Черная река

– Хэ-эх, - судорожно выдохнул Хельг. Он был бледен и храбрился, как мог, но в глазах плескался ужас.

– Что случилось?! – Каннур схватил его за плечи. Все, кто был на поляне, побросали дрова, те, у кого не было топоров, похватали длинные и крепкие палки. Кесса стояла в толпе, окружившей Хельга, и сжимала стеклянный нож.

– Мертвяк! – выдохнул наконец Хельг, мотнув головой на восток. – В Стрякавной Пади… сам только что видел… наши все уже летят к Реке! Бегите!

Каннур растерянно мигнул и посмотрел на Гевелса. Тот недоверчиво хмыкнул.

– Без корабля не побегаешь, - проворчал он. – Рассказывай, кого видел?

Жители зашептались, с опаской глядя то на восточные заросли, то на Хельга. Кесса застыла на месте. «Мертвяк?! Настоящая нежить, как в легендах?!» - сердце билось где-то в горле, словно хотело выскочить наружу. «Прямо тут, в Стрякавной Пади?!»

– Я подумал сначала – он живой, - Хельг вздрогнул и оглянулся, но всё было тихо – только ветер шелестел в травах. – Он шёл по дну пади, вдоль воды. Наступал на камни, на воду, будто глаз лишился. Он – олда… мех на рубахе, красные нитки в волосах, а лицо всё чёрное… и… кости сломаны, одежда разорвана, а крови нет… и он идёт на сломанных ногах… и мухи над ним, а в глазах зелень.

Жители загалдели, перебивая друг друга, и шумели, пока Гевелс не рявкнул на них так, что вокруг пригнулась трава.

– Вокруг пади – спутанная Стрякава, - сказал он, взвешивая в руке топор. – Склоны крутые. На сломанных ногах не взберёшься. Если подойдёт сюда – обездвижим и разрубим. Разожгите костёр и сидите тихо!

Хельг поёжился и снова оглянулся. Кесса неотрывно смотрела на травяные дебри, но мертвец-олда в лохмотьях, окружённый мухами, не спешил подойти к поляне. «Вот бы выбраться в падь,» - она покосилась на забытую всеми халгу.

– Этого олданца задавила Двухвостка, - тихо сказала Кесса, подойдя к Хельгу. – Что ему от людей надо? Мы ему зла не делали.

Житель вздрогнул и взглянул на Кессу полубезумными глазами.

– Ты не понимаешь? Это мертвяк – Квайет, неживая тварь! Будет он спрашивать, кто ему что делал…

Сухая трава загорелась быстро. В иное время старшие не позволили бы палить такой большой костёр понапрасну, но сейчас они сами стаскивали в кучу сушняк. Огонь поднялся высоко, стеной отделив жителей от опасных восточных зарослей.

– Дожили, - пробурчал Каннур. – Хорошо хоть, никто этому мертвяку не попался. Вернёмся в Фейр – много о нём не болтайте. Как бы туда не притащился.

– Речнику Айому надо сказать, - Ауна, хоть и сидела у огня, зябко поёжилась. – Пусть бы он узнал, что там за тварь!

– Речник Айому сюда будет месяц прорубаться, - покачал головой Гевелс. – Хиндикса его не поднимет. Поставим зубцы на тропах, будем смотреть в оба. Если там олданец – он уйдёт к своим.

Глава 06. Что оставила вода

Ночь выдалась светлая – пять из семи лун выстроились в небе, и вода блестела в их сиянии. Груды водорослей темнели на камнях, свисали с ветвей – берег, оставленный отступающей Рекой, обнажился, и всё, что приплыло сюда за весну, вышло на сушу. На мокрой белой плите у края воды стояли двое, и Кесса в полумгле видела перья, поблескивающие в волосах, и рыжие меховые хвосты за плечами.

– Мы благодарим вас за щедрость, мирные существа, - Сьютар говорил негромко, но в ночной тиши Кесса слышала каждое слово. – Пусть эта еда придётся вам по вкусу. Мы всегда рады вам, и мы помним все обещания и все клятвы. Да хранит вас Река-Праматерь!

Он поставил на камень большой горшок, и Амора положила рядом большой свёрток, развернула листья и отступила на шаг. Кесса шмыгнула носом, уловив запах пирога-глазастика.

– Ты их видишь? – прошипела ей в ухо Кирин. – Подвинься!

Обе они высунулись в оконце над тропой. Сьютар и Амора уже шли к пещере, оставив дары на берегу. Они не оглядывались, зато Кесса и Кирин жадно всматривались в волны, подсвеченные лунами. Видно было скверно – чёрная Река скрывалась в ночной мгле, лишь пять мерцающих полос протянулись от берега к берегу.

Тихий голос донёсся справа, от пещеры Мейнов, - двое старейшин стояли у кустов с дарами в руках. Кесса отодвинулась от окна.

– И у причала кто-то есть, - с досадой прошептала Кирин. – Отчего им было не отдать дары одновременно?

– Тш-ш, - прошипела Кесса, прижимаясь к стене. В волнах что-то шевельнулось и, оставляя за собой дорожку ряби, поплыло к берегу. Эрнис Мейн и его жена уже отвернулись от воды и почти добрались до своей пещеры. Водяное существо приостановилось. Теперь Кесса не видела его – оно ушло в тень.

– Нырнул, - прошептала Кирин.

Вода снова дрогнула. Нырнув, водяной демон всплыл у самого берега. Кесса увидела белесую спину, исчерченную чёрными полосами, и тускло поблескивающий гребень вдоль хребта. Существо показалось ей очень большим – как два человека, а то и больше.

– Тш-ш, - зашипела Кирин, возясь у окна. К пролому проталкивался Снорри Косг – шорохи разбудили его. Существо в Реке оттолкнулось передними лапами от дна и выпрямилось, Кесса ждала громкого плеска, но вода молчала.

Агва сделал шаг по мокрым камням, неуверенно переставляя перепончатые лапы. Поднял горшок, вытянул затычку и сунул внутрь нос. Еле слышно фыркнув, он завернул сосуд в водоросли, подобрал свёрток с пирогом и бесшумно нырнул.

Кирин ткнула её в бок и указала на другой камень, где мгновение назад лежали дары. Ничего не было и там, только едва заметно дрожала у берега вода.

– Агва в кустах! – прошептал Снорри, указывая на тёмный, увешанный тиной ивняк. Там что-то шевелилось. Белесо-зелёный мех блестел в лунном свете. Агва, встав на задние лапы, передними схватился за куст и подтягивал к себе ветки. С мохнатых золотых соцветий сыпалась пыльца, Агва слизывал её и тихо ворчал.

– Река-Праматерь! – всплеснула руками Кирин. Снорри шикнул на неё, но было поздно – водяной демон услышал голос и, отпустив ветку, нырнул. Кесса покачала головой.

– Не надо было пугать его, - нахмурился Снорри.

– Никогда люди Фейра не обижали жителей Реки, - фыркнула Кирин. – Почему они пугаются?

– Зачем он ел пыльцу? – спросила саму себя Кесса, глядя на воду. Больше никто не подплывал к берегу, только ветви Высокой Ивы едва заметно раскачивались – но их, скорее всего, тревожил ветер.