Боевой разум

Технология страйдеров, размышляла Кара, продолжая отстреливать передовые элементы атаки Сети, прежде чем они успевали подойти ближе, заимствовала эту философию у Сети, а до них — у Нага, с боевыми машинами, которые могли менять облик и форму, цвет и вооружение, чтобы соответствовать меняющимся условиям боя… но машины Сети все еще оставались неоспоримыми мастерами этой техники. Машины, казалось, целенаправленно выращивались в течение секунд после возникновения предполагаемой потребности; существующие машины демонстрировали странно меняющийся полиморфизм, словно они были способны каким-то образом переваривать и переращивать субстанцию своих тел в новые формы прямо на месте.

Некоторые из этих форм были причудливы почти до невероятия. Справа от нее нечто, похожее на небольшое море ртути, текло по неровной земле к периметру роты. Это выглядело как ожившая лужа жидкой ртути, ее поверхность была металлического серебристого цвета и очень яркой, все это двигалось волнами по земле огромным, быстро распространяющимся слоем. Сначала она даже не была уверена, представляет ли это угрозу. Выглядело это, конечно, странно, но оружия не было, никаких признаков того, что эта штука атакует.

Затем, с разрушительной внезапностью, лужа ртути взорвалась огромными нитями блестящего металла, взметнувшимися высоко в воздух, а затем изогнувшимися вниз. Страйдеры Керни и Притчарда попали в сеть, наброшенную на их машины. Оба открыли огонь, лазеры и пучки частиц скользили по и сквозь кажущийся жидким, но связным металл взрывными клубами пара… но жидкость восстанавливалась и разбрасывала новые петляющие дуги. Там, где она касалась корпусов Нага страйдеров, металл корпуса детонировал огненными вспышками и дымящимися облаками маслянистого черного дыма, смертельное прикосновение растворяло керампласт и нанофлажное покрытие в белом пламени.

Сенсоры Кары улавливали впереди мощные, смещающиеся магнитные поля, поля, оживляющие жидкий металл. Синяя молния заиграла по поверхности, а затем разряд сине-белого огня пронзил протестующую атмосферу, ударив страйдер Керни с разрушительным сотрясением и брызгами расплавленного металла корпуса. Кара развернула свою машину вправо, открыв огонь из всего арсенала своего страйдера, всадив визжащий рой ракет М-310 в самую гущу ртутной лужи, нанося удары и рассекая лазерами, пучками частиц и скорострельной пушкой. Взрывы разрывали жидкий металл, разбрасывая его блестящими брызгами. Страйдер Керни был выведен из строя, неподвижен; индикатор в кабине Кары показывал нулевую функциональность, системы отключены. Страйдер Притчарда все еще сражался, часть его оружия, очевидно, была выведена из строя, но лазеры и одна скорострельная пушка все еще действовали, паля вовсю, пока серебряные щупальца хлестали и искрились в ослепительных проявлениях энергии.

Керни погиб… а также Дэндридж и Фонтейн, их страйдеры больше не отображались как активные на ее тактическом дисплее. Все больше «кикеров» появлялось на ее тактическом дисплее каждую секунду; проклятые твари, казалось, вырывались из-под земли. Другие спускались из космоса, привлеченные к этому бесплодному миру из других мест Галактического Ядра.

— Сужаем периметр, народ! — крикнула она. Круг, однако, уже сжимался, поскольку оставшиеся страйдеры меняли позиции, чтобы лучше поддерживать друг друга. Она слышала, как другие бойцы роты перекликались по тактическим каналам.

— Они почти у периметра здесь! Кто-нибудь, помогите!

— Джорди, осторожно! Справа от тебя на ноль-один-пять!

— У меня еще в секторе три.

— Кусо! Они лезут из-под земли!

— Вся эта планета — какая-то чертова фабрика!

— Держись, Син! Я займусь!

— Меня подбили! Подбили! Кусо! Их слишком до хрена!

ИИ Кары прохрипел предупреждение… слишком поздно. Что-то ударило ее страйдер, дикий, сотрясающий удар, вырвавший килограмм или два корпуса Нага с ее дорсально-левой поверхности и оставивший ее хайвел-пушку бесполезным, частично выпотрошенным обломком. Она не почувствовала боли как таковой от удара — биоэлектронная связь между ее мозгом и искусственным интеллектом страйдера не была предназначена для передачи боли — но шок, тем не менее, был сотрясающим, как физически, так и эмоционально. Он ошеломил ее, отбросив назад, на ноги и магнитные системы одновременно. Пока каскад предупредительных огней заливал обзорный экран, открывшийся в ее сознании, она решила, что способность отдельных машин Сети к саморемонту была бы чертовски полезной; ее хайвел-пушка была мертва, а вместе с ней и три важные подсети в ее системе управления огнем. Сегменты Нага, составлявшие часть ее корпуса и рабочих систем, обладали ограниченной способностью к саморемонту, включая восстановление поврежденных электронных схем, но это было за пределами их возможностей.

Новые высокоскоростные ракеты с визгом пронеслись сквозь тонкую, горячую атмосферу, ярко светясь от трения, когда они пролетали над головой, но ее ИИ уже отметил, что они промахнутся, и не предупредил ее об угрозе. Она ослабила магнитное поле и согнула ноги, мягко приближаясь к земле, продолжая стрелять по наступающему врагу. Мыслью она развернула ракетную установку правого борта и выпустила шипящий залп ракет М-310 в испещренную молниями тьму вдалеке.

Мгновение спустя ее пронзил лазер, пятимегаваттный луч погрузился в черный теплоотвод ее внешнего нано.

Пять мегаватт, поражающие цель в течение одной секунды, выделяют ту же энергию, что и детонация килограмма тротила. Внешнее нано Кары могло справиться примерно с тремя четвертями этого потока энергии, направляя его в основные накопители, но остальное должно было куда-то деться. Взрыв был таким же оглушительным, таким же сотрясающим, как и предыдущий удар снаряда, и она потеряла почти квадратный метр своего нанофлажа, когда ее корпус взорвался бело-горячей яростью.

Машина Сети, выстрелившая в нее, была громоздким, черно-коричневым чудовищем из плохо подогнанных углов, частей и ног, лишь немного меньше ее страйдера, ее корпус был построен вокруг длины оружия, которое, судя по размеру, казалось всем ее смыслом существования. Менее чем в ста метрах от нее она присела, готовясь ко второму выстрелу; Кара первой выпустила разряд из своей ЧЭ-пушки и почувствовала сильное и дикое удовлетворение, когда взрыв вырвал кусок металла и керамики размером с человека из вражеского устройства и рассеял его по тонким, горячим ветрам каплями конденсирующегося пара.

— Это должно что-то доказывать? — прокричал сержант Кемперер. Она взглянула на увеличенное изображение его страйдера слева от нее. Часть корпуса его машины тускло светилась красным, а поверхность приобрела испещренный вид от множества попаданий высокоскоростных снарядов и высокоэнергетических лучей.

— Просто продолжай их валить, Дик, — сказал ему лейтенант Хохштадер. — Не дай им организоваться и не дай прорвать линию, иначе нам конец. — Его голос звучал удивительно спокойно на фоне визга и грохота битвы. Выращенные Нага симбиотические импланты — как цефлинки десятилетиями ранее — давали своего рода электронную телепатию тем, кто был подключен к сети, канал связи, защищенный от грохота и треска снаружи черных корпусов страйдеров.

Кара вызвала карту дальней обстановки, сжав десятикилометровый круг «Фантомов» до крошечного зеленого овала, окруженного кипящим океаном красного. Она надеялась определить какой-нибудь участок оборонительного периметра, который не подвергался бы массированной атаке, что позволило бы ей отвести страйдеры из одной области и перебросить их в другую, если ситуация станет отчаянной. Однако такого участка не было. Если она хотела собрать резервы, ей пришлось бы сделать это, сузив периметр, а объем огневой мощи окружающих вражеских сил был веской причиной этого не делать. Если этот входящий огонь станет еще более концентрированным, чем был, нацелившись на меньшую площадь…

Сетевики, отметила она, не демонстрировали ничего даже отдаленно похожего на боевую тактику. Узоры на ее дисплее указывали на нечто, более похожее на слепую химическую реакцию антител на вторгшуюся бактерию. Чем больше защитников сжигали человеческие силы, тем больше появлялось позади первых, чтобы продолжить атаку.

Тем не менее, у Кары сложилось впечатление, что их атака, яростная и неослабевающая, была больше для вида, чем чем-то существенным. Возможно, это даже была диверсия, попытка примитивной боевой тактики. Сражаясь, она видела огромную армию машин Сети на горизонте примерно в пятнадцати километрах, строящую… что-то, возвышающееся черное металлическое нечто вдалеке, когда буквально миллионы отдельных, квази-живых частей прыгали, метались, летали и вливались друг в друга, их тела растворялись, преобразовываясь прямо у нее на глазах.