Целуй меня немедленно!

– Да. Моя невеста, – с поистине королевским достоинством ответил Аксель.

Врет и не краснеет!

– Темная, – констатировал герцог.

Я очень хотела заломить бровь или ехидно поинтересоваться, что его смущает в моей магической принадлежности, но мужчина неожиданно продолжил:

– Темная – это хорошо. Слышал про Крейга-младшего?

– Слышал, – губы принца растянулись в улыбке, – Алекс задал интересный тренд.

– Алекс не наследует трон, так что у него есть некоторая вольность. А ты играешь с огнем, – нахмурился Фортон.

– Я вполне отдаю себе отчет, что и почему делаю.

Мне хотелось пошутить, что я тут временное решение, но я промолчала. В конце концов, тут много других неприятных личностей, на которых можно отыграться. А этот герцог, кажется, Акселю очень дорог. И я почему-то пожалела парня.

45

Вечер был крайне утомительный. Мы ходили под ручку, общались, танцевали. Точнее, Аксель меня водил, с кем-то разговаривал, а потом вел в танце, потому что хореография явно не была моей самой сильной стороной. Я скучала, хотя парочка противных мужиков, пялящихся на меня сальными глазенками, теперь восседает в гостевых уборных. И восседать им там еще долго – проклятье острого поноса штука действенная и крайне неприятная.

Но веселье началось в тот момент, когда принц вздумал куда-то смыться.

– Мне нужно отойти, – тихо произнес он.

– Ну нет, ты не оставишь меня на съедение своему зоопарку, – вцепившись в его локоть мертвой хваткой, заявила я.

– Мортон, не дури. Мне правда нужно.

– Терпи, – продолжала я держаться с парня, как утопающий за веточку. – Ты ж паладин. Вам по религии положено терпеть все тяготы и невзгоды, чтобы привнести свет в нашу печальную жизнь.

– Темная, я тебе сейчас такое привнесу, мало не покажется, – прошипел Аксель. – Пусти немедленно или пойдешь со мной.

– Фу, как ты мог предложить мне такую пошлость! – возмутилась я. – Ты же паладин!

«Ты же паладин» поднял глаза к потолку и, кажется, принялся тихонько молиться. Ну это он от радости, что выбрал такую прекрасную невесту, не иначе.

– О, Аксель, как мы ради тебя видеть!

Хором воскликнула пестрая стайка разнокалиберных девиц. «Ты ж паладин» как-то хищно оскалился и подтолкнул меня вперед.

– Девушки, я буду вам очень признателен, если вы развлечете любовь всей моей жизни в мое отсутствие.

– Сочтем за честь! – прощебетали девицы, и пока у меня в глазах рябило от бантиков и рюшей, Аксель куда-то смылся. Гад!

– Так значит, вы – та самая Гвендолин Мортон? – на меня уставились почти две дюжины любопытных глаз, и я почувствовала себя экспонатом на выставке.

– Моя слава меня опережает, – я сдержанно улыбнулась.

– Вы даже не представляете насколько! – возбужденно проговорила девушка в голубом платье.

– Ведь вы невеста Акселиона Хантата!

Я всерьез задумалась, а не намекнуть ли девицам, что я вообще ни в коем разе на их обожаемого Акселиона не претендую, но девушка в розовом вернула меня на землю бренную:

– Что вы думаете о нашем таможенном союзе с Гардой?

– Что это позволит восстановить наши нарушенные торговые пути и на горизонте пяти лет вернет доходы от торговли на дотуманный уровень, – механически оттарабанила я и обалдела.

Так, это что сейчас такое было? Это откуда такие бесполезные знания в моей голове? Ах ты, светлая скотина, ну, попадись мне на глаза…

– Вы наверняка исключительный политик! – убежденно заявила девушка в зеленом, и все вокруг закивали.

– Как… – я с трудом сдержалась, чтобы не заржать при слове «политик», – как вы пришли к такому выводу?

– Это же очевидно, – невозмутимо ответила она, – вы умудрились заключить помолвку с Акселионом. А за ним многие девицы охотились!

Если бы я не боролась с приступами хохота, у меня бы начал дергаться глаз. Где носит этого убежденного холостяка? Я ему сейчас устрою веселый вечер…

– Скажите, а правда, что при вашей первой встрече принц был настолько поражен вашей красотой и интеллектом, что… – девушка покраснела. Нет, натурально пошла красными пятнами, я даже запереживала чуть-чуть, пока она не закончила фразу. Шепотом, что характерно: – что не удержался и взял вас на руки?

Дерг. А нет, глаз все-таки задергался.

Я улыбнулась так мило, как могла улыбаться невеста фанатскому клубу собственного жениха:

– У нас с Акселионом возникла… особая связь при нашей первой встрече. И чем больше я узнаю о моем… женихе… тем сильнее мои эмоции, – проговорила я, ища глазами своего светлого упыря по бальной зале.

Упырь нашелся рядом с какими-то мужчинами и, судя по радостным лицам, они обсуждали что-то веселое. Я очень вежливо извинилась перед девушками и поплыла через весь зал к жениху.

– Дорогой, – промурлыкала я, вцепившись в него и прижавшись всем телом, чтобы парализовать волю к побегу, – уделишь мне минутку?

– Да, конечно, – бодро согласился Аксель и отвел меня в одну из пустующих комнат отдыха.

– Ты подлец! – прошипела я, едва дверь за нами закрылась. – Ты использовал меня!

– И в мыслях не было! – возмутился Аксель.

– Ты распустил слухи. Запихнул меня на этикет. Притащил писать свой дурацкий реферат. Ты знал, что тебе нужна будет подставная невеста, и решил, что можно сделать из меня пугало для своих придворных лизоблюдов!

Аксель посмотрел на меня долгим немигающим взглядом, и медленно проговорил:

– Нет, не так. Ты просто мне понравилась, и я решил, что ты будешь моей невестой.

46

В принципе, вечер завершился неплохо. Я искренне и от всего своего темного сердца пожелала Акселю прогуляться за женой в Туманные чащи, а затем с громким скандалом, хлопая всеми дверьми на пути, покинула бал.

Не слишком толстые стены, разделяющие покои мои и Акселя, позволили немного подслушать. Кажется, оставшуюся часть ночи наследный принц пьянствовал и изобретал новые ругательства. Второе у него получалось все интереснее с каждой новой бутылкой. Учитывая проклятье, которым я его наградила, самоотверженностью светлого в стремлении напиться можно было только восхищаться.

А я лежала у себя на кровати прямо в шикарном красном бальном платье. Лежала и думала, что погорячилась и вообще нельзя так проклинать наследных принцев, это может плохо сказаться на мировой экономике. А еще, что, в принципе, ничего плохого мне светлый не сделал, да и невеста – это ж не жена. Да и вообще, кольца не было, а без кольца не считается. Без кольца и коленочки, вот. А знакомство с родителями, бал и золотишко – не в счет. Заберу в качестве моральной компенсации. А любимую бабушкину деревеньку, так и быть, пусть оставит себе.