Боевой разум

Дев внимательно изучил формацию Сети. Черт, что они делали на этот раз? Не было ни малейшего признака больших Альф, которых они использовали при Нова Аквиле, ни намеков на то, как они контролировали и манипулировали своим флотом. Изменение структуры их флота свидетельствовало о том, что они опасно адаптируемы; одним из немногих преимуществ, которыми обладали люди в прошлый раз, было то, что люди могли адаптироваться и быстро меняться под давлением, даже в пылу битвы, в то время как Сеть, казалось, следовала довольно узко определенным параметрам, подобно сложной, но буквально мыслящей компьютерной программе. Всего за одно сражение Сеть, очевидно, определила свою главную слабость и исправила ее, не боясь применять извлеченные уроки в огромных масштабах.

Эти существа учились быстро.

Еще больше лазерного огня пронеслось через человеческий флот, выведя из строя еще два легких крейсера и превратив фрегат в дрейфующий, раскаленный добела мусор. Ядерные боеголовки продолжали детонировать глубоко внутри облака Сети, буквально испаряя десятки тысяч отдельных машин, но выжившие продолжали наступать, двигаясь так быстро, что к этому моменту лидеры уже проносились мимо человеческих кораблей со скоростями, слишком высокими, чтобы с ними могли справиться любые, кроме самых быстрых боевых ИИ. Дев видел, что системы точечной обороны и лучевого оружия для всех кораблей в человеческой эскадре были на автоматическом режиме, корабельные ИИ выбирали цели и запускали залпы огня.

Однако целей было просто слишком много, чтобы поразить их все. Вскоре многие машины вышли из зоны досягаемости, все еще направляясь к Земле, теперь между Землей и все еще уходящей имперской эскадрой. Ида-Тен продолжал прокладывать путь через центр облака, которое, казалось, расширялось — учась не скучиваться так плотно, чтобы один ядерный взрыв мог убить тысячи из них. У Сорю были проблемы, поскольку множественные лазерные попадания и высокоскоростные удары по корпусу километрового драконового корабля колотили и рассекали его броню. Части этой брони теперь светились, как мог видеть Дев на изображениях, передаваемых дистанционными дронами с эскадрой, и воздух — видимый как сверкающие шлейфы замерзающего пара — тянулся из дюжины разрывов в его борту.

Пока информация продолжала поступать в боевой центр Хачимана, Дев пытался не отставать от нее, но вскоре осознал, что этот огромный объем данных был за пределами понимания любого человека. В любом случае, он ничего не мог сделать… кроме как попытаться учиться. То, что происходило здесь, несомненно, повторится у других солнц, окруженных обитаемыми мирами, и если Человечество не сможет защитить свою домашнюю систему, у них все равно может быть шанс выжить в другом месте.

Если они смогут научиться, как остановить натиск Сети.

Одна часть битвы, по крайней мере, была настолько за пределами понимания Дева, что он в то время совершенно не осознавал ее… как и все имперские офицеры и солдаты, размещенные в комплексах C3 от Земли до Луны и Марса. Один за другим серия микросхем, встроенных в Имперскую Боевую Командную Станцию в синхроорбитальном комплексе Сингапура, переключилась в положение “включено”, инициализируя давно бездействующую подсистему Планетарной Оборонительной Сети. Автоматическое отключение попыталось прервать процесс… и само было отменено. Был вызван ИИ, наблюдающий за оборонительной системой. В своей прямолинейности он отметил аномалию и начал процедуру отключения… затем быстро и полностью забыл, что он делал.

Компьютерная программа, написанная более четырех веков назад и до сих пор не использовавшаяся ни в чем, кроме учений, была вызвана из глубокого хранилища и загружена в сеть. Новые сообщения мелькали туда и обратно через систему, между цепью компьютеров на и вокруг Земли, и отдельными узлами подсистемы на станции Хачиман, вблизи Аристарха на Луне.

Прошли секунды, пока древняя машинерия считывала коды и обрабатывала мерцание двоичных данных. На Луне, в трех широко разнесенных точках: в Гельвеции на берегах Океана Бурь, среди утесов на южном краю Моря Кризисов и в Менделееве на обратной стороне Луны, огромные лазерные и частично-лучевые системы бесшумно развернулись в лунном вакууме, направляя свои массивные дула в сторону Аквилы, Орла. Четвертая система, в Хертспрунге, также на дальней стороне, не была приведена в действие, поскольку в этой долготе в это время Аквила находилась ниже местного горизонта. В космосе два других объекта подключились к сети через полсекунды, с оружейными системами, не столь мощными, как их поверхностные собратья, но тем не менее мощными. Один кружил вокруг точки либрации L1, между Землей и Луной, в то время как другой кружил вокруг L2 в нескольких тысячах километров над обратной стороной Луны.

Фудо-Мьо был спроектирован так, чтобы по крайней мере три оружейных комплекса могли отслеживать любую точку в любом месте неба в любое время.

Название сети, которая стала действующей в 2112 году, было подходящим. Фудо-Мьо был древним японским богом, защитником от бедствий, великих опасностей и огня, и он также, как считалось, был благосклонен к смертным, готов поддержать их во всех их начинаниях.

В последние годы двадцатого века ученые осознали неприятный факт, что планетарная жизнь существует под постоянной угрозой, межпланетным Дамокловым мечом, состоящим из тысяч кусков камня и льда, кружащих по Солнечной системе и подверженных гравитационным возмущениям гигантских внешних планет. Открытие того, что динозавры были доведены до вымирания из-за удара десятикилометрового куска породы, упавшего на то, что позже стало полуостровом Юкатан, обнаружение астрономами, что куски породы значительных размеров часто делали опасно близкие проходы мимо Земли — и в одном леденящем душу инциденте на грани катастрофы фактически вошли в атмосферу Земли, прежде чем отскочить обратно в космос — и широко освещаемое использование Юпитера в 1994 году в качестве мишени для фрагментированной кометы, все это подчеркивало угрозу, которую представлял космический мусор. То, что случилось с динозаврами, очевидно, происходило с определенной регулярностью на протяжении всей истории планеты. Это случится снова. Вопрос только в том, когда.

Хотя западные державы и фрагментированные российские государства отказались от своих стремлений в космосе к началу двадцать первого века, Япония, которая долгое время смотрела на промышленные, коммерческие и военные преимущества космоса, агрессивно двинулась, чтобы обеспечить их. Как только Нихон закрепил этот первый плацдарм в космосе, она начала его укреплять. Строительство огромных, питаемых солнечной энергией антипланетоидных лазеров на Луне и вокруг нее было хорошей рекламой для Имперской Японии, демонстрацией того, как Империя стремилась защищать и сохранять планету.

И, конечно, никто не упустил из виду, что эти лазеры, по крайней мере те, что на видимой стороне Луны, представляли собой грозное оружие, которое могло бы гораздо легче испарять города, чем кувыркающуюся в глубоком космосе гору никель-железа.

Несмотря на скрытую угрозу, стоящую за лазерным оружием, Фудо-Мьо был хорошим выбором в качестве святого покровителя японской сети противопланетоидной обороны, страховки, что процветающая, недавно вышедшая в космос цивилизация Терры не будет безапелляционно раздавлена неожиданным прибытием еще одного убийцы динозавров. Комплекс Фудо-Мьо черпал свою энергию из основной электроэнергетической сети системы; огромные солнечные панели, кружащие вокруг солнца чуть внутри орбиты Меркурия, собирали солнечный свет, использовали его для генерации интенсивных и остро сфокусированных мазерных энергетических лучей и передавали их на серию спутников распределения энергии на земной и лунной орбите, откуда они направлялись в энергетическую сеть Земли. При необходимости почти весь выход этой сети мог быть направлен через Фудо-Мьо.

Еще одна серия охранных цепей сработала и отключилась. ИИ симулятора сражений на станции Хачиман на несколько секунд занялись серией быстрых учений, нанося на карту удаленные цели, экстраполируя ускорение и вектор, и корректируя прицел. По электронной команде девяносто восемь процентов подачи энергии от солнечных мазеров-коллекторов было перенаправлено на Фудо-Мьо Прайм в Море Кризисов, затем сброшено через наземную кабельную сеть или перенаправлено на L1 и L2. По всей ночной стороне Земли золотое сияние разросшихся городов погасло. Большинство энергетических потребностей Дай Нихон удовлетворялись более крупными версиями квантовых энергетических отводов, которые снабжали звездолеты невероятной энергией, необходимой для работы, но некоторые из более примитивных наций Гегемонии, Североамериканский Протекторат и большинство европейских и африканских республик, например, все еще питались от старой солнечной сети. Когда энергия хлынула к подповерхностным установкам на Луне, и лазерные массивы внезапно засияли ослепительной новой жизнью, энергетическая сеть рухнула в каскадном эффекте, оставив сорок процентов Земли без электричества.

Лазеры вышли на полную мощность, затем выстрелили, импульс за импульсом за импульсом высокой энергии, невидимо прожигая черноту космоса, все направлены на все еще крошечную ширину светимости, которая была приближающимся флотом Сети.

После нескольких минут почти непрерывного огня массивы снова умолкли. На всех пяти объектах яростно работали насосы, циркулируя охлаждающие жидкости через перегретые ядра. Минутами позже, когда температура упала до безопасного рабочего диапазона, лазеры снова начали стрелять.