Цель оправдывает средства

Наконец, едва до помоста, на котором восседал неизвестный, осталось чуть больше десятка метров, еще двое гвардейцев оставили их, встав на краю помоста. И,как только она достигла центральной платформы, Сейбрн и последний охранник заняли свои места по обе стороны от трона. Молчаливые, но, она могла поклясться дождями Джабиима, смертельно опасные.

Мойра думала, что у нее и сопровождающего заберут оружие при входе или хотя бы попросят сдать оное. Но Сейбрн и его подчиненные просто стояли навытяжку и ждали. Похоже, единственное, что им разрешено в Тронном зале без воли своего хозяина — дышать. Они ничуть не тревожились, что вооруженный человек запросто получит аудиенцию. Их не заботило, что Бессмертный Император, как его называл командир Дрейган, может стать жертвой покушения.

Мойра почувствовала, как на ее лбу появилась испарина.

То, чему она была свидетелем — лишь доказательство безмерного могущества Императора. Она прекрасно понимала, что попробуй сейчас взорвать крошечную барадиевую гранату, скрытую в каблуке ее сапога и надежно экранированную от любых видов сканирования, это причинит непоправимый вред Империи Закуул — никто не может выжить в подобном взрыве. И охранники не могут не понимать последствий своих действий.

Нет же. Они все прекрасно понимали. Они знали, что не успеют предотвратить теракт, если вдруг она задумает его исполнить. Они были просто уверены в том, что жизни Императора ничего не угрожает.

Было в этом месте нечто такое, отчего становилось не по себе. Как обычный разумный может не бояться смерти? Какой силой он обладает, чтобы вот так просто встречаться лицом к лицу с теми, кто может принести смерть?

Или же, все это ее домыслы? И на самом деле все происходящее — результат некомпетентности охраны Императора?

Мойра почувствовала, как в это же мгновение от фигуры, сидящей на троне, стали исходить волны энергии: они были такой силы, что сам воздух, казалось, шел рябью. Нечто подобное она чувствовала, когда сражалась на Джабииме против джедаев. Но там это было в сотни раз слабее. Женщина охнула от мысли, которая, казалось, висела в воздухе — Император чувствителен к Силе. И превосходит в этом любого из тех, с кем она имело дело. Если так, то это существо способно противостоять джедаям и Республике. К подобным разумным следовало приглядеться особо.

Император поднялся, и с оглушительным лязгом створки за ее спиной сомкнулись. Голограмма Джабиима растворилась в воздухе. Мойра почувствовала, как к горлу подступил комок. С силой она проглотила его, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— Леди Стратус, — молвил Император. — Я рад видеть вас на Закууле.

Мойра потерла друг о друга внезапно взмокшие ладони, обратив взор на фигуру, возвышающуюся перед ней. Император сбросил капюшон и открыл свое лицо. Однако, вместо привычных черт, на нее смотрела холодная металлическая маска, с прорезями для глаз, закрытыми черными светофильтрами.

Одного взгляда на Императора было достаточно, чтобы Мойру бросило в дрожь. Она попыталась заговорить, но слова застряли в горле. Во рту внезапно пересохло, и Стратус охватил приступ удушья. Она опять с усилием сглотнула и закашлялась. Это вызвало легкий смешок со стороны стоящего перед ней человека (и человека ли?), на который она постаралась не обращать внимания. Наконец, набрав достаточно слюны, чтобы начать свою речь, женщина, сделав за спиной знак Хермиту не волноваться, ответила на приветствие.

— Рада встретиться со своим благодетелем лицом к лицу, — произнесла она.

— Ты просила встречи со мной. Я всегда готов к диалогу со своими подданными, — заверил его Император.

Что-то странное было в его голосе. Он звучал так, словно устами правителя Закуула говорило не одно существо. Он был необыкновенно звучен и раскатист, как будто несколько созданий произносило его слова слаженным хором.

Мойра отбросила подобные мысли — ей нужно было сосредоточиться. Одно неверное слово, и она может не покинуть это помещение. Во всяком случае — живой.

— Я еще не приняла окончательного решения о присоединении к Вечной Империи, — объяснила сестра Альто, — и прибыла для того, чтобы услышать ваше предложение лично.

Она сделала паузу, ожидая, что Император произнесет что-то в ответ. Спустя несколько секунд она поняла, что реплики не последует.

— Я и мой народ благодарны вам за оказанную помощь планете. Шахты восстановлены, и Джабиим вновь готов вернуть себе место в этой галактике.

— Тебе следует обратиться к Республике, если ты ищешь величия среди руин, — промолвил Император. Его тон не переменился, но угроза между строк была вполне осязаема: «Такой пустяк не заслуживает моего внимания».

Мойра почувствовала приступ тошноты. Казалось, что ее голова закружилась.

— Меня не интересует место в прогнившем государстве. Я хочу знать, что может предложить Империя для нашего мира. И какая за всем этим стоит цена.

Она сложила руки на груди, демонстрируя свою принципиальность. И ее действительно волновал этот вопрос. Планета пережила разруху, оказавшись в точке столкновения интересов двух сверхдержав. И меньше всего сейчас Джабииму было нужно, чтобы на его поверхность вновь высаживались экспедиционные войска Республики или Конфедерации. И, если этот ответ ее не устроит, планета, хоть и будет благодарна за помощь Закуула, предпочтет остаться наедине со своими проблемами.

— Как и любой другой мир, система, сектор, что прозреют и присоединятся к Вечной Империи, — не меняя тона, продолжал Император, — вы будете платить единые налоги, на вас будут распространяться те же законы, что и в других областях. Ваши люди будут призваны на службу Империи и станут частью нашей военной машины.

— Пока что я не услышала того, что могло бы принести пользу моей планете, — призналась Мойра. У нее перехватило дыхание, едва безликая маска уставилась на нее своими непроглядными глазницами.

— Порядок и процветание уже не в чести в вашей части галактики? — негромко поинтересовался Император. — Защита от любых врагов и инвестиции в вашу экономику — на мой взгляд, достаточная мотивация, чтобы сбросить шоры и выйти из стагнации. И, в отличие от Республики, Империя своих граждан не бросит на произвол судьбы в тяжелое время.

— Наш мир богат полезными ископаемыми, — напомнила Мойра. — Торгуя ими, мы можем самостоятельно построить флот и взрастить армию. У нас уже есть опыт противостояния захватчикам.

— Как скоро на вашей орбите появится армада любой из держав, после того как вы продемонстрируете галактике, что готовы торговать своими богатствами? Через день? Месяц? И как много кораблей вы успеете приобрести за это время?

Что называется — удар в самое сердце. Мойра прекрасно осознавала, что Император говорит правду, поскольку и сама мыслила в том же ключе. Однако, она все еще не услышала четких гарантий. О чем и сказала Императору.

— Вот эти гарантии, — произнес Император, указывая на массивный корпус звездного разрушителя, на котором она прибыла сюда. — И сотни таких же, как он. Каждый наш звездолет в разы сильнее любого корабля Республики или Конфедерации. Как и наша армия. Вы это и так знаете, леди Стратус.