Чем ближе ты находишься - тем меньше видишь

— Я очень жду, когда он появится на свет, — задумчиво сказала она. — Я хочу узнать, каким он будет. Но я уже знаю, что он будет лучшей версией меня, потому что в нём будешь ты.

Стив целует женщину в макушку, обнимая свободной рукой за плечи.

— Нам нужно отдохнуть, это был тяжелый день.

Доктор Беннер выдает диагнозы и предостережения один за другим. Нужно выработать план по дальнейшему лечению, но без глубоких исследований им приходится только подключить её к системам жизнеобеспечения и ждать хороших новостей.

— Вы молодец, мисс Фостер, — говорит он. — Быстро сориентировались.

— Оказывается, я что-то еще помню, — растеряно улыбается женщина.

Её одежда испачкана кровью, она не спала почти двое суток, и только Тор удерживает её от соблазнительного желания рухнуть на пол и замереть. Мужчина ведет её по светлым коридорам, она теряется в переживаниях последних часов и приходит в себя, только когда ладони обжигает ледяная вода.

— Я не знал, что ты лекарь, — тихо говорит Тор, растирая до красноты, почти до боли, её пальцы.

— Я работала в скорой некоторое время, — тихо отвечает она, опускаясь на бортик ванной. — Знаешь, раненые с перестрелок, бытовые травмы, побои, домашние насилие, которое никто не хочет афишировать… Я так боялась каждой смены, я не могла видеть эти мучения. Быть врачом благородно, но для этого нужно быть на самом деле сильным человеком. Я думала, что избавилась от этого, что я больше никогда…

Тор опустился на колени и заглянул своей женщине в глаза. Растерянная и напуганная, она сидела, скользя взглядом по пятнам крови на своей одежде. Мужчина накрыл широкими ладонями её колени, погладил, потом переместил руки выше, обхватил за талию, подхватил под коленями и унес в комнату.

— Ты её спасла. Когда никто не мог помочь, ты спасла её жизнь. Ты действительно самый сильный человек. Я благодарен, что именно меня ты выбрала своим супругом.

— Тор, — устало откликнулась она, подняв взгляд на мужчину, — твои прогнали меня. И я с ними согласна. Ты будущий царь, тебе не нужна на соседнем троне такая, как я.

— О, — Бог Грома растянул губы в улыбке. — Позволь мне самому решать, кто будет рядом со мной. Я выбрал тебя, ты выбрала меня. Ты смелая и сильная, ты упрямая, ты умная и добрая, ты сочувствующая и заботливая. Асгарду нужна такая королева. И к королеве уж точно не посмеет свататься какой-то Ричард, — ревниво проворчал Тор.

— Ты видел Ричарда? И ты ревнуешь? — она улыбнулась. — Тор, ты же… Кто с тобой сравнится?

— Хорошо, если ты так думаешь, — мужчина чуть приподнялся и осторожно поцеловал её в уголок губ.

Хелен Чо прилетает рано утром. Она симпатичная невысокая китаянка, всемирно известный генетик, создавший искусственные ткани и способ соединять их с живой человеческой плотью. За регенеративными технологиями будущее — считала она. Её люди переносят оборудование, монтируют установки, а она изучает новые данные о состоянии Джеймса Барнса, осматривает неживую руку.

— Я смогу сделать прослойку между живой тканью и металлом в плече, — говорит она доктору Росс. Общаться с коллегой ей привычнее, чем объяснять принцип работы искусственных клеток. — Так организм не будет отторгать протез. Но то, что идет к голове… Если мы ещё сможем аккуратно провести процедуру на позвоночнике, то черепную коробку необходимо вскрыть, а это уже опасно. Пациент готов к такому риску?

— Возможно, что он и не понадобится, — говорит Бетти. — У Брюса есть кое-что, что может помочь.

Под стеклом электронного микроскопа — крошечные механизмы. Стоит приблизить к ним металлическую иглу, как они облепляют её со всех сторон и не дают двигаться, какую не прикладывай силу. Брюс набирает комбинацию на планшете, и механизмы выключаются.

— Мы можем объединить их с вашими разработками и, как вакцину, ввести в кровь. Мы можем контролировать их, поэтому они сконцентрируются в мозгу и защитят его от негативного воздействия. Затем просто отключим от сети, и они будут работать автономно, как иммунная система организма, реагируя только на опасность.

Даже для Хелен это невероятно. Она говорит о новом прорыве, о том, сколько жизней они смогут спасти, сколько людей буду жить с такими безопасными конечностями, рассуждает, в какую еще сферу можно будет направить этих чудесных «крошек», но Брюс лишь качает головой:

— Подобные протезы тоже были хорошей идеей, но в итоге к чему они привели? Нет, мы не будем выносить эту разработку дальше этих стен.

Хелен не понимает его, но соглашается. Но ей очень интересно, кто создал эти крошечные механизмы и отдал их в распоряжение доктору Беннеру. Наверное, какой-нибудь страстный поклонник «Мстителей» подарил свою разработку в надежде, что те будут использовать её с умом.

Джеймс ложится на операционный стол. Сначала ему разрежут плечо, затем после короткого перерыва возьмутся за голову. Стив всегда рядом, на его лице уже видны следы усталости, а значит, он не отдыхает уже много дней: Джеймс, Алиса, военное министерство, пропажа Росса, лаборатория в горах Аляски, сбежавшие безумные монстры, Наташа с ребенком под сердцем… Он взвалил на себя всё и за всех, как Атлант на своих плечах держит небо.

— Всё будет хорошо, Бак, — уговаривает он, и Джеймс верит даже не для того, чтобы успокоить друга.

— Я знаю, — кивает он.

Ему снится белый непроглядный туман и мерзкий холод. Он идёт бесцельно, останавливается обернуться и видит все тот же туман. В его металлической руке, так, будто она живая, неожиданно ощущается теплая маленькая ладошка.

— Ты хотел меня убить? — у девочки рыжие длинные волосы и пухлые щечки, она смотрит на него большими кукольными глазами, где не по возрасту упрек и насмешка.

— Нет, не хотел, — отвечает Джеймс. — Но я пытался.

— Попытки и желания — разные вещи, — говорит девочка, отпуская его руку.

— Я виноват перед ним. Перед тобой. Перед столькими людьми, — с непроглядной, как туман, горечью. Больно невыносимо, даже смерть, кажется, этой боли не утишит.

— Если собираешься кого-либо полюбить, научись сначала прощать, — она теперь ему по плечо, на повзрослевшем лице взгляд осуждает еще больше.

Девушка касается кулаком его плеча, боль немного притупляется, туман рассеивается, и Джеймс осознает себя на кровати, прооперированный и перебинтованный. Морок наркоза отступает постепенно, оставляя мерзкий привкус во рту и болезненные ощущения в руке. А еще просьба: «Научись прощать».