Боевой разум

— Верно! — сказала Катя. Она посмотрела на виртуальный образ Дева. — Очень верно! Я не думаю, что что-то другое объяснило бы, как они могли так точно определить солнечную систему Земли.

Дев на мгновение обдумал эту идею. Он не рассматривал эту возможность, предполагая, как он и делал, что его непреднамеренный первый контакт с Сетью был тем, что выдало их в первую очередь. — В долгосрочной перспективе, — медленно сказал он, — не имеет значения, как они нашли Землю, не так ли? Они нашли. Мы боялись, что они найдут, в течение двух лет, с тех пор как они нашли миры Альи и уничтожили их.

И это, понял он, было частью его собственной боли. Дал’Рисс потеряли свой родной мир и его близлежащую колонию в результате той катастрофической первой встречи, и он долго чувствовал себя виноватым из-за этого факта, хотя сами Дал’Рисс, хотя и потрясенные этим опытом, казалось, приняли это как еще один шаг в их таинственном Танце Жизни.

Их взгляд на события, на такие внешне простые вещи, как причина и следствие, заметно отличался от человеческого.

— Так или иначе, — продолжил он с лишь незначительной паузой, — они нашли Сол. И если мы не сделаем что-то чертовски быстро, мы потеряем Землю так же, как Дал’Рисс и Гр’так потеряли свои миры. — Он бросил жесткий взгляд на Дарена. — Поверь мне, сынок. Эта потеря ударит по нам чертовски сильно.

Катя закрыла глаза. — Все, за что мы боролись. Стерто.

Таки покачала головой. — Независимость от Империи не такое уж большое дело, когда мы начинаем говорить о выживании как вида.

— Ну, черт возьми, — сказала Кара, ее кулак был сжат и поднят над коленями в небольшом, вызывающем рывке. — Я еще не готова сдаваться Империи. Давайте просто посмотрим, что произойдет, хорошо?

— Похоже, что особо больше нечего делать, — согласился Дев.

Конечно, больше нечего было сказать. Дев попрощался с остальными, затем повторил свой предыдущий электронный переход от 26 Дракона к Солу.

Прошло пять часов с тех пор, как он был там прежде, а силы все еще не столкнулись. Космические сражения, в силу невероятных расстояний, как правило, были долгими, растянутыми делами маневрирования, увенчанными несколькими секундами суровой, чрезвычайно разрушительной жестокости. Рои Сети — теперь ясно видны три отдельных облака, летящих слегка расходящимися курсами — имели потенциально катастрофическое преимущество. Способные к ускорению в сотни гравитаций, они могли достигать скоростей в тысячи километров в секунду за считанные часы или даже минуты; имперские корабли, ограниченные как инженерией, так и хрупкостью плоти и крови, которую они несли, не могли подняться намного выше пяти G для меньших судов, трех для более крупных. Как только рю окажутся достаточно близко, чтобы выпустить свои эскадрильи боевых летунов, конечно, они выиграют часть этой разницы, хотя и не всю. Пилотируемые боевые летуны могли управляться, возможно, с десятью G, прежде чем их пилоты потеряют сознание, а телеуправляемые летуны не нуждались в ограничениях, налагаемых человеческими пилотами. Даже так, лучший и самый мощный летун не мог вытянуть намного больше, чем сорок-пятьдесят G, и был бы в значительном невыгодном положении при столкновении с машинами Сети.

Со своей огромной скоростью машины Сети преодолели большую часть расстояния между местом входа в Солнечную систему и текущей позицией Боевой группы Ида-Тен. Эскадра Курэбаяши продолжала ускоряться из системы, пока не стало ясно, что скорость облака Сети быстро сократит уменьшающееся расстояние между ними, а затем унесет облако мимо имперских кораблей и в внутреннюю систему. Имперские суда развернулись тогда и начали замедляться на три G.

Дев только что прибыл на объект Хатиман, когда изображения и информация, передаваемые через I2C, начали лавиной поступать по линиям связи от эскадры Курэбаяши, неся подробности о векторе, скорости и готовности оружия. Расхождение между тремя отдельными группами Сети составляло не более нескольких тысяч километров, если и того, но проекция их отдельных курсов предполагала, что одна направлялась к Земле, вторая к Касей — старому Марсу — а третья к Солнцу.

Дев задумался о трехчастной атаке. На родном мире Дал’Рисс было две обитаемые планеты, но они вращались вокруг двух разных звезд в широко разнесенной двойной системе Альи. Родная звезда Гр’так также была двойной, но более тесно расположенной; только один мир в той системе был обитаем, если не считать искусственных миров, построенных внутри выдолбленных планетоидов.

В родной системе человека, однако, три мира были густо населены, Земля, Касей и Луна… и лунное население можно было рассматривать как экстраполяцию космического сообщества в околоземном пространстве, десятков миллионов людей, живущих в синхроорбитах или в космических колониях на расширенной орбите Земли или в различных точках ЛаГранжа. Хотя по всей Солнечной системе существовало бесчисленное множество других поселений — на лунах Юпитера и Сатурна, на и внутри сотен дрейфующих кусков породы в поясе астероидов, на Меркурии, на орбите Венеры, на расширенных солнечных орбитах — Сеть, по-видимому, сосредоточилась на двух крупнейших концентрациях человеческого населения в системе, Земле-Лунном пространстве и Касей, который имел постоянное население в несколько сотен миллионов человек, а также обширные военные базы и объекты.

Эта стратегия заставила Дева задуматься. Действительно ли Сетевики охотились за двумя крупнейшими центрами населения? Или — как казалось вероятным из многого, что он чувствовал в стратегиях Сети раньше, и из того, что он узнал от Гр’так — возможно, Сеть не осознавала большую часть человеческой деятельности? Могли ли они сосредоточиться на Касей и Земле, потому что это были два самых сильных источника ЭМ-излучения, или потому что они были очевидными первичными узлами в обширной компьютерной сети Солнечной системы, или потому что у них было больше всего корабельной активности в ближнем космосе и на низкой орбите?

Можно ли было использовать эту избирательную слепоту Сети? Дев задумался, не следует ли им, вместо того чтобы пытаться разбудить Сверхразум, пытаться отключить всю ЭМ и компьютерную/коммуникационную/контрольную активность на Земле и вокруг нее, чтобы, по сути, сделать Землю невидимой для инопланетного разума.

Он отверг эту идею почти сразу. Настоящая проблема Земли заключалась не в том, что она была видима для Сети, а в том, что солнце Земли было видимо для них; как только Сол превратится в новую, не будет иметь особого значения, может ли Сеть видеть Землю или нет.

Снова он попытался вызвать Сверхразум, задаваясь вопросом, какой набор обстоятельств или условий мог быть у Новой Аквилы, что вызвало мета-разум к жизни тогда, чего нет сейчас. Что-то происходило там; он мог чувствовать ментальный фокус Сверхразума, то, как он изучал… что-то, но он не был способен общаться с ним напрямую больше, чем муравей мог бы общаться с человеком, по чьему ботинку он шел. Сверхразум казался далеким и поглощенным, полностью занятым какой-то другой проблемой, совершенно за пределами понимания Дева.

В глубоком космосе, высоко над плоскостью дальних окраин Пояса астероидов, эскадра Ида-Тен находилась в зоне досягаемости ближайших элементов облака, направляющегося к Земле. Относительные скорости облаков Сети и имперской эскадры все еще были высоки, почти две тысячи километров в секунду, но ИИ на борту человеческих военных кораблей включили разницу в скорости в свои уравнения управления огнем и определили лучший момент для начала заключительной части смертельного танца.

Теннорю открыл огонь, выпустив облако высокоскоростных ракет с термоядерными боеголовками. Предыдущие сражения с Сетью показали, что ядерное оружие было одним из самых эффективных средств против массированных атак Сети. Лазеры, частичные лучи и другое лучевое оружие могли испарять или выводить из строя машины Сети быстро, прорезая облака наступающих машин, но двадцати-или пятидесятимегатонное термоядерное устройство, детонирующее в сердце атакующего облака Сети, могло испарить десятки тысяч из них в буквальном смысле вспышкой звездно-горячей плазмы и искалечить тысячи других. Машины Сети, казалось, были невосприимчивы к электромагнитным импульсам и радиации; учитывая среду, в которой они, должно быть, зародились, в ядре Галактики, этого следовало ожидать.

Через несколько минут после первого запуска боеголовки начали детонировать внутри облака Сети — яростные, смертельно-безмолвные стробоскопические вспышки слепящего света, расцветающие в темноте и быстро исчезающие в быстро остывающей пустоте. В то же время носители рю, Сорю и Теннорю, начали запускать свои боевые истребители. Каждый военный корабль нес дополнение из нескольких сотен истребителей; казалось, это жалко неадекватный щит против такой потрясающей мощи.

Атакующие Сети со своей стороны не свернули и не замедлились. Они продолжали приближаться, легкое смещение отдельных членов облака медленно заполняло бреши в их рядах, разорванные детонирующими ядерными зарядами. Впервые было развернуто и использовано оружие Сети, отличное от нано-Д самых маленьких машин. Лазеры мелькали через разделяющее пространство, касаясь темных просторов корпусов драконовых кораблей, рассекая дюралюминий и нанокамуфляж в рваных вспышках обжигающего света. Легкий крейсер, зажатый в смертельном перекрестном огне высокоэнергетических лазеров, извивался в видимой агонии, когда его центральная секция вспыхнула жаром и светом маленького солнца. Вторичные взрывы от перегретых баков реакционной массы жидкого водорода вырвали его сердце и сломали хребет; через мгновение две сохранившиеся половины корабля разошлись в стороны, теперь окутанные расширяющимся облаком сверкающего пара, кристаллов льда и обломков.