Что-то похожее на осень

Джейс кивнул.

– Твои хлебные палочки были пропечёнными? У моих в центре было сырое тесто.

Бен состроил гримасу.

– Прекрати. Я не могу об этом думать. Серьёзно! Иначе весь завтрак вылезет обратно.

Они смеялись, шагая по тротуару.

– Если ты думал, что это отвратительно, – сказал Джейс, – то почему так много ел?

Бен пожал плечами.

– Ты угощал, и я не хотел, чтобы ты потратил деньги впустую. Кроме того, мы должны были праздновать окончание твоего отпуска. Я не хотел рушить гранд-финал своей придирчивостью. Почему ты так много ел?

Джейс усмехнулся.

– Я пытался поспевать за тобой.

– Зачем?

– Не хотел, чтобы ты толстел один. Я переживал, что ты застесняешься.

– Теперь стесняюсь! – сказал Бен, смеясь над этим. – Давай с этих пор сделаем честность нашим священным правилом.

– Согласен. Я не переварю ничего другого.

Бен простонал от его шутки, глядя на дорожку впереди.

– Что бы он ни ел, готов поспорить, это намного вкуснее того, что ели мы.

Джейс проследил за его взглядом. В конце квартала большая собака засунула нос во что-то грязное рядом с тротуаром. Хозяин тянул её за поводок и выглядел так, будто даже несмотря на часы в спортзале, сила его мускулов не могла посоперничать с силой аппетита пса. Джейс начал улыбаться от этой сцены, но мужчина разозлился и пнул собаку в бок.

У Джейса отвисла челюсть, когда раздалось скуление, его желудок сжался. Он был в таком шоке, что не заметил, как Бен отпустил его руку. Прежде чем он успел отреагировать, Бен уже был там и кричал на мужика в два раза больше него самого. Джейс побежал к нему, ухватив окончание ответной речи мужчины.

– ...и я буду делать, что захочу! Понял?

– Тебе бы понравилось, если бы с тобой так поступили? – прокричал Бен.

– Возьми и попробуй, если считаешь себя достаточно большим!

Бен определённо так не считал. Даже Джейс испугался. Мужчина был равным ему по росту, но обладал такими мускулами, что Грег на фоне выглядел тощим. Поэтому то, что Бен сделал дальше, было ещё более неожиданно. Замахнувшись, выставив кулак, как взлетающий в воздух Супермэн, Бен врезал мужику. Или мог бы, если бы прицелился достаточно высоко. Кулак Бена ударил парня в грудь. Джейс задумался, можно ли этот удар вообще почувствовать через стальные мышцы.

Для мужчины это нападение было таким же неожиданным, что могло бы причиной, по которой он не уложил Бена на лопатки на тротуаре. Вместо этого атаковала его собака, щёлкая зубами и рыча на Бена. Джейса отмер. Схватив Бена за талию, он поднял его, разворачиваясь спиной, чтобы не достал пёс. Поводок натянулся, пёс лаял, стоя на задних ногах, напрягаясь, чтобы добраться до Бена.

Мужчина рассмеялся, качая головой.

– Тебе везёт, что я не спускаю его с поводка!

Джейс бросил на него злой взгляд, но когда стало ясно, что мужчина не собирается нападать, он перевёл всё своё внимание на Бена.

– Ты в порядке?

– Нормально, – сказал Бен, со злостью глядя на удаляющуюся пару.

– Твоя рука, – произнёс Джейс.

Бен держался за запястье, на его ладони была красная линия.

– Это просто царапина, – сказал он.

– Царапина, из которой идёт кровь, – отметил Джейс.

Бен присосался к ране, затем посмотрел на неё снова.

– Просто царапина, правда. Я в порядке. Должно быть, успел убрать руку до того, как он впился в неё зубами.

– Мужчина или пёс? – пробормотал Джейс.

Его шутка осталась неуслышанной. Бен всё ещё смотрел им вслед.

– Нельзя так относиться к своей собаке, – сказал он. Затем он пошагал в ту сторону, куда шёл мужчина.

– Бен, подожди! – Джейс схватил его за руку. – Забудь об этом!

Бен повернулся, встречаясь с ним взглядом.

– Нет, пока не выскажусь.

– Я не особо хорошо дерусь, – сказал Джейс. – Я не смогу тебя спасти.

– Тебе не придётся.

Бен выскользнул из хватки Джейса, крича вслед мужику, который повернулся к нему лицом.

Джейс шёл за Беном по пятам, но тот остановился на безопасном расстоянии.

– Ты не можешь так относиться к своей собаке, – сказал Бен.

В ответ мужчина наклонился и положил руку на то место, где поводок соединялся с ошейником пса.

– На самом деле, думаю, можешь, – сказал Бен. – Собаки такие, да? Ты можешь их избивать, но они всё равно будут тебя обожать. И защищать. – Бен поднял руку, показывая рану. – Ты пнул своего пса, но он всё равно набросился на меня за попытку помочь. Эта тупица тебя любит. Помни это в следующий раз, когда захочешь сделать ему больно.

Мужчина бросил на Бена злой взгляд, но выпрямился. Отворачиваясь, он смотрел на своего пса, надо надеяться, в новом свете. Что касается Бена, тот покачал головой, по-прежнему не удовлетворённый. Затем он хмуро развернулся.

– Давай вернёмся в машину, – сказал он.

Джейс обвил его рукой, уводя прочь.

– Это было невероятно.

– Это было бессмысленно, – сказал Бен.

– Я так не думаю. Ты достучался до него. Я действительно так считаю.

– Ради пса, надеюсь, ты прав. Я рос с псом. Уилфорд был лучшим. Мы никогда к нему так не относились. Мне ненавистна мысль, чтобы какой-то собаке причиняли боль. Они слишком глупые, чтобы бежать от плохих хозяев. Слишком глупые или слишком хорошие.

Джейс обнял его крепче.

– Ты сделал, что мог. Честно, я не знал, что в тебе это есть.

Бену удалось улыбнуться.

– Я любовник и боец.

Он шутил, но Джейс понял, что это правда. Школа для Бена была адом – годы отчуждения и придирок – а он всё равно не жалел, что так рано совершил каминг-аут. И сейчас, даже после того, как то самое существо, которое Бен пытался защитить, напало на него, он всё равно взял и вернулся, чтобы высказать своё мнение. Бен действительно был бойцом.

Одним из самых тяжёлых моментов в потере Виктора было то, что тот ушёл сам. Несмотря на все его убеждения и идеи, Виктор опустил руки. После этого вечера Джейс сомневался, что ему стоит переживать о том, что Бен сделает что-то подобное. Бен будет стоять на своём, и даже если его собьют, Бен продолжит бороться.

* * * 

– Ты когда-нибудь летал в Остин? – спросил Бен. Он сидел на кровати, скрестив ноги, утренний свет мягко освещал его волосы. Он выглядел счтливым, как маленький мальчик, ожидающий подарка на день рождения.

Джейс глотнул апельсинового сока, который Бен протянул ему мгновение назад. Неплохой способ проснуться, но сейчас ему было интересно, что вдохновило парня на этот подкуп.

– Остин? Нет, а что?

Бен сделал глубокий вдох.

– Я думаю сменить колледж. Ну, не думаю, на самом деле. Меняю. Эллисон меня попросила. Теперь, когда её отец мёртв, она как никогда сама по себе. И честно говоря, меня достал Чикаго. Поначалу мне там нравилось, и в каком-то смысле по-прежнему нравится, но думаю, я бы лучше приезжал в гости, чем жил там. Плюс, здесь моя семья, обучение дешевле, и мне больше не придётся морозить зад большую часть года.