведь догадалась же. Даже к жизни вернула… дорогого кузена. Я предпочитаю не рисковать, – холодно, но устало усмехнулся Салават. – И не недооцениваю противников, даже если это шельмоватые девицы с Рыжих Островов. Как видишь, я оказался прав. Ты не только возродила цепочку престолонаследия – ты откопала ещё и мага воздуха. И тем самым снова смешала карты мне – и развязала руки Корнелиусу.

– Можно подумать, вы с ним не заодно, – буркнула Камилла, помрачнев ещё больше. На душе стало тревожно: Патрик ведь так и появился.

– Мне жаль работы всей жизни, – помолчав, проронил Салават. – А моя жизнь – в управлении Айроном. А брат готов пожертвовать не только королевством – всем Миром, лишь бы погрузиться в тёмные искусства поглубже. По крайней мере, им движет страсть к новым знаниям и открытиям, а не слепая жажда власти и бесконечной жизни. Хотя и от долгой жизни он, разумеется, не откажется.