Царство

– Хватит!

Кровь струилась сквозь пальцы, майку можно выбрасывать, штаны и ботинки перепачканы тёмно-красными пятнами так, что вряд ли получится легко очистить. Авраам тяжело вздохнул, а потом салютовал сопернику мечом. Он не прожил бы на свете так долго, если бы не умел признавать поражение.

Котар позволил себе ухмылку, его глаза налились тёплым светом походного костра, а потом он сказал:

– Пожалуй, нам не стоит сходиться здесь некоторое время. Для тебя поединки стали чем-то личным.

Авраам бросил взгляд на свежую рану, – кровотечение ещё не прекратилось, но напор ослабевал, – потом посмотрел на Котара и сказал:

– Ну, знаешь ли! Мог бы поддаться хоть раз! – Он улыбнулся.

– Ты бы понял и ещё больше разозлился, друг мой.

Котар подошёл, похлопал Авраама по плечу, а потом спросил, указав пальцем на раны:

– Помочь?

– Нет, – отозвался Авраам. – Смертные в таких случаях говорят: "До свадьбы заживёт".

Котар усмехнулся, а Авраам продолжил:

– Что ты, чёрт возьми, такое?! Куда пропал старый добрый Котар Ва-кенн?

Котар улыбнулся уголками вроде бы искусственных губ, а потом ответил:

– Всё течёт, всё меняется.

– Ага. – Авраам кивнул. – Только что-то дохера быстро, я уже за тобой не успеваю, хотя вот эти штуки, – он указал на протезы рук, – вообще-то должны тебя замедлять. Когда-то замедляли!

Авраам собрался с мыслями и продолжил спустя короткую паузу:

– Протезирование ещё никого из нас не сделало сильнее. Отклик всё равно дольше, пусть и на доли секунды. Кто бы ни мастерил твои протезы, но это так должно работать!

Котар посмотрел по сторонам – в зале продолжались схватки других десантников, кто уже восстановился после недавней бойни с мутантами и демонами – и сказал:

– Вряд ли ты многое почерпнул в моей крови, но, наверное, отметил, как я сращивал искусственные материалы, словно плоть.

Авраам кивнул.

– Дело в том, – объяснял Котар, – что меня уже не то что человеком назвать нельзя, а и вовсе – живым существом.

Авраам ждал продолжения, и оно не заставило себя долго ждать:

– Я прошёл по пути твоего господина и теперь… обречён.

Авраам прищурился и произнёс:

– Он жив и здравствует уже… – Авраам спохватился и закончил: – Довольно давно. Гибнут только те, кто ему противостоит.

Котар улыбнулся и покачал головой:

– Он не жив и не здравствует, друг мой. Но ему, в отличие от меня, удаётся сдерживать проклятье.

Незаметно для себя Авраам принял боевую стойку, отведя ногу назад. Он спросил:

– Что ты имеешь в виду?

Котар отвёл взгляд в сторону, потом посмотрел под ноги и ответил:

– В будущем меня не ждёт ничего, кроме смерти. – Он продолжил через несколько мгновений: – Когда я говорю "в будущем", я имею в виду "скоро". Год… может быть, два года.

Авраам молчал, нахмурившись. Котар продолжал:

– И я жажду славной смерти, пусть даже от рук своих братьев, пока изменения не превратили меня в нечто ужасное.

– И ты молчал?! – только и выдавил из себя Авраам. – Я, конечно, заметил кое-что, много кто заметил… как тут не заметить?! Но всё же…

Котар положил ладонь на плечо Авраама, улыбнулся и произнёс:

– Я и так прожил уже слишком долго и благодарен Богу-Императору за все возможности, встречи и приключения. Не печалься о моей судьбе и, если на самом деле ценишь…

– Прекрати! – воскликнул Авраам и сбросил руку Котара с плеча. – Давай без этого дерьма! Не может такого быть, чтобы не было выхода! Георг всех на уши поставит! В конце концов… я, конечно, не верующий, но можно найти защиту в храме. Чудеса Бога-Императора вполне реальны. Не мне тебе об этом рассказывать.

– Не буду тебя переубеждать, – отозвался Котар. – Но знай, что я не сдался и смиренно во тьму не уйду. Финал будет ярким. Я доберусь до конца Горящей Тропы так или иначе.

Авраам покачал головой и сказал:

– Успокоил, так успокоил! – Он вздохнул. – Ладно, хватит с меня сегодня и побоев, и разговоров о материях, в которых я всё равно ничего не смыслю. Пошли отсюда.

2

Лучи прожекторов пронзали тьму, но их силы не безграничны. Всего лишь с десяток метров сверкающей победы, потом потускнение, растерянность и гибель во мраке. Сверхъестественная тьма подземелий Хелги-Воланты не сдавалась даже тогда, когда её защитники падали под ноги тех, кто пришёл сюда с мечом и факелом.

И всё же Марио не прекращал ею любоваться. Очарован он нечистой силой или нет, но сравнивал сверхъестественную тьму с чем-то первобытным, с тем, что заставляло древних людей собираться в племена, мастерить каменные копья и высекать искры, порождая безжалостное и всепожирающее пламя. Марио где-то слышал или читал, что "без тьмы не было бы света", и кое в чём даже согласился бы с этим утверждением.

Миллионы людей разных культур объединились ради общей цели. Разве не чудо? В иное время они бы вцепились друг другу в глотку – такова проклятая природа – но нашлось кое-что настолько опасное, что оставаться разобщёнными смерти подобно.

До мысли "оправдание ли это войнам" Марио дойти не успел. Это я рефлексирую время от времени, а Марио некогда. Ему было о чём задуматься и кроме праздных размышлений. Хотя бы о судьбе полка в то время, пока генерал Рёд восстанавливалась после тяжёлого ранения.

Сопротивление еретиков под столичным ульем сломили за неделю, но наёмники спускались всё глубже, а подземелье всё не кончалось. Ожившие мертвецы никуда не исчезли, сопротивлялись, но уже совершенно неорганизованно. Те, кто дёргал за ниточки, снова скрылись, бросив кукол только для того, чтобы выиграть время.