Цель оправдывает средства. Том третий

Правда, есть побочный эффект.

Один, может два таких выстрела — и «батарейка» летально иссушена. Но нашего противника это не заботило — он намеревался уничтожить наши корабли одним единым махом. А потом, пусть даже его дредноуты останутся без суперлазеров — запинать остатки нашего флота общей массой.

Вот только к тому времени план Декланна начал работать.

— Артиллерии — прекратить стрельбу, — услышал я собственный приказ. И в то же время зеленая лавина турболазерной энергии схлынула.

Я и Ар’алани, ровно как и все, чьи взоры были устремлены на обзорный экран, увидели, как «Доверитель II» — восьмикилометровый широкий гигант — плавно и неторопливо разворачивается вокруг своей оси и занимает позицию перед остальной фалангой, подставляя под удары противника свою «спину», перекрывая остальные корабли от огня противника своим корпусом. При этом — не прекращая вести огонь из турболазеров.

— О, демоны! — прошептала Ар'Алани, — Они собираются принять удары за нас! Не принять на себя часть удара, а поглотить его целиком!

— К сожалению — да, — произнес я, наблюдая на схеме, как пришли в движение «Пределы». — Подобное уже проделывал один из гранд-адмиралов. Расчеты ГЕМИНИ показывают, что более двух «мощных» выстрелов не выдержат ни «Гиперион», ни тем более — «Дух Огня». Мы приносим в жертву и без того обреченный корабль. Чтобы сохранить остальные.

— Но… Еще есть время, можно спастись…

— Сэр, — ответила Серина безэмоциональным голосом, — ни одно спасательное судно не покинуло «Доверитель».

— И не покинут, — сжав зубы, произнес я. — Эта махина целиком и полностью управляется лишь экипажем, никакой автоматики. О, слава Силе, они катапультируют расчеты!

В космос, удаляясь от самого маленько из гигантов, хлынули эвакуационные капсулы артиллеристов…

Недостаточно быстро. Вспышки белоснежного света превратились в ослепительные кинжалы.

Взгляды всех, собравшихся на мостике, были прикованы к тактической голограмме или обзорным экранам. Ар’алани сжала кулаки в беспомощном гневе. Она понимала, что уже нельзя ничего исправить, оставалось только смотреть. Вдвойне паршиво осознавать, что для победы придется положить на алтарь еще тысячи жизней.

На мгновение главный обзорный иллюминатор почернел, когда корпус «Доверителя II» оказался объят белоснежным светом. Сквозь Силу, я, да и все одаренные в системе, чувствовали, как в безжалостном огне сгорают сотни разумных, многие из которых даже не почувствовали боли. Но ее чувствовали мы.

И мы наблюдали, как на корпусе «Доверителя» расцветают красные и оранжевые всполохи термоядерного огня, как начало испаряться металлическое бронированное покрытие обшивки. В его броне образовались дыры; обнажились внутренние дюрасталевые конструкции, раскалившиеся добела, а затем «Доверитель» исчез из вида.

— Они испарились? — охнула чисс.

— Нет, — ответил я. — Серина применила максимальную непрозрачность транспаристали — иначе бы нас тут всех ослепило. Можешь увидеть на голограмме, что происходит с кораблем.

Массивный корпус разваливался на куски, выбрасывая в космос остатки воздуха. Металлические обломки, превращенные энергией взрыва в снаряды, послушно исполняли роль космической шрапнели, добивая тех из спасшихся, кто не успел отлететь достаточно далеко.

— Выгрузка наземного контингента завершена, — доложила Серина. — Начинаю маневрирование.

— Что с обходным маневром? — потребовал я информации о местоположении Разбойного эскадрона и его сопровождения.

— Вышли в расчетную точку. Преодолели две трети расстояния от края построения противника до намеченных целей. Шесть секунд до удара по кораблям, — отчиталась ГЕМИНИ.

— Начинаем, — приказал я. — Экипаж «Доверителя» дал нам возможность уничтожить противника. Сделаем так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.

«Гиперион» вновь открыл огонь.

Вот только на этот раз все оказалось гораздо хуже.

Для противника.

Ибо теперь сражение происходило на дистанции, когда мы могли реализовать все свое преимущество.

Особенно — то, которое нам давали масс-драйверы «Пределов». Которые, если посмотреть на них со стороны, вели огонь словно космические автоматы, ежесекундно выплевывая в наседающего противника тонны снарядов.

Несколько боеприпасов, как отметила Серина, прошло мимо. Я чувствовал, как Декланн раздражается; каждый промах означал, что ещё один вражеский корабль уцелел и сможет выстрелить в ответ. Связывающий нас канал Силы буквально дышал на ладан — гранд-адмирал использовал свой дар Боевой Медитации на максимуме человеческих способностей. Он способствовал победе многих сотен тысяч людей. И есть подозрение, что после этого Ниал еще долго будет приходить в себя.

Но всё же, подавляющее большинство снарядов нашло свои цели, врезавшись в ничем не защищённые против кинетических снарядов вражеские суда. Ведущий супердредноут, один из тех, что держались в центре между атакованными двумя флагманскими кораблями, получил лобовое попадание полудесятка масс-драйверных снарядов. Его носовая часть оказалась деформирована, и более это орудие никогда не выстрелит.

Я увидел, как поврежденный корабль пытается маневрировать, но в этот миг вторая волна кинетических снарядов ударила его очередью в правую «скулу», прошив насквозь корпус в десятке мест. Аппаратура «Гипериона» указывала, что противник сбоит на курсе, начинает рыскать в стороны. Третья волна снарядов впилась дальше по корпусу, вызвав цепь внутренних взрывов.

Супердредноут взорвался, рассыпавшись тучей разлетающихся обломков. Одновременно с четверкой целей, определенных для Разбойного эскадрона.

Второе судно — наша цель — содрогнулось под попаданиями зеленой волны турболазерной энергии, выпущенной «Гиперионом». Просевшие было в начале сражения щиты, не выдержали, схлопнулись. И незащищенный корпус познал на себе всю меткость наших артиллеристов. Вильнув вправо, он протаранил своим корпусом парочку кораблей сопровождения, размазанных по броне и прекративших свое существования огоньками сверхновых. По кораблю пробежала ещё одна волна попаданий, буквально слизавшая львиную часть обшивки, и в космос ударили серовато-белые струи вырывающейся атмосферы. Корабельное освещение, которое можно было разглядеть с помощью увеличительной техники мостика, вмонтированной в транспаристаль, замерцало и исчезло — корабль противника лишился энергии.

Прошло лишь несколько мгновений, и в него врезалась новая порция зеленой смерти. Корабль оголился — не выдержала броня, местами лопнувшая, или просто испаренная. Серия масс-драйверных снарядов вонзилась в нежные потроха гиганта, сдетонировала внутри, разорвав корабль на части.

Ещё десяток кораблей сепаратистов получил пробоины от шальных снарядов и был вынужден начать маневрирование, чтобы выйти из-под огня.

Сражение превратилось в свалку.

«Платан» сцепился со своим оппонентом, ведя дуэль на контркурсах, обливая его огнем турболазеров в центральной части с такой интенсивностью, что обломки брони заполонили все окружающее пространство.