Боевой разум

Это выглядело как пирамида, растущая с каждым мгновением, пятисторонняя на пятиугольном основании, заключенная во что-то вроде полупрозрачного черного пластика, хотя огонь, направленный на нее ее страйдером и страйдерами ее товарищей, отскакивал и вспыхивал так же безвредно от этой поверхности, как брошенные камни от корпуса звездолета.

— Пел? — позвала она. — Это Кара.

— Да, босс.

— Просканируй на большом увеличении ту пирамиду, что поднимается в моем секторе. Что думаешь?

— Она большая…

— Я вижу.

— Извини. Не удержался.

Она чувствовала тепло улыбки Хохштадера. Он был большим, мягким, добродушным человеком, популярным среди своих солдат, и обладал острым тактическим чутьем, на которое Кара стала полагаться с тех пор, как он присоединился к «Фантомам» в прошлом году. Он обладал тихой сдержанностью, которую не могла пробить самая интенсивная перестрелка.

— Похоже, они используют свою изменчивость против нас, — продолжил он серьезнее. — Видишь, что они делают на большом увеличении?

— Ага. Похоже, маленькие сливаются вместе или как-то реорганизуются, чтобы создать большую.

— Спорим, они проанализировали нашу огневую мощь и выход энергии и строят одну большую боевую машину, которую мы не сможем поцарапать, но которая сможет прихлопнуть нас всех, как насекомых?

— Я на это не ставлю. Думаю, так оно и есть… действительно большой страйдер. Наблюдатель? Вы копируете это?

— Вас понял, Острие. И мы согласны с анализом лейтенанта Хохштадера. Вы готовы отходить?

Она колебалась, взвешивая варианты. Они не могли оставаться здесь намного дольше.

— Наблюдатель, мы все еще не получили то, за чем пришли. Мы хотим надавить на этих тварей достаточно сильно, чтобы выяснить, что их ломает, а пока что они сами только и делают, что давят. Дайте нам еще пару минут.

— Понял. Будем наготове, Острие, если захотите прервать.

— Вас понял.

Пирамида теперь двигалась вперед, ее форма, по-видимому, стабилизировалась. Кара прощупала ее радаром, измеряя. Высотой почти в полкилометра, она, казалось, левитировала на туго сдерживаемых магнитных полях, более сильных, чем те, что мерцают в сердце солнца. Ее основание, почти терявшееся в глубокой тени, было не плоским, а казалось, выпирало вниз, снова образуя пятиугольную фигуру, делая объект огромным и кривобоким декаэдром, его глянцевая поверхность была в основном черной, но кое-где выделялась бледно-желтыми полосами и поверхностями. Поверхности казались гладкими; она не видела ничего похожего на антенны или оружие, портящее эти обширные пространства… и не было никаких признаков того, что это командный модуль какого-то рода.

Она приближалась, становясь все выше, пока не заслонила большую часть рваной спирали Великого Аннигилятора высоко в небе. Молния играла у основания; один разряд протянулся и соединился с поврежденным «Соколом» пилота Харрисон, игра энергии на мгновение осветила все поле боя сиянием многих солнц. К этому времени все выжившие страйдеры стреляли по наступающей, парящей горе, но без успеха, который Кара могла бы обнаружить. Насколько она могла судить, залп за залпом ракет, лазерных лучей, пучков заряженных частиц, стремительных потоков высокоскоростных снарядов из обедненного урана не могли даже поцарапать это ужасающее и апокалиптическое видение разрушения.

Молния снова вспыхнула у основания пирамиды. Избыточный заряд просочился сквозь воздух и опалил землю под ней; основной луч прогремел громом, пройдя низко над страйдером Кары, и на ужасающий момент она подумала, что ее машина подбита… но разряд прошел дальше через периметр и коротко коснулся машины Майлза Притчарда.

Она слышала его крик, когда его машина взорвалась синим пламенем и расплавленной матрицей Нага.

— Притч!

Крик резко оборвался, когда связь прервалась. С содроганием Кара поняла, что добрая половина страйдеров разведроты была выведена из строя, не отвечала… а меньшие машины Сети теперь проникали в периметр через зияющие бреши в оборонительной линии.

Осталось мало времени. Возможно, однако, они все еще могли проверить устойчивость Сети. — Внимание всем! — крикнула она по общему каналу. — Я достану этого гада «Хеллером»!

— Отставить, Острие, — вызвал Наблюдатель. — Вы слишком близко—

— К черту, — рявкнула Кара. — Если выбор стоит между тем, чтобы позволить этому монстру раздавить меня, и откусить от него кусок, пока я падаю, значит, время обедать!

Она инициировала последовательность запуска, пока говорила, вводя мысленные кодовые фразы, которые разблокировали две ракеты CTN-20 «Хеллбрэнд» ее «Сокола». Ее дорсальная поверхность раскололась надвое, пусковая установка развернулась, когда защитные панели раскрылись, как цветок. Другая команда отменила механизм предохранения; каждый «Хеллбрэнд» нес семикилотонную тактическую ядерную боеголовку, карманные термоядерные заряды микромощности с радиусом взрыва не менее десяти километров, и они были запрограммированы не детонировать в пределах пятнадцати километров от точки запуска. Кара, однако, была не в настроении привередничать.

— Ядерка! — крикнула она, почти с тем же пылом, с каким гольфист кричит «берегись». Она отдала мысленную команду на запуск, и CTN-20 с ревом вылетела из своей полузаглубленной пусковой шахты, желтое пламя вырвалось из ее заднего сопла, оставляя белый дымный след, пока летела по дуге к огромной цели всего в нескольких километрах. Мгновение спустя она послала вторую ракету вслед за первой.

Первую ракету сбило разрядом молнии, но расстояние было настолько малым, что пирамида не успела перенацелиться на вторую высокоскоростную цель. Она пронеслась низко, ударив пирамиду прямо под основание.

Интенсивная, ослепительная, слепящая точка сияния мгновенно расширилась, поглотив пирамиду; секунды спустя ударил звук, а с ним и ударная волна взрыва, эквивалентного семи тысячам тонн обычной взрывчатки.

— Всем пригнуться! — прокричала Кара в инферно, но было неясно, услышал ли ее кто-нибудь. Рев, оглушительный, катастрофический, заглушил все остальное. Свет, такой ослепительный поначалу, потемнел, когда горячий ветер с визгом устремился внутрь к внезапному вакууму, обозначившему эпицентр взрыва, закручивая пыль и дым и яростно горящие газы внутрь, вверх и наружу, все это поднималось грязным серым столбом кипящего пепла.

Кара больше не видела облака. Эта вспышка выжгла большинство ее оптических сенсоров, а палящий ветер, хлеставший по ее страйдеру, теперь прижимал ее к вздымающейся, коробящейся земле. Она чувствовала, как ветер срывает последние остатки нанофлажа с ее корпуса. Затем две из четырех ее ног были оторваны, и ее магнитные системы потеряли сцепление с магнитным полем внутри поверхности чужого мира. Это было похоже на попадание в ураган, и когда рев достиг пика в громоподобном крещендо, ее «Сокол» отбросило назад по земле.

Надежды для страйдеров с подключенными людьми на поверхности Ядра D9837 было мало. Это было известно с самого начала, результаты уже были учтены в плане боя. Они были здесь, чтобы получить информацию, данные о Сети, которые уже передавались обратно персоналу разведки, ожидающему с Объединенным Флотом по ту сторону Звездных Врат Нова Аквила.

Кара принципиально не любила самоубийственные миссии, но эту ей пришлось принять. Человеческому альянсу нужны были эти данные, и это был единственный способ их получить.