Целуй меня немедленно!

– Или исправить, – заметила я.

– Исправить иногда и не совещательный голос не может, – вздохнул Аксель.

Мы подошли к очередным красивым и очередным богатым и совершенно одинаковым, на мой взгляд и вкус, дверям. Хант заговорщицки подмигнул:

– Ну что, пойдем знакомиться с будущими свекрами!

– Гипотетическими! – добавила я.

– Аха, – с какой-то подозрительно странно интонацией согласился принц, и мы вошли в зал.

Наверное, это было красиво. Большой зал, стены которого задрапированы дорогими тканями, магические светильники, выгодно оттеняющие помещение, длинный стол, уставленный бесконечным количеством подносов, тарелок и тарелочек, графинов и бутылок… и король с королевой смотрящие на меня так, как инквизитор на ведьму.

Меня тут точно на вертел на наденут в качестве очередной перемены блюд?

– Добрый вечер!

– Недобрый вечер, сынок, – трагично вздохнула королева, покачивая в руке бокал с вином.

О, смотрю, у меня есть минимум одна поклонница. Король промолчал, но посмотрел на меня таким взглядом, что очень захотелось пожелать ему вечно жмущей короны. Но я старалась быть хорошей девочкой, а потому сдержалась.

Аксель усадил меня по всем правилам этикета и сам сел рядом, по правую руку от отца. Напротив была королева. Судя по тому, что я видела, бокал ей обновили уже не в первый раз за вечер.

– Значит, Гвендолин Мортон? – медленно проговорил король, нарезая свой стейк.

Делал он это, смотря на меня и при этом поистине виртуозно владея ножом.

– Все верно, – невозмутимо ответила я.

Если он думал впечатлить меня – ха-ха три раза.

– Акселион, не будешь ты так любезен поведать нам историю вашей… очевидно пылкой любви?

– Никакой любви! – возмутилась я. – Только голый, холодный расчет!

Отпивавший в это время из бокала принц подавился и закашлялся.

– Вот как? – королева перестала болтать стеклотарой и уставилась на меня изумленно. – Вы очень смелая девушка, чтобы признать это вслух.

– А я считаю, мне стыдиться ну совершенно нечего, – ответила я, рассматривая стоящие передо мной тарелки и выбирая, чего бы пожевать.

Король с королевой переглянулись.

– И что же вы предложили? – осторожно поинтересовался Его Величество.

– Кто? Я? – я изумленно приподняла брови. – Кому? Ему? – кивнула на невозмутимо ужинавшего Акселя.

Король кивнул. А я что? Я не могу врать перед лицом монаршей особы! А потому ответила предельно честно:

– Ничего!

Чем привела венценосных родителей в полное смятение.

– А вот он мне предложил. Руку, сердце, печень, почки и миленькую деревушку недалеко от столицы. Да, дорогой?

У «дорогого» вино пошло носом второй раз за вечер.

38

– Акселион! – возмутилась королева. – Как ты мог отдать любимую бабушкину деревеньку!

– В основном, молча, – просипел принц.

– То есть что он отдал мне жизненно важные органы, вас не смущает? – уточнила я. Всегда полезно знать приоритеты у гипотетических противников.

А принц, все это время старательно пытавшийся прикинуться ветошью, внезапно ожил.

– Я понимаю, что вы удивлены моим выбором…

– «Шокированы» – правильное слово, – подсказала я, за что получила сразу три сердитых взгляда.

– …но мы договорились. И я свою часть уговора исполнил.

– Вы, что ли, соревновались, кто быстрее найдет тебе невесту? – удивилась я.

– Типа того, – жестко усмехнулся Аксель.

Мне очень хотелось напомнить парню, что я, может, и невеста, но все ж таки фиктивная, и проблема с его женитьбой никуда не денется, но Аксель ТАК на меня посмотрел, что все слова застряли в горле.

– Я себе жену выбрал, отец. Прими и ты мой выбор.

Тут у меня уже сработал многовековой опыт темных магов – усиленно пахло жареным, и к блюдам на столе это не имело никакого отношения. Я даже открыла рот, чтобы ляпнуть что-нибудь эдакое, но Хант ловко сцапал мою ладошку и поцеловал.

Конечно, какие-то невинные прикосновения не могли меня смутить, но чего стоил сдавленный писк королевы! О, ради этого возмущенного взгляда я даже могла поцеловаться с Акселем!

– Я тебя услышал, – процедил король.

А королева отмерла:

– Но как! Как же так?! Она же…

– Темная? – подсказала я.

Королева споткнулась, видимо, подбирая слова, а я продолжала суфлировать – ну никак не могла остановиться:

– Плебейка?

– Нищенка?

– Невоспитанная?

И Ее Величество не выдержала:

– Ведьма!

– Кто? Я?! Да как вы смеете! – возмутилась я. – Я – маг-проклятийник! Как вы смеете путать две эти прекрасные древнейшие профессии?!

– Тихо! – рявкнул король, и нам с королевой пришлось синхронно клацнуть челюстями и заткнуться. – Я принимаю твой выбор, сын, – пафосно проговорил Его Величество. – И завтра все же состоится бал в честь твоей помолвки. Но леди Ирен сам объяснишь, почему этот бал в честь помолвки не с ней.

Мне показалось, или у моего женишка дернулся глаз?

39

Вечер я проводила относительно приятно. Сидела в своих комнатах, листала трофейный гримуарчик, лениво щипала виноград и вообще собиралась спать, когда идиллию нарушил наследный принц.

Вид у него был, прямо скажем, потрепанный, но не побежденный. Лацканы пиджака отодраны, блестящие туфли оттоптаны, а на щеке алел отпечаток чьей-то ладони.

– Ух ты! – восхищенно воскликнула я. – Подожди-подожди, дай я угадаю… Леди Ирен не обрадовалась новостям?

И тут это светлое чудовище довольно оскалилось:

– Почему же? Она вообще-то тоже не очень горела за меня замуж идти, но там под дверью подслушивали все кому не лень, пришлось имитировать бурную ссору.

Я округлила глаза:

– А зачем?

– Ой, это скучная политика, – отмахнулся парень.

– Почему же скучная… – проговорила я, аккуратно примеряя свою ладошку к отпечатку на лице, – очень даже нескучная… можно сказать, даже наоборот. Развеселенькая!

Я в очередной раз попыталась приложить ладошку к отпечатку, но Аксель перехватил мою руку за запястье и погрозил пальцем.