Боевой разум

— Подожди-ка, Кар…

— Нам нужно больше данных. Мы все еще не знаем, как они координируются, как работают вместе. Может быть, я смогу подойти достаточно близко, чтобы выяснить.

— Это не нужно, капитан, — сказал голос Наблюдателя.

— Я думаю, необходимо.

— Кара, ты не можешь пойти туда! — сказал ей Ран. — Не одна!

— Кто меня остановит?

Страйдер Рана развернул один блестящий манипулятор, шарнирный и маслянисто-глянцевый. Она наблюдала за блеском нескольких линз, сканирующих ее.

— Что ты собираешься делать, Ран? — тихо спросила она. — Разобрать меня?

Придаток поколебался, а затем сделал красноречивую механическую имитацию пожатия плечами. — Черт возьми, Кар, — сказал он, теперь используя приватный канал. — В чем дело? Ты чувствуешь вину за ядерный удар?

— Отрицательно, — отрезала она. Она знала, что лжет, и знала, что Ран слышал ложь в ее голосе. — Принимай командование. Держитесь до подкрепления.

Ложная бравада, это точно. И бесполезная. Напрасная. Но у нее закончились ответы, и она должна была что-то сделать… что-то, кроме как ждать, пока враг сокрушит последние боевые страйдеры, сгрудившиеся вместе на Ядре Д9837, и приведет операцию к ее окончательному и неизбежному завершению. Она прошла мимо Рана без единого слова, направляясь к далекой, возвышающейся пирамиде.

Она боялась.

Ей больше нравилось сражаться с Империей… хотя эти дни еще далеко не закончились.

С момента появления Человека как космического вида — фактически, с конца двадцатого века, когда старые Соединенные Штаты и Российское Содружество повернулись спиной к высотам космоса — судьба Человечества, как на Старой Земле, так и за ее пределами, направлялась Дай Нихон, империей Великой Японии. Через контроль над орбитальными промышленными объектами и, в конечном счете, секретами сверхсветового путешествия и квантового источника энергии, они распространили эту империю к звездам, создав Шичиджу, империю из более чем восьмидесяти колонизированных миров и сотен исследовательских, горнодобывающих и военных форпостов, разбросанных по сфере пространства более ста световых лет в диаметре.

Тридцать лет назад, маловероятный союз различных миров и государств, разбросанных по периферии Шичиджу, объявил независимость и после короткой, жестокой войны объединился как Конфедерация, со столицей в Новой Америке. Последовавший за этим мир был хрупким и неопределенным. Имперская Япония и ее Гегемония значительно превосходили числом новообретенные независимые миры, и никто не ставил на то, что они надолго сохранят свою новую независимость.

Однако непосредственная угроза возобновления войны закончилась, когда Дев Кэмерон — или, во всяком случае, его загруженная личность — неожиданно вернулся в человеческое пространство после двадцатипятилетнего отсутствия с частью исследовательского флота Дал’Рисс, принеся предупреждение о странной цивилизации, которая, по-видимому, энергично преобразовывала Ядро Галактики.

Сеть. Впервые стало ясно, что Человек находится под угрозой… не просто какая-то одна фракция или политическая группа. Для выживания Конфедерация и Империя объединились друг с другом, соединив свои флоты и усилия в несовершенном военном союзе. Битва произошла у Новой Аквилы, когда Сеть прошла через Звездные Врата из Ядра; победа была одержана, хотя не столько усилиями Объединенного Флота, сколько вмешательством Сверхразума, все еще плохо понимаемого явления, возникшего из комбинированного взаимодействия миллиардов взаимосвязанных умов, работающих через человеческую компьютерную сеть. После той битвы Конфедерация и Империя поддерживали свое непростое перемирие, изучая Сеть и готовясь к ее следующему появлению.

Вот уже два года Объединенный Флот поддерживал свой дозор у Новой Аквилы. Научная группа на борту “Карла Фридриха Гаусса” продолжала изучать те скудные данные, которые были получены до сих пор, как о Сети, так и о Звездных Вратах Новой Аквилы. Телеуправляемые зонды отправлялись через них, как для сбора информации, так и как часть операции “Ракушечная Игра”, попытки посеять дезинформацию о человеческих мирах для Сети.

И были рейды, подобные этому, как со стороны Конфедерации, так и со стороны Империи.

Она снова взглянула на свои дискретные предупреждения. Ее страйдер в любом случае никогда больше не выберется в космос; любая ее попытка покинуть этот бесплодный мир была бы обречена на провал.

Так что она с таким же успехом могла бы сделать так, чтобы жертва ее страйдера имела какой-то смысл.

Ее продвижение по открытой местности было медленным. Ее магнитная система генерировала едва достаточно подъемной силы против ослабевающих местных магнитных полей, чтобы удерживать ее в воздухе, не говоря уже о том, чтобы двигать вперед. Она была вынуждена тащиться с помощью манипуляторов, и это замедляло движение.

Пирамида была сейчас менее чем в пятистах метрах, возвышаясь над ней и слегка наклонившись вперед, как будто она в любой момент могла опрокинуться и раздавить ее своим огромным весом. С этого расстояния поверхность казалась ползущей, извивающейся с собственной псевдожизнью. Кратер, взорванный в боку этой штуки, определенно был теперь меньше, как будто машины, составляющие основную часть пирамиды, перестраивались, чтобы заполнить его. Она могла различить движение внутри и синее мерцание чего-то, что могло быть искусственными молниями на самом краю ее разрешения.

— Если вы сможете подойти немного ближе, капитан, — сказал ей голос Наблюдателя, — мы, возможно, сможем рассмотреть, что там происходит.

— Это и была идея, — сказала она. Было хорошо знать, что Наблюдатель теперь поддерживает ее решение. Что ж, через телеметрию они могли видеть те же показания, что и она. Они знали, что она никогда больше не сможет вывести этот страйдер за пределы планеты.

— Осторожно! Осторожно! Они прорываются!

— Лейтенант Феррис! Нам нужна поддержка над—

— Давайте, люди! Плотнее! Следите за фронтом!

— У меня кикеры! Кикеры прорываются через сектор один!

— Вальда! Где ты?

— Вальда погибла—

В отдалении она слышала крики, вопли, твердые команды и суровые эмоции. Похоже, битва только что началась у периметра. Она не была настроена на их тактическую частоту сейчас, но слышала их голоса из чьей-то коммуникационной консоли в командном центре. У нее возникло искушение снова открыть тактический канал, чтобы узнать, что происходит, чтобы узнать, всё ли еще в порядке с Раном… но она подавила его. Остальные Фантомы теперь были сами по себе.

Как и она.

Она увидела мелькание фигур впереди и замерла на месте, панорамируя слева направо с частицотроном. Формы — длинноногие и столь же изящно стройные в своих движениях, как пауки — были видны лишь на мгновение, а затем исчезли, потерявшись среди обломков. Она была близко к россыпи обломков от здания, сравненного с землей ядерным взрывом. Протянув руку к некоторым из искривленных металлических сплавов, которые образовывали фундамент конструкции, она быстрее потащила себя вперед, перемещаясь рука-за-руку, как обезьяна, качающаяся на деревьях.