Церера

— Выпускаем разведчиков, — скомандовал Питер, и Август активировал систему запуска дронов.

Я подошла ближе к главному экрану, завороженно наблюдая, как из нижнего отсека корабля вылетели десять небольших дронов. Их серебристые корпуса блеснули в тусклом свете далекой звезды, и они устремились к поверхности луны.

— Дроны вышли на заданную траекторию, — доложила Кира, следя за показаниями на своем мониторе. — Начинаем сканирование поверхности.

На главном экране появилась трехмерная проекция лунной поверхности. По мере того, как дроны передавали данные, изображение становилось все более детальным. Я увидела, как постепенно проявляются очертания кратеров, скал и равнин.

— Вот здесь, — Август указал на небольшое плато, окруженное скалами. — Энергетический сигнал исходит отсюда.

Изображение увеличилось, фокусируясь на указанной области. Теперь я могла разглядеть едва заметные очертания каких-то конструкций, частично скрытых под поверхностью.

— Похоже на замаскированные ангары, — прокомментировал Марк, всматриваясь в экран. — И вот тут, видите? Похоже на замаскированные оборонительные турели.

Питер кивнул:

— Хорошая работа. Теперь у нас есть представление о раскладке базы.

Марк подошел ближе, изучая карту:

— Смотрите, вот здесь, кажется, главный вход. А эти туннели, возможно, ведут к жилым отсекам или складам.

— Согласен, — ответил Питер. — Нам нужно разделиться на две группы. Одна пойдет через главный вход, отвлекая на себя основные силы, а вторая проникнет через эти боковые туннели. Кира, высылай на «Сириус» карту.

Рейнджеры начали обсуждать детали плана, указывая на различные участки карты. Я стояла рядом, чувствуя себя одновременно восхищенной их профессионализмом и встревоженной опасностью предстоящей миссии, и просто старалась не мешаться.

Сердце колотилось от волнения, когда я видела, как крошечная фигурка Марка исчезает в одном из десантных модулей. Я желала ему только удачи.

Я стояла у главного обзорного экрана, наблюдая, как десантные модули с нашими рейнджерами отделяются от корабля и устремляются к поверхности луны.

— Отряды Альфа и Бета начали снижение, — доложила Кира, следя за показаниями на мониторах. — Расчетное время прибытия — 5 минут.

Питер тут же откликнулся в рацию:

— Хорошо. Держите щиты активированными на случай неожиданностей.

Я затаила дыхание, когда модули вошли в разреженную атмосферу луны. На экране было видно, как они маневрируют между скал, приближаясь к намеченным точкам высадки.

— Отряд Альфа приземлился, — раздался голос Августа по коммуникатору. — Выдвигаемся к главному входу.

— Отряд Бета на позиции, — вторил ему Марк. — Начинаем проникновение через боковой туннель.

Я следила за движением маленьких точек на карте, представляющих наших рейнджеров. Они осторожно продвигались вперед, приближаясь к скрытым входам базы.

Внезапно пространство вокруг луны озарилось яркими вспышками. Из гиперпространства вынырнули два огромных корабля — «Сириус» и «Процион».

— Вот это да, — выдохнула Хэл рядом со мной.

Я во все глаза смотрела, как эти исполинские боевые корабли занимают позиции на орбите. Их размеры и мощь впечатляли даже на расстоянии.

— Говорит капитан Арчер с «Сириуса», — раздался новый голос по общему каналу связи. — Мы прибыли для поддержки операции. Начинаем развертывание.

Словно по команде, из обоих кораблей хлынул поток малых судов. Сотни боевых дронов, словно рой разъяренных ос, устремились к поверхности луны. За ними последовали эскадрильи истребителей, маневренных и смертоносно красивых. Замыкали этот парад мощи тяжелые десантные модули, несущие дополнительные отряды рейнджеров.

— Невероятно, — прошептала я, завороженная этим зрелищем.

— Капитан, — обратилась Кира к Питеру. — Дроны «Сириуса» и «Проциона» начали сканирование поверхности. Они обнаружили дополнительные замаскированные входы и оборонительные сооружения.

Питер, находясь на поверхности луны, быстро отдавал приказы, координируя действия наших отрядов с новоприбывшими силами.

Глядя на этот впечатляющий военный парад, я испытала смешанные чувства. С одной стороны, я была рада, что у наших рейнджеров теперь такая мощная поддержка. Но с другой… Если потребовались такие силы, значит, опасность, с которой они столкнутся на базе, действительно серьезна.

— Держись, Марк, — прошептала я, глядя на экран. — Все, будьте осторожны.

Внезапно спокойствие космоса взорвалось шквалом огня. Поверхность луны, казавшаяся безжизненной, ожила, извергая потоки плазмы и лазерных лучей.

— Турели активированы! — закричала Кира. — Они повсюду!

На экране я увидела, как десятки замаскированных оборонительных установок поднимаются из-под поверхности, открывая огонь по приближающимся силам рейнджеров.

— Всем отрядам, укрыться! — командовал Питер. — Воздушная поддержка, подавите огонь турелей!

Истребители и дроны ринулись в атаку, маневрируя между потоками огня. Небо над луной озарилось вспышками взрывов, когда ракеты находили свои цели.

— Отряд Альфа, докладывает, — раздался напряженный голос Августа. — Мы под плотным огнем. Продвигаемся к главному входу.

Я увидела на карте, как маленькие точки, обозначающие рейнджеров, перебегают от укрытия к укрытию, медленно приближаясь к цели.

— Это Бета, — прохрипел Марк. — Мы почти у бокового входа. Но здесь чертовски жарко!

Внезапно из недр базы вырвался рой боевых дронов пиратов. Они устремились навстречу нашим силам, завязывая ожесточенные схватки в низкой атмосфере луны.

— Капитан, засекаю множественные запуски с поверхности, — доложила Кира. — Ракеты дальнего действия!

— Сириус, перехват! — откликнулся капитан Арчер.

— Процион, перехват! — отозвался ещё один голос.

Я затаила дыхание, наблюдая, как огромные боевые корабли окутываются мерцающими силовыми полями. Ракеты пиратов врезались в них, взрываясь яркими вспышками, но не причиняя вреда.

«Марк, ты где?» — я грызла ногти, лихорадочно ища на карте значок его отряда.

Кира была похожа на древнюю многорукую богиню войны, её пальцы порхали над клавиатурой.

— Кира, передай координаты этой огневой точки воздушной поддержке, — внезапно раздался голос брата, заставив меня выдохнуть. — Мы не можем пробиться!

Рейнджер быстро переслала данные, и через несколько секунд я увидела, как эскадрилья истребителей пикирует на указанную позицию, превращая ее в огненный ад.