Блеск оправы

– Ребенок без детства, возможно, – голос Рана прозвучал отчетливо, будто рубиновый офицер стоял прямо за дверью и точно знал, что он, Нино, еще здесь.

Запаха дыма так и не последовало.

***

Кассандра нервно обернулась. Никого. Хотя в такой темноте едва ли можно что-то различить: то ли возле стены стояли ящики, уложенные друг на друга, то ли это человек, который следил за ней от самого дома. Кассандра поежилась и, потеплее закутавшись в накидку, продолжила красться вдоль каменной стены. Еще немного… Она прибавила шаг и решительно свернула на узкую улочку.

Через пару мгновений перед ней возник знакомый полуразваленный амбар, за которым начинался негласный переход от южной части Кирра к восточной. Кассандра ловко взобралась на неустойчивый каменный помост, тревожно озираясь по сторонам. Теплый ветер, не остывавший даже к глубокой ночи, обдал жаром ее застывшее в напряжении лицо. Она торопливо потерла утомленные глаза и, сощурив их, обвела взглядом каменные развалины – когда-то здесь был мост.

Стараясь не споткнуться, она подошла к крутому склону и взглянула вниз. Перед ней предстали пышные верхушки деревьев, освещенные луной.

Кассандра с детства плохо спала в полнолуние. Ребенком она подолгу ворочалась в постели и в итоге засыпала только под утро. Или и вовсе не ложилась, а дожидалась, пока родители уснут, и выходила на улицу. Сначала, оказавшись во дворе, она подолгу сидела на крыльце и внимательно разглядывала причину своей бессонницы. А позже гуляла по пшеничному полю, скрываясь в море гибких колосьев от старого сторожа.

Он, конечно, был ей другом, но вовсе не одобрял ее полуночные прогулки. И если ему доводилось застигнуть маленькую Кассандру в поле, старик без малейшего угрызения совести выдавал ее с поличным. Поначалу она долго обижалась на него, но, вновь замечая на горизонте маленького, чуть сгорбленного старичка, забывая обо всем, мчалась ему навстречу. Он был хорошим человеком. Добрым и мудрым – каким и полагалось быть старику во всех тех удивительных сказках, которые он ей рассказывал. Множество правдивых легенд Кассандра услышала именно от него, и теперь, повзрослев, сама рассказывала истории своим и соседским детям, которые подолгу засиживались у нее во дворе. Загадочная и удивительная легенда о драгоценных офицерах была одной из ее любимых.

С момента первого появления россыпи рубинов на континенте девяти королей драгоценные камни вызвали у людей немалый интерес. Вокруг кровавых кристаллов ходило немало слухов, споров и обсуждений. Множество религиозных общин трактовали их пришествие как дар богов, остальные же, напротив, пророчили неминуемую гибель всего человечества.

Второй король Кирра Алариус Минэль не побоялся пророчеств и, приказав опустошить месторождение, оставил россыпь рубинов у себя в замке, став единоличным владельцем алых сокровищ. Тогда никто еще не знал, что они обладают магическими способностями.

На роскошном пиру в честь свадьбы своей дочери король сильно перебрал, но упорно продолжал налегать на выпивку. Не успевал он осушать свой кубок, как ему снова подливали хмельной напиток. Его младший брат Виктиан был пьян не меньше, и когда очередной кувшин с глухим стуком опустился на стол, он неожиданно предложил брату пари: кто из них последним осушит наполненный до краев кубок, тот на следующую охоту поедет нагим. Король громко рассмеялся, не сводя взгляд с самоуверенного брата, и подозвал к себе прислугу, чтобы те наполнили их кубки до краев.

Когда младший брат стал неожиданно задыхаться, король был уверен, что юноша просто подавился – ведь если бы вино было отравлено, пострадал бы не он один. Виктиана, который расцарапал себе всю шею в попытках освободиться от невидимой петли, пытались спасти, но все было напрасно – брат короля умер через несколько минут.

Опьяненный ужасом, правитель взмахом руки опрокинул их с братом золотые кубки. Алый напиток, подобно крови, растекся по столу жутким узором. Король несколько секунд вглядывался в разводы, и, наконец, заметил алый хрусталик, беспризорно покоившийся на червонном пятне.

На расшитом мелкими рубинами наряде короля не хватало лишь одного кристалла – он и угодил в кубок правителя, обезвредив яд в медовом вине.

С тех самых пор король не расставался с золотой шкатулкой, где хранили драгоценные камни. Но по велению правителя рубины не проявляли своих способностей. Сколько бы кристаллов ни клали в отравленное питье – бесполезно: камни по собственной воле спасли короля и не терпели ни малейшего главенства над ними.

Однажды ночью, опоив правителя сонным зельем, один из его приближенных слуг попытался вынести шкатулку с рубинами из королевских покоев – ему пообещали мешок золота просто за то, чтобы юноша передал сокровища одному из подкупных стражников, караулящих ночной покой правителя. Эти деньги для семьи воришки не были бы лишними: мать, в одиночку воспитывающая его пятерых братьев и сестер, нуждалась в помощи, поэтому юноша не мог упустить представившуюся возможность.

Он аккуратно взял в руки роскошную шкатулку и уже понес ее к выходу, но вдруг остановился, как вкопанный, на полпути. Сам до конца не осознавая, что делает, молодой слуга быстрым движением руки откинул расписную крышку шкатулки и дрожащими пальцами дотронулся до холодных рубинов. Невероятная сила, исходящая от драгоценных камней, стала медленно заполнять его изнутри. Юноша, как околдованный, не мог отвести взгляда от магических камней. Он снова потянулся к кровавым кристаллам и, набрав в ладонь небольшую горстку мелких осколков, пропустил ее через пальцы. Резкая боль заставила его прийти в себя, и он с криком отбросил камни в сторону. Рука нестерпимо болела, а от ладони до локтя, словно клеймо, на коже были выжжены пять неизвестных символов.

На крики в покои вбежала стража. Они попыталась схватить предателя, но только обжигались от жара его тела, как от огня, а камни рубина сияли так, будто в них самих заключалось неугасаемое пламя.

Придя в себя, король пощадил своего неверного слугу и подарил его семье в десятки раз больше денег, чем было обещано несчастному. И юноша поклялся служить правителю Кирра до самой смерти и использовать силу рубинов только на благо государства. Так в мире появился первый драгоценный офицер. Первый из сорока двух, что ныне живут в девяти государствах, охраняя мир и покой простых людей.

Женщина улыбнулась внезапно нахлынувшим воспоминаниям и двинулась вдоль обрыва. Полностью сосредоточившись, вглядываясь в землю под ногами, она искала россыпь светло-серой гальки, расположившуюся у самого края оврага – прямо под ней находился наиболее удобный для спуска склон. Нужно было торопиться – ее драгоценный офицер, должно быть, уже заждался.

Несмотря на то, что она была его бывшей женой, Драгон наотрез отказывался вычеркивать Кассандру из своей жизни. У драгоценных офицеров не должно было быть жен и детей – это закон. Поэтому на то, что они были уже женаты, когда изумруд выбрал ее молодого мужа как своего хранителя, не обратили внимания. Их развели спустя несколько дней, после чего родители Кассандры насильно выдали дочь замуж во второй раз.

Их с Драгоном недолгая, но счастливая супружеская жизнь продлилась семь месяцев. Кассандре никогда и в голову не приходило, что кого-то из ее родных и близких могут в одно мгновение отнять. Лишь со стороны ей приходилось наблюдать за убитыми горем матерями и молчаливым отчаяньем жен и сестер, которые все прекрасно понимали: то, что забрал у них проклятый камень, не вернуть. Люди, нашедшие первый в истории мира драгоценный камень – кроваво-красный, размером с детский кулачок рубин, – сами того не подозревая, обрекли своих потомков на незавидную участь. А легенда, рассказанная когда-то старым сторожем, настигла ее даже спустя много лет.