Боевой разум

Она окинула взглядом почти сплошной блок красных предупреждающих сигналов, освещавших правый нижний угол ее визуального дисплея. Ее «Сокол» был почти мертв, его ИИ частично выгорел, ее церебральная связь с его электроникой давала сбои.

Может… может, лучшее, что можно сделать сейчас, это просто отключиться.

Глава 3

Что такое жизнь? Традиционные определения, дошедшие до нас с зари современной биологии, уже не могут считаться даже приблизительно верными или исчерпывающими. Жизнь метаболизирует, потребляя топливо и выделяя отходы, производя энергию. То же самое можно сказать об огне. Жизнь стремится к самовоспроизведению. Опять же, огонь распространяется… а молекулы ДНК и РНК, которые являются основой для земной жизни, реплицируются как часть танца жизни, не будучи сами по себе жизнью.

Возможно, наиболее тревожным для тех, кто пытается определить жизнь, является свидетельство таких нечеловеческих видов, как Сеть, существ, которые, несомненно, выполняют все функции, обычно связанные с жизненными процессами, включая преобразование окружающей среды, метаболизацию сырья, удаление отходов и самовоспроизведение. Тот факт, что все эти функции выполняются машинами, собранными посредством нанотехнических процессов, подобных тем, которые развились в человеческой промышленности, не должен предубеждать нас относительно того факта, что Сеть жива.

Это просто совершенно иной вид жизни, который мы до сих пор с трудом начинаем понимать.

— Танец жизни

ПРОФЕССОР ЭЛЛЕРИ ХОКИНС

C.E. 2572

Кара, однако, еще не была готова сдаваться. Магнитное поле, встроенное в поверхность планеты, ослабевало, часть его цепей, возможно, была нарушена взрывом ядерной бомбы. Она едва могла продвигаться вперед, вентральная поверхность ее потрепанного страйдера скребла и подпрыгивала по дымящейся, выжженной земле. Ноги ее страйдера были уничтожены. Однако у нее все еще оставались вспомогательные манипуляторы, сложенные внутри отсеков для хранения, и когда этот грохочущий, завывающий ветер немного стих, она смогла развернуть их, сначала чтобы удержаться на месте, а затем, чтобы медленно тащить свою побитую машину по земле.

Жара и радиация были не такими сильными, если учесть обстоятельства; фоновая ионизирующая радиация Галактического Ядра на самом деле была намного сильнее, чем та, что выделялась единственным микроядерным зарядом, хотя с исчезновением энергопоглощающего нано-Д вся тяжесть защиты более хрупкого содержимого ее боевого страйдера теперь легла на его магнитные щиты.

Используя компоненты Нага своего страйдера для создания новых линз и их установки, ей удалось вернуть в строй комплекс оптических датчиков. Вид, который она получила, был мутным, темным и нестабильным, но он показал ей классический грибовидный облак, возвышающийся над полем боя, нависший высоко в почерневшем небе, скрытом кружащейся пылью.

Удивительно, но инопланетная пирамида все еще была там, хотя больше не парила в воздухе. Судя по светящейся пещере, разорванной в ее боку и основании, она вполне могла быть покалечена. Ее электронные датчики вышли из строя, и она не могла обнаружить игру магнитных полей внутри инопланетной структуры, но пирамида стояла на земле, наклоненная под углом тридцать градусов, как будто силы, удерживавшие ее в воздухе, внезапно оборвались и сбросили ее туда. Игра смертоносных молний также прекратилась, и когда Кара наблюдала, как форма пирамиды выходит из клубящегося столба основания гриба, она осмелилась поверить, что она могла действительно убить эту штуку.

Расширяющаяся ударная волна ядерного взрыва также превратила в пыль меньших собратьев пирамиды, сметя большинство с земли, как комки пыли, разбросанные при опускании метлы, и оставив более крупные разрушенными и наполовину расплавленными. Она просканировала свой тактический дисплей. Кусо! Семнадцать боевых страйдеров остались в рабочем состоянии из первоначальной роты в сорок восемь машин.

— Ран! — позвала она по тактическому каналу. Его страйдер все еще работал, слава Богу, единственный из страйдеров ее трех лейтенантов. Она попыталась подавить небольшой укол облегчения; у нее были особые и довольно близкие чувства к Рану Феррису… но те, которые она держала под строгим контролем, когда они были на службе. Даже намек на фаворитизм — особенно сексуальный — мог разрушить лучшие военные подразделения. — Ран, ты слышишь?

— Я здесь, капитан, — ответил он.

— Давай стянем периметр. Все, кто остался, собираемся плотнее для взаимной обороны.

— Принято, — сказал Ран. — Уилл! Син! Вы на связи?

— Здесь, лейтенант, — ответила сержант Синтия Гонзалес.

— Я тоже, — добавил сержант Уиллис Дэниелс.

— Вы слышали капитана. Давайте соберем их.

Вместе офицеры и сержанты начали сгонять ошеломленных, выживших боевых страйдеров через выжженную огнем равнину, собирая их в усеянном обломками углублении в земле недалеко от места, где они изначально приземлились. Поверхность поля боя могла быть очищена ядерным огнем, но Сетевики также появлялись из-под земли, как и спускались с неба, и у Кары были все основания полагать, что в любой момент могут появиться новые.

Кара добралась до впадины и осмотрела разрушенный ландшафт. Теперь начали появляться другие уцелевшие страйдеры, пробираясь через обломки или неуклюже паря над ними, проваливаясь и покачиваясь. Быстрый просмотр дисплея, показывающего данные о готовности роты, дал ей плохие новости. Только шесть боевых страйдеров обладали всем своим оружием в целости, а два — Эда Фурилло и Энджел Шеннон — были полностью безоружны, все их оружие было сожжено или бесполезно запечатано внутри неисправных панелей корпуса.

Ее тактический дисплей показал еще кое-что. В тенях башен вокруг зоны посадки и высоко в небе над разрастающейся шапкой грибовидного облака было движение. Сетевики снова появлялись на опаленной огнем поверхности этого мира.

— Может быть, те из нас, кто могут, должны запустить свои Саберы, — предложила Синтия. — По целям возможности… пока мы еще можем.

— Отрицательно, — сказала ей Кара. — Это разведка, а не поиск и уничтожение. Мы будем ждать и использовать их, если понадобится, и только для самообороны.

Она уловила мысленное пожатие плечами другой женщины и намек на несогласие. — Как скажете, капитан.

— Капитан Хаган! — позвал Уилл. — Проверьте пирамиду!

Поворачиваясь, она сфокусировала свои поврежденные датчики на руинах искусственной горы. Зияющая дыра в ее боку и основании, казалось, закрывалась, края смягчались и размывались, поскольку бесчисленные маленькие машины, из которых она была изначально составлена, перестраивались. Она могла видеть, как отдельные части стекают по наклонным поверхностям или капают с края основания на землю внизу. Восстанавливалась ли она… или растворялась обратно на составные части? Она не могла сказать, но было неуютно ясно, что ядерный удар не решил их проблему.

Он лишь отсрочил ее.

Она долго смотрела на эту огромную и загадочную структуру. Заглядывая в дыру в боку этой штуки было как смотреть в пещеру, таинственное черное место, наполненное неизвестным ужасом. Ужас усиливался осознанием того, что она рискнула и проиграла. Ее решение использовать ядерное оружие было плохим; враг был замедлен, но не остановлен… и цена, которую она заплатила, была половиной роты, и, вероятно, успехом операции тоже.

— Ран?

— Да?

— Ты принимаешь командование. Держи периметр.