Брат-оборотень: выбери меня!

— Не тебе прозябать в деревне, девочка, — проговорил он печально, но все равно улыбнулся. — У тебя есть более достойный путь…

Выехали на рассвете.

Убранство кареты было настолько богатым, что Катарина чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, что это просто сон, и вот-вот она проснётся, но сон не заканчивался, а четвёрка лошадей уверенно и быстро гнала карету вперед, навстречу новой жизни.

Столицу Катарина рассматривала из небольшого окошка, аккуратно прячась за бархатной шторой. В этом огромном городе она бывала от силы раз десять. Да и то они с отцом посещали только торговые кварталы, которые были под завязку забиты ремесленниками всех мастей.

Но сейчас они ехали улицами, которые принадлежали богатым мира сего. Дамские платья и шляпки поражали воображение. Мужчины в темных костюмах выглядели не менее безупречно. Даже дети, в отличие от крестьянских отпрысков, не позволяли себе бегать по улице, а чинно прохаживались по аллеям, словно маленькие взрослые.

Катарина выдохнула, чувствуя усиливающийся мандраж. Такая разница менталитетов пугала. Ей — дочери простых деревенских жителей — будет сложно перестроиться и стать такой же благовоспитанной и чинной, как все эти аристократы вокруг.

Как хорошо, что Вайлет не такой! С ним было значительно проще. Но это не означало, что ей не придется следить за собой рядом с ним.

Дворец встретил ее острыми шпилями башен, врезающимися в небо, и толпами слуг.

Карета беспрепятственно миновала главные ворота и покатила по мостовой, заставляя Катарину сжиматься от волнения. В каком-то неосознанном порыве она сжала пальцами ножны с Разящим и судорожно сглотнула.

Кстати, закон предписывал запрет на ношение оружия во дворце, но Вайлет сказал, что меч у неё ни за что не отнимут. Катарина была принцу весьма благодарна, потому что с самого первого дня ощутила в этом оружии опору, а после схватки с разбойниками и вовсе почувствовала глубокую связь с ним, которую не могла объяснить. Меч стал словно её продолжением, третьей рукой, без которой она останется просто калекой…

Когда карета остановилась, дверь быстро распахнулась, и Катарина со смущением опустила ноги на землю, поправляя подол простого строгого платья, которое считалось лучшим в её гардеробе, но теперь на фоне красот дворца и его обитателей казалось невзрачным мешком. Стоящие поодаль служанки не смогли скрыть удивления, рассматривая странную гостью, которую во дворец привез сам принц. Еще бы! Пояс со внушительным мечом на бедно одетой девушке казался совершенно несуразным дополнением.

Почувствовав изошедшее от окружающих пренебрежение, Катарина смутилась ещё больше, и Вайлет мгновенно уловил её настроение. Совершенно беспардонно схватив под локоть, он повел девушку к ступеням, ведущим в главный вход дворца, а на служанок зыркнул так строго, что те побледнели и поспешили удрать с глаз долой.

Великолепие дворцовых построек отвлекло Катарину не только от неловкости, но и от волнения, вызванного прикосновением принца. Белые стены выглядели гладкими и почти без изъяна, словно дворцу был с десяток лет, хотя на самом деле он насчитывал сотни. Возможно, это было действие настоящей магии!

Катарина глубоко вдохнула и начала быстро подниматься по лестнице, задавая принцу темп. Он, кстати, так и не отпустил ее руку, и девушка чувствовала себя немного странно. Она ведь не принцесса, чтобы её так опекать…

— Ваше Высочество!

Звонкий женский голос прорезал воздух в тот момент, когда была преодолена последняя ступенька и до входа осталось всего несколько метров пути.

Вайлет обернулся. Катарина сделала то же самое и увидела, что вслед за ними поднимается молодая аристократка в сопровождении двух служанок, идущих немного позади.

Катарина замерла от изумления, рассматривая незнакомку.

Таких красивых девушек она ещё никогда в жизни не видела. Черные длинные волосы, уложенные в вычурную прическу, молочно-белая кожа без единого изъяна, большие серые глаза и совершенно нежные, буквально округлые черты лица — незнакомка словно сошла с древней гравюры, изображающей богиню любви Афродиту…

От быстрой ходьбы на щеках девушки расцвел красивый румянец, а когда она приблизилась вплотную и поклонилась принцу, Катарина с изумлением увидела, насколько невероятно глубоким было ее декольте, и как привлекательно выглядела на фоне бледно-голубого платья ее полуобнажённая грудь.

Катарина впала в ступор, понимая, что ужасается подобной вольности в одеянии, но при этом начинает понемногу завидовать бесспорной красоте юной аристократки.

Вайлет ответил на приветствие вежливым поклоном, после чего произнес:

— Добрый день, маркиза де Фаиран! Рад вас видеть! Что привело вас во дворец?

Девушка, абсолютно игнорируя Катарину, расплылась в счастливой улыбке и задорно произнесла:

— Её императорское величество пригласила меня погостить здесь несколько месяцев. Надеюсь на вашу помощь в исследовании дворца и его красот, — в голосе девушки проявилось кокетство, и Катарина остро почувствовала себя третьей лишней. Но выдернуть руку из крепкой хватки Вайлета не решилась. Наконец, девица соизволила скользнуть взглядом хоть куда-то в сторону и переменилась в лице. Сперва на нём появилось откровенное недоумение, и Катарину изумлённо обсмотрели с ног до головы, а потом в глазах заискрился вопрос, на который Вайлет поспешил тут же ответить:

— Маркиза, познакомьтесь — это Катарина де Гуарран!

Катарина замерла, с трепетом переваривая то, как принц ее назвал. Она едва смогла удержаться, чтобы не поправить его, напомнив, что фамилия ее отца — Шайли, но реакция незнакомки ее остановила.

Та в таком шоке повторила императорскую фамилию, что у неё отказал голос.

Вайлет улыбнулся, позабавившись её ступору.

— Эта девушка — моя сестра!

Принц повернулся к Катарине, продолжая улыбаться и чинно представил ей стоящую напротив девушку.

— Катарина, познакомься, это Адель де Фаиран — дочь маркиза Дониона де Фаиран…

— Очень приятно… — пробормотала Катарина, пытаясь совершить неуклюжий книксен, но Вайлет ее остановил.

— Простите, нам пора, — он обратился к юной аристократке, все еще не пришедшей в себя. — До встречи!

И увлек Катарину вместе с собой к главному входу во дворец.

Девушка шла за принцем в некой прострации, ощущая в душе самые противоречивые чувства. С одной стороны, она до сих пор не могла поверить в то, что действительно принадлежит к императорскому роду. До сего момента она вообще не думала об этом от слова никак. Но, с другой стороны, она очень остро чувствовала неловкость и огорчение, потому что Вайлет снова и снова подчеркивал, что она его сестра.

Это было болезненно.

О том, что брат императрицы родня ей по лишь матери, Катарина узнала от отца. Вайлет носил имя императорского рода, потому что это было милостью Эвери по отношению к нему: дав ему столь высокую фамилию, она укрепила его положение в обществе. Но, похоже, об этом больше никто не знал, и все считали принца таким же отпрыском древнего рода императоров, какой была и сама Эвери.

Вот почему для всего мира они действительно брат и сестра.

И это так печально!