Цель оправдывает средства. Том третий

Горло начало саднить. В воздухе стоял запах гари…

Который станет для меня привычным, если пойти по этому пути.

— Лейтенант, — я посмотрел на Логана. Осунувшееся лицо мужчины, больше похожее на обтянутый кожей череп, мало напоминало того, кто начинал со мной ритуал. — Позаботьтесь о своих людях.

— Д-да, господин, — слова давались ему с огромным трудом. Бл. ть, да он даже стоять не может! Ходячий труп! Как и все те, кто пережил ритуал! — М-мы… будем повторять? Мне позвать других одаренных…?

Что же я наделал…

— Нет, лейтенант, — в горле саднило. От гари или от осознания того, какую грань я только что перешагнул. Достав комлинк, вызвал нужный контакт.

— Маршал Флеш, готовьте 8-ой корпус, предстоит работа.

* * *

Джордж’о’джордж открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок транспортного челнока. Они мерцали и искрили.

Рядом с сухим треском что-то перегорело.

Никто закашлялся от дыма и вони сгоревшей изоляции, наполняющей десантный отсек «Часового».

Глаза заслезились, но не это самое главное.

Сколько он провел в таком положении? Насколько опасна сейчас ситуация? Хатт побери, рванет челнок или нет?!

Сплюнув на потолок, ставший полом, слюну, обильно смешанную с кровью, бывший джедай неуверенно поднялся, держась за искореженные крушением переборки. От столкновения внутренности корабля превратились в гигантский миксер, что изувечил всех не защищенных броней разумных, находящихся внутри. Кроме него, никому не удалось пережить крушение.

Несмотря на головокружение, он смог призвать Силу, чтобы просканировать окружающее пространство.

В останках челнока живых, кроме него нет. Ни малейшего намека на признаки жизни. Если своим глазам он мог не доверять в этом вопросе, то уж Силе…

Джордж’о’джордж обратил Силу внутрь своего тела. Похоже ему повезло — всего два ребра сломано. Не иначе, он защитил себя с помощью Силы в момент крушения — иначе б его скелет превратил его же внутренности в кровавый фарш.

Осторожно дохромав (похоже еще лодыжку подвернул), Имперский рыцарь добрался до задраенного и перекошенного при ударе люка. Попытался открыть. Безрезультатно.

Потому, не церемонясь, активировал световой меч (и как только рукоять на поясе осталась?) и срезал петли вместе с замком. Затем, одним точно рассчитанным Толчком Силы, выбил кусок металла, отделяющего его от свободы.

Итак, высадка на Меркану захлебнулась.

Подумать только, разве ожидал кто-то менее проблематичного штурма планеты, являющейся одной из основательниц Конфедерации? Как-никак, а штаб-квартира Коммерческой Гильдии.

Но что б так…

Разведка предупреждала о наличии значительных сил ПВО и ПКО по всей планете, но реальность превзошла все ожидания. Сепы умудрились усилить оборону за то время, пока имперцы готовились к штурму. Похоже, сдаваться тут явно не будут.

И не надеются на пощаду и гуманное обращение к пленным.

Не после того как в ГолоНете и Имперском Вещании появились репортажи Элин Тирелл, вещающие о геноциде в Централии, сжигании Фелуции, беспощадной резне на Галидраане. Даже тот факт, что Император лично выжег до скального основания родину Нова-Гвардии в сердцах населения Империи не уравнивало зло, что сотворили сепаратисты.

Хотя… какие там сепаратисты. Одно недоразумение. Жалкие осколки былого величия, но меж тем, продолжающие яростно огрызаться. Оторванные друг от друга, но все еще способные создать очень много проблем.

Меркана — одна из таких. Когда штурмовали близлежащий Тион, Меркану не трогали, предпочитая этот крепкий орешек оставить на потом, поморить защитников голодом в блокаде.

Но сейчас, когда все тяжелые корабли снимают с тыловых операций и бросают на фронт, где сепаратистские дредноуты устраивают локальные армагеддоны, оставлять в своем тылу прочие сеповские недобитки — чревато восстанием в тылу.

А потому — 70-ый штурмовой корпус Вечной Империи Закуул наносит удар по Меркане. Правда, судя по огню турболазеров в небе, и стремительно падающим с небес десантным челнокам — не особо удачно.

— Генерал, — словно гунган из болота, рядом появился маршал Залп. Видок у клона был еще тот — закопченная броня, несколько элементов покрыты трещинами… Явно парень уже успел схлестнуться с местными. — С вами все в порядке?

— Бывало и похуже, — признался никто. — Тебя тоже сбили?

— Нет, сэр, — из-под шлема клона донесся смешок. — Мы умеем маневрировать.

— Смешно, аж копчику щекотно, — беззлобно огрызнулся джедай. — Давай заберем из моего корабля все, что может пригодиться, и разберемся с во-о-он той турболазерной башней, что прикрывает побережье.

— Без проблем, сэр, — не промедлил с ответом клон. — Со мной рота бойцов. Эй, — он повернулся к клонам, взявшим под охрану останки разбившегося корабля. — Живо разобрали все, что еще цело.

Следовало благодарить инженера, разработавшего «Часовой». При падении, системы автоматически заглушили реактор, отрезав его от оставшихся неповрежденными бронированных баков с нестабильным топливом. Значит детонации не произойдет.

Джордж’о’джордж вместе с бойцами-клонами поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Залп подал сигнал тревоги:

— Сэр, парни с орбиты сообщают, что наблюдают приближение нескольких механизированных штурмовиков противника. Советуют отходить как можно быстрее.

— Этот день не может быть еще паршивее, — скривился бывший джедай.

Механизированный штурмовой летательный аппарат, сокращенно — МШЛА — стал для имперцев настоящей головной болью. Хорошо бронированная атмосферная машина, вооруженная кучей скорострельных аппаратов, могла за секунды положить отделение бойцов, и не пострадать самой. Конечно, если обороняющимся нечем ответить…

— Пусть наши штурмовые дроиды организуют встречу этих ублюдков, — распорядился генерал. — Пускай их вперед — пусть примут огонь на себя. А мы поддержим. ПЗРК есть?

— Есть, конечно, — кивнул Залп. Он кивнул нескольким клонам, которые бросились куда-то за остов чадящего аппарата. По возвышающейся за погибшей машиной вертикальной плоскости, Имперский рыцарь сообразил, что свой корабль Залп приземлил невдалеке.

— Залп, свяжись с коммандером Парком, пусть пришлет нам хотя бы одну-две эскадрильи «Превосходств», пока нас здесь совсем МЛА противника не одолели.