Боевой разум
Шрифт:
Столь огромны были собранные там энергии, что трудно было сказать, что было результатом разумного планирования, а что могло быть действием природных сил, физики в галактическом масштабе. Эти огромные дуги плазмы демонстрировали регулярность, которая вполне могла указывать на преднамеренную манипуляцию… или просто отражать порядок, наложенный интенсивными магнитными полями на облака заряженных частиц.
Сеть, как теперь было известно, была чрезвычайно древней машинной цивилизацией, которая, предположительно, возникла как продукт органического разума на самой заре существования Галактики, хотя до сих пор неизвестно, были ли они инструментами этого разума или следующим шагом в его эволюции. В течение нескольких миллиардов лет машины, теперь уже самостоятельная форма жизни во всех значимых смыслах, тихо строили здесь,
Возможно, самым тревожным было знание о чистом, нечеловеческом терпении, которым должна обладать Сеть. Она использовала гравитацию и способность превращать звезды в ракетные снаряды, чтобы перегонять десятки солнц через сотни световых лет — процесс, который, должно быть, занял неисчислимые тысячелетия для начала и потребует еще многих для завершения. Масштаб того, что Кара видела здесь, кольцо вокруг аккреционного диска Аннигилятора, масса вращающихся Звездных Врат — все говорило о цивилизации, которая мыслила миллионами лет, эонами, а не десятилетиями.
Какой разум мог мыслить такими категориями?
И как его можно перехитрить и победить?
Кара все еще пыталась усвоить, понять, что означает такая мощь. Человеку еще так много предстояло узнать о Сети и о том, чего Сеть пыталась достичь, как здесь, в Галактическом Ядре, так и за его пределами, в более тихих заводях далеких спиральных рукавов Галактики. Было возможно, хотя еще не точно, что Сеть создала огромные вращающиеся конструкции, называемые Звездными Вратами. Известны были двое: первые заперты между взаимно вращающимися белыми карликами, которые были всем, что осталось от звезды под названием Нова Аквила, вторые здесь, в Галактическом Ядре.
И были намеки на другие, она знала, разбросанные по всей длине и ширине Галактики.
«Но это забота Дарена, — подумала она, мельком вспомнив своего сводного брата там, у Нова Аквила. — И Дева…»
Мысль о Девисе Камероне, о том, кем он стал, заставила ее сознание содрогнуться. Он, из всего человечества, первым увидел это место… в каком-то смысле. Она изучала записи, возвращенные в человеческое пространство зондом, который он отправил через Врата Нова Аквила. Но так трудно было думать о нем как о… человеке. Она быстро переключила мысли на более насущные дела.
Остальные страйдеры продолжали свой высокоскоростной рывок сквозь пустоту, хотя, глядя на звезды или туманности вокруг, невозможно было сказать, что они вообще движутся. Час назад они вошли в тщательно нанесенный на карту и проложенный гиперпространственный путь, открывающийся рядом с размытой серебряной поверхностью Звездных Врат Нова Аквила; и вневременное мгновение спустя они появились здесь, несясь на высокой скорости в пустоту Ядра. Хотя у них были плазменные двигатели для маневрирования, их основные приводы захватывали местные магнитные поля, усиливая их, манипулируя ими для обеспечения как скорости, так и изменения курса.
Впереди мир расширился из точки в тусклую сферу. Это было бесплодное и выжженное радиацией место, абсолютно и навсегда безжизненное — по крайней мере, насколько жизнь можно определить как скопления органических химических веществ. Из космоса поверхность казалась пятнистой мозаикой из черной скалы и бледных бело-коричневых солей, ее лик был испещрен кратерами и снова и снова рассечен буквально разрушающими мир столкновениями. По мере приближения Кары стало очевидно, что здесь тоже машинные правители этого царства оставили свой отпечаток в безжизненном хаосе скал и пустыни. Обзоры этого места, основанные на данных, полученных роботизированными зондами, обозначили мир как Ядро D9837.
Она вошла в первые следы воздуха, тонкую дымку пара вокруг выжженного мира. Атмосферы здесь было мало — в основном углекислый газ и рассеянные другие тяжелые газы — но скорость ее входа была настолько высока, что ее страйдер воспламенился, когда устремился к миру, прочертив белый инверсионный след по его глубокому сине-фиолетовому, истерзанному светом небу.
Слева и справа, вверху и внизу, другие страйдеры разведывательной роты также вошли в атмосферу, но Кара едва осознавала их, ведя свой страйдер вниз по длинному, пылающему столбу раскаленного газа, чувствуя через свою биосвязь с ИИ машины обжигающую тряску, которую она испытывала
при приближении. Огонь застыл в небе над головой, закрученный в титанические ленты, дуги, нежные филигранные узоры энергии и в спиральном великолепии Великого Аннигилятора. Внизу лик планеты, почти такой же большой, как Новая Америка или Земля, лежал в выжженном радиацией запустении, ее поверхность была любопытно обработана и переработана невообразимыми процессами в обширные, раскидистые и тонко чуждые геометрии, формы, выполненные почти под прямыми углами, светящиеся полосы света и запутанные механизмы, расположенные в узорах, которые нелегко удержать в просто человеческой памяти.Появились инверсионные следы ее товарищей, мягко светящиеся, хотя свет здесь был неуверенным. Ядро D9837 не вращалось вокруг солнца, а было сиротой, пылинкой, дрейфующей с другими крошками, оставшимися от обломков экстравагантно расточительного Творения. Единственным светом было мягкое и красноватое свечение фоновых звезд, подсвеченное то тут, то там более резким блеском сине-белых вспышек или более горячих солнц, или более мягким дуговым свечением полярных джетов Аннигилятора.
Остальные сорок семь страйдеров «Фантомов» вели свои машины к посадке, сжигая избыточную скорость в светящемся трении с атмосферой. Действуя теперь строго в соответствии с запрограммированными инструкциями, загруженными в ИИ их страйдеров, боевые машины снижались по постепенно выравнивающимся траекториям, управляемые мощными магнитными полями, взаимодействующими с магнитными полями этого мира и этого чужого, охваченного пламенем неба. Частью их миссии была обзорная картография; ИИ страйдеров обрабатывали потоки данных, пролетая над странно сформированной и упорядоченной топологией, серым ландшафтом, который должен был состоять из суровых, диких пустынь, бесплодных каньонов, выветренных жарой столовых гор — и, вероятно, когда-то именно таким и был — но который в какой-то момент в далеком прошлом был значительно переработан.
Выглядело почти так, будто какой-то ребенок-гигант использовал этот мир как глину, лепя причудливо искривленные и чуждые формы из голой скалы и оставляя их запекаться под этим палящим небом. Кара видела стены, башни, купола и менее легко называемые структуры, связанные воедино тонкой архитектурой, не подчиняющейся человеческим законам перспективы или дизайна. Башни пронзали небеса, черные как эбен или ртутно-серебряные, с углами, странно искаженными по сравнению с геометриями, используемыми Человеком. Глубокий, извилистый и погруженный в черные тени каньон, протянувшийся на целую тысячу километров по лицу планеты, был превращен в сложную траншею, выложенную машинным оборудованием, перекрытый сверкающими мостами и устланный лесами антенн и механизмов неизвестного и непознаваемого назначения.
На высоте менее километра Кара задрала нос, свободно сбрасывая энергию вспышкой высокоинтенсивных магнитных полей, дополняя резкое торможение воющим визгом плазменных струй. Новая конфигурация и связь со страйдерами Mark XC позволяли неслыханные ускорения и замедления, причем тяга ограничивалась только допусками приводов машины и прочностью корпуса, хотя к визуальным подсказкам, разворачивающимся на обзорном экране в ее голове, требовалось по-настоящему привыкнуть.
До сих пор от защитников этого чужого места не было никакой реакции. Миновав траншею, все еще снижаясь, она вела свою роту к месту посадки, выбранному из космоса всего несколько мгновений назад — открытому участку серой равнины, частично окруженному остроконечными, щетинящимися башнями высотой в полкилометра или более. Данные георадара и ИК-следы указывали на лабиринтоподобное переплетение структур, скрытых под поверхностью.
— Вот зона высадки, банда, — крикнула она по тактической частоте. — Заходим.
— Вас понял, босс, — ответил лейтенант Хохштадер. — Похоже, мы застали этих гадов спящими.
— Не рассчитывайте на это, лейтенант, — ответила она. — Они знают, что мы здесь.
— Интересно, — сказал пилот страйдера Майлз Притчард. — У меня такое чувство, что, может быть, они знают, но им просто все равно.
Это была пугающая мысль… существа настолько развитые или настолько иные, что люди практически не влияли на их планы. Но с другой стороны, Ядро D9837 казалось очень незначительной частью их операции в этом месте, кучей мусора, не имеющей значения для их более обширных стратегий и целей.