Благословение или проклятие?

— Да я бы с удовольствием продолжил, — ответил Тэм, которому было неловко за свой предстоящий отъезд, — но мне очень нужно попасть в Академию. Хочется найти свою школу магии.

— Тебя можно понять, — кивнул его собеседник. — Я до сих пор помню свою учебу в Академии, хотя с того времени прошло уже немало циклов. Это был чрезвычайно полезный опыт, а уж какая у них библиотека… — и эльф мечтательно закатил глаза. А потом ему в голову пришла некая мысль, и он вновь обратил свой взгляд на Тэма со словами:

— Мой юный друг, я надеюсь, с твоей стороны согласие продолжить работу не было простой формулой вежливости? Потому что у меня есть к тебе предложение. В библиотеке Академии магов есть несколько редких книг, которые прекрасно дополнили бы мою коллекцию. Надеюсь, ты не откажешься скопировать их для меня?

Тэм задумался. С одной стороны, ему не хотелось брать на себя лишних обязательств, да и останется ли у него время после лекций? А с другой — он был не против помочь эльфу, который оказал ему большую услугу, научив видеть магические травки. Да и деньги никогда не будут лишними.

— Хорошо, — наконец сказал рыжий маг, — я согласен.

— Вот и отлично, — радостно потер руки Мастер. — Ты присядь пока, а я сейчас набросаю для тебя списочек и составлю рекомендательное письмо своей коллеге, ректору Академии, чтобы тебя пускали в закрытые секции их библиотеки. Ты показал себя разумным и ответственным молодым эльфом… то есть человеком, так что проблем быть не должно.

Время пролетело незаметно, и вот наконец настал вечер на который у Тэма была запланирована вечеринка.

* * *

— Ну ты чего, Тэм! — возбужденно заявил Фриск в ответ на вопрос молодого мага об особенностях физиологии зооморфов. — Конечно, для девушек нашей расы уши — очень чувствительное место. Можно сказать, эрогенная зона. Не для всех, но для большинства. Для парней, кстати, тоже. Так что не вздумай никого за уши лапать без спросу, если не хочешь, чтобы тебя неправильно поняли. А почему ты спрашиваешь?

Тэму ничего не оставалось делать, как рассказать о неловком эпизоде, невольным участником которого он стал. Оба его приятеля — зооморф и огр — с большим интересом выслушали его, а потом разговор как-то сам собой плавно съехал на женщин.

— Тэм, вот ты вроде умный парень, но такой болван! — закатив глаза, прокомментировал Фриск его рассказ. — Когда девушка сама предлагает тебе погладить ее ушки, то это же… — и он лишь махнул рукой, не найдя подходящего слова в своем лексиконе. — Дубина ты! Если она тебе нравится, то нужно было действовать! Арр, скажи!

— Честно говоря, я тоже запутался, — проворчал огр. — Она что, прямо не могла сказать, чего ей хочется? Как у вас, зооморфов, все сложно… То ли дело у нас, огров!

— А у вас как? — тут же поинтересовался Тэм, который теперь боялся попасть впросак и не прочь был узнать побольше про тонкости межрасовых взаимоотношений.

— У нас все просто и понятно. Если женщина как следует съездила тебе по морде, то она к тебе явно неравнодушна, — уверенно заявил Арр.

— Хм-м… — озадачился маг. — А ты не ошибаешься, случаем? Может, это она свою неприязнь к тебе так выражает?

— А какая разница? — недоуменно спросил огр. — Сегодня неприязнь, а завтра, глядишь, наоборот. Как говорится, от ненависти до любви — один шаг.

Слегка захмелевший Тэм вновь отхлебнул вина из своего стакана и задумался. Ему почему-то казалось, что поговорка про ненависть и любовь должна звучать несколько по-иному… И тут ему вспомнилась парочка магов, с которыми он познакомился вскоре после своего прибытия в Токай и которые наперебой пытались научить его заклинаниям Огня и Льда, а потом поругались друг с другом и убежали выяснять отношения на городскую Арену. Тогда он не поверил в возможность вспышки страсти между ними, но последующие события показали ему всю глубину его заблуждений. «Пожалуй, в чем-то Арр прав», — подумалось ему.

— Да вы, огры, просто мазохисты какие-то, — пьяно фыркнул Фриск. — Похоже, вам нравится, когда женщина вас дубасит. Да, громила?

«Ну все, сейчас начнется, — обреченно подумал Тэм, обеспокоенно глядя на наливающиеся кровью глаза огра. — Как оно там? Ты что, назвал Арра мазохистом??? А может, ты считаешь Арра слабаком? Ну и далее по тексту».

Но, к его большому удивлению, набычившийся огр не стал хватать нахала за грудки и выяснять отношения, а вместо этого залпом допил свою кружку и между делом сообщил, вновь наполняя ее из большого кувшина:

— А я вот слышал, что по длине хвоста парня-зооморфа можно определить длину его…

— Это все ложь! Ложь и неправда! — яростно выпалил Фриск, не дослушав эти инсинуации. Короткий хвост зооморфа дрожал от возмущения.

— А я слышал, что правда…

— Арр, заткнись, — посоветовал Тэм. — Хватит его доставать. Фриск, а ты сам виноват, первый начал.

— Да нифига! Я лишь прокомментировал то, что он рассказал про огров! И вообще, если хотите знать, для девушки размер не важен!

— А что важно? — с любопытством спросил Тэм.

— А важен опыт, — глубокомысленно изрек Фриск, успокаиваясь. — Вот ты, Тэм, упустил шанс набраться опыта с той девчонкой с бубликами, и очень зря! Нужно было воспользоваться случаем, раз уж оно само в руки шло!

— Но я же все равно уехал бы от нее через несколько дней, — объяснил Тэм. — Нехорошо так с девушкой поступать, разве нет?

— Да с чего ты взял? Опять книжек начитался, да? Тоже мне, великий теоретик! В жизни все совершенно не так, поверь мне. Она, может, вовсе не рассчитывала на что-то долгосрочное с тобой, а просто хотела приятного продолжения знакомства. Для девушек-зооморфов это вполне в порядке вещей. А как ты думал?

— Да я никак не думал, — пожал плечами Тэм. — А как определить, на что она рассчитывает? Есть какие-то признаки?

— А вот тут я тебе ничего не скажу, — неохотно отозвался зооморф. — Признаки, может, и есть, но поди-ка разберись в них. Мне и самому тяжело дается перевод с женского на общечеловеческий, знаешь ли… Но одно я тебе точно скажу: не вздумай признаваться в том, что у тебя никого не было. Наоборот, делай вид, что девушек у тебя была тьма тьмущая, понятно тебе? А иначе она решит, что ты дилетант, и тогда тебе точно ничего не обломится…

На следующий день вооруженный таким напутствием Тэм благополучно отправился с попутным караваном в Академию.

Академия (1/20)

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — размахивая руками, тараторил пухленький белокожий гном с румянцем во всю щеку. — Мы уже почти приехали и вот-вот увидим стены Академии, которая станет нам родным домом как минимум на ближайшие пару циклов…

Тэм и его собеседник — гном по имени Фистах — сидели на крыше головного фургона каравана, свесив ноги вниз и покачиваясь в такт размеренной поступи влекущего их повозку чепераха. Обоим не терпелось поскорее увидеть Академию, куда они, по их расчетам, должны были прибыть буквально с минуты на минуту. Но дорога все петляла между могучими деревьями, а долгожданные белокаменные стены единственного в Средиземье учебного заведения для магов так и не показывались.