Чёрное пламя

Сколько бы я не думала, ничего в голову так и не пришло. Ложилась спать я с огромным грузом на душе, боясь, что решения вампирского Бога не имеют значения для наших. Уснуть толком не получилось, я ворочалась, не находя себе места, и не давала спать Ирмис. К утру дня свадьбы я чувствовала себя совершенно обессиленной и опустошённой. Гнетущий страх больше меня не покидал. Меня то бросало в жар, то знобило так, что я стучала зубами, не в силах успокоиться. Ирмис принесла мне крови, опасаясь, что дело было не только в тревоге, но ничего не могло отодвинуть дальше этот ужасный момент.

За главной распорядительницей я шла словно на казнь, сопровождаемая десятком стражников-тюремщиков. Наверное, Харфин ну очень боялся, что я сбегу из под венца. Интересно, о чём сейчас думал Аарон? Радостно потирал ручки? Он с самого начала знал, что между нами ничего не могло быть, но в итоге я ещё и виновата оказалась. Прекрасно. А я-то считала его своим другом. Когда-то. Но друзья не заставляют силой выходить за них замуж.

Пока меня одевали в подвенечное платье сестры, я безразлично смотрела в зеркало, всё сильнее и сильнее напоминая себе привидение. Белый цвет мне определённо не шёл. Помощницы распорядительницы и моя служанка наперебой восхищались мной и предстоящей церемонией, желали мне счастья и надеялись, что мы станем прекрасной парой. В ответ я молчала, боясь ляпнуть грубость или проговориться, но когда на меня надевали длинную белую фату, символизирующую чистоту и непорочность невесты, я не смогла сдержать смешок, чем вызвала странные взгляды слуг.

По пути к карете я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала голос Ирмис. Им запретили ехать со мной вместе, а потому они сразу должны были двинуться в собор и ждать меня уже там.

— Ты очень красивая, — оглядела меня Ирмис и усмехнулась, — Маркус бы оценил.

— Да уж, — буркнула я, явственно представляя, как именно он оценил бы мою свадьбу с другим. В любом платье.

Карета медленно катилась по проторенной дорожке к собору, но людей на улицах, казалось, было ещё больше, чем во время коронации. Если в прошлый раз я улыбалась и махала людям руками, то сегодня зашторила окно и сидела чернее тучи, погружаясь в ещё большее уныние, чем было с утра.

На подъезде к собору я уже миллион раз пожалела, что не сказала обо всём советникам и не поехала с вампирами. Деймор сейчас мне казался лёгким недоразумением по сравнению с предстоящим ужасом. Если обряд пройдёт, то умрут все. В первую очередь Аарон со своим отцом, да и вообще всем советом. А может и пол города. Хотя я не исключала возможности, что прибьёт он и меня. В последнее время Маркус всё хуже и хуже себя контролировал, а глаза слишком сильно полыхали алым. Раньше такого не было.

— Вы выходите, Ваше Величество? — постучал паж, так и не дождавшись моего появления.

Судорожно вздохнув, я собралась с силами и вышла из кареты. Ноги в коленях отказывались гнуться, да и на каблуках я, казалось, вообще разучилась ходить. Кое-как совладав с собой, я дошла до собора под восхищённый рёв толпы. Стражники сдерживали напирающих, ко мне тянули руки, кричали в приветствии, а некоторые бросали в мою сторону цветы.

Мелодия органа разносилась по округе, такая красивая и проникновенная, но отдающая нотками печали и безысходности. Я любила музыку, но сегодня она давила на меня, отражаясь мрачным эхом в душе. Медленно ступая по ковровой дорожке к алтарю, я не решалась лишний раз посмотреть на гостей, застывших в поклоне при моём появлении. Ужас на лице я скрыть даже и не пыталась, просто потому что уже не могла. По коже неприятно ползали мурашки. Хотелось плакать, глаза то и дело начинало щипать, но я запретила себе рыдать. Не здесь и не сейчас. Сжимая букет мёртвой хваткой, я думала только о том, чтобы всё сорвалось, но с каждым шагом надежда таяла. Я видела Аарона, но поднять глаза и встретиться с ним взглядом не хватило духу.

Друзья расположились на втором ряду, такие же хмурые, как и я. Джаред так и вообще разве что руку ко лбу не приложил. С другой стороны около лорда Харфина я заметила младшего сына Майкла, жену и Винсента.

Ох, Винс, если бы не ты, я сейчас бы уже была в Мортвуде. Сколько ещё ты мне гадостей сделаешь?

Поднявшись по ступеням к алтарю, я взяла себя в руки и заставила встретиться с женихом взглядом. Аарон не отрываясь смотрел на меня, но никакой радости в его глазах я не заметила. Скорее он был обиженный и печальный. Странно, ведь они с отцом почти добились, чего хотели. Осталась простая церемония, и он король. О чём ещё можно было мечтать? А мои желания значения не имели.

Он хотел мне что-то сказать, но Белая жрица, окинув меня полным презрения взглядом, заговорила:

— В этот светлый день мы собрались в священном храме для объединения двух душ божественным союзом Наисветлейшей богини Ино. Но сегодня мы станем свидетелями не просто союза светлых душ, но короля и королевы, будущей надежды славного королевства Ларминия. Наисветлейшая станет вашим проведением, соединив навеки. И я вещаю её волю.

Жрица поклонилась и начала читать тексты священного писания, зажигая по одной свече. Одна строфа — один маленький огонек на алтаре. Свечи загорались и отбрасывали блики на камень, и с каждым зажжённым пламенем сердце ускорялось, отдаваясь пульсацией в висках.

Когда все свечи были зажжены, Ланэтт поднесла к пламени лучину благовоний и обошла алтарь и нас с Аароном, что-то нашёптывая. Я обернулась и скользнула взглядом по сидящим. Винсент сложил руки на груди и угрюмо смотрел на Нию, а та демонстративно не обращала на него внимания, схватившись за Джареда. Ирмис сидела злая и неодобрительно на них смотрела. Я понадеялась, что она не вцепится рыжей в волосы. А вот лорд Харфин и его жена лучились счастьем, того и гляди засияли бы от ликования. Ещё бы, так выгодно смогли подсунуть старшего сына, после стольких-то попыток.

Когда жрица закончила окуривать залу, то начала читать длинную клятву-воззвание. Сначала она нараспев озвучила свою часть, а потом пришла и наша. Аарон был первым. У меня осталось меньше минуты, чтобы придумать пути отступления. После произнесения воззвания отказаться было бы невозможно.

Аарон повторял за ней клятву слово в слово, и огоньки на алтаре загорались всё ярче. Я сглотнула и с силой сжала букет, сломав нежные стебли лилий. Я пыталась унять дрожь, но с каждой произнесённой фразой это удавалось всё хуже. Я скрипнула зубами и напряглась.

Когда Аарон закончил, Ланэтт обратилась ко мне, начав читать мою часть клятвы. Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Жрица выжидательно на меня смотрела, но время тянулось в молчании, и её лицо начало приобретать бордовый оттенок. От гостей послышались неуверенные шепотки.

— Ты чего молчишь? — еле слышно проговорил Аарон, а в его глазах я видела неуверенность и зарождающуюся тревогу.

Но я просто молчала и хлопала глазами. Жрица повторила ещё раз, но не успела она договорить фразу до конца, как огоньки свечей замигали, а за окном начало стремительно темнеть. Яркая наполненная солнечным светом зала собора погрузилась в полумрак, но это точно не было моих рук дело.

По залу прокатились взволнованные возгласы и даже женские крики. Я обернулась к друзьям, но судя по их лицам, они тоже не понимали, что происходило. Яркий свет от алтаря заставил развернуться обратно. Пламя свечей полыхало так сильно, что стоять рядом стало неприятно, и я машинально отступила на шаг назад. Но быстро загоревшись, огоньки также стремительно начали тухнуть, исчезая один за другим, а из потухших свечей, медленно стекая по воску, полилась кровь.

Белая жрица в ужасе отпрянула, послышался скрип лавок и присутствующие в панике повскакивали со своих мест. Поток крови усилился. Капли собирались в ручейки, а те стекались в алую лужицу, и когда та заполнила весь алтарь, то потекла на пол, растекаясь по каменному полу во все стороны. Сидящие на первых рядах с резко попятились.