Чудовище для проклятой

— Ах, ну если сам ано Дарграйн, — похоже, стража они все-таки побаивались.

— Тогда мы не будем вам мешать. Но все-таки, если будет желание, присоединяйтесь к нам вечером в малой Бирюзовой Гостиной, будут небольшие женские посиделки, — шепнула с усмешкой подруга Айранты. Как же её? Дарина? Дарайна?

— Да, все жаждут услышать вашу историю, не томите нас, милая Марра, — с этими словами главная гадюка величественно кивнула и уползла под ручку с подпевалой.

Я осела в кресло, невидяще смотря перед собой. В кого превращаюсь я сама? Разве было во мне столько злости, столько неприятия всего вокруг ещё недавно? Влияет ли на меня проклятье — или страх смерти?

Задуматься сильнее себе не позволила, как и огорчиться. Редька вам с хреном всем, господа! Не выживите отсюда!

Хорошо, у Ради все спокойно, недавно она прислала весточку и целый пакет последних новинок. Честно говоря, это был самый лучший момент за все последнее время! Нет слаще звука, чем шуршание страниц, и запаха прекраснее свежеотпечатанной книги!

Пора идти к себе, сегодня и правда бесполезно уже что-то искать. Только уверенность Князя в том, что все будет хорошо, и поддерживала. В конце концов, ему нужен живой ключ, так что…

Уже собиралась уходить, когда на глаза попалась свежая газета. Ещё пахла типографской краской. На главной странице — отпечаток со встречи Повелителя с посольством. Дальше — новости о нападении на резиденцию одного из кланов, за ними — выступление известной труппы в театре. В общем, жизнь била ключом.

А вот в разделе объявлений… ну ничего же себе! И это публикуют в обычной газете?

Однако, глаза не подводили.

Здесь черным по белому было написано:

Открыта вакансия помощника Его Императорского Величества Асторшиэра Ррадош.

Требуемые качества:

внимательность стрессоустойчивость аристократическое происхождение терпеливость умение работать с документацией уровень владения магией — выше среднего образование: домашнее/университетское

Также поощряется:

готовность к ненормированному графику умение принимать нестандартные решения безоговорочное выполнение прямых приказов

Кандидат обязан будет принести присягу и дать клятву верности на крови.

Заинтересованным просьба обращаться по адресу:

Дворцовая площадь, д.1, Первый отдел Канцелярии Его Императорского Величества.

Номер магофона: 987111.

Да с такими критериями они помощника будут искать… лет тридцать, наверное. Как же, кровная клятва верности. А убиться во благо Его Величества не требуется? Странно, что нет. Но это, наверное, просто не прописано, не хотят кандидатов отпугивать.

По дороге как-то разом стало лучше, в голове посвежело, настроение подскочило и все плохое забылось. Книжечки, ваша хозяйка уже бежит! Изнемогает от нетерпения! Подождите, всякая леди порой опаздывает на свидание.

Правда, в этот раз случился грандиознейший… пушной зверек. Он самый. Как ещё назвать, когда ты уютно устраиваешься на кровати в компании горячего чая и вазочки с конфетами и плюшками, а в этот момент к тебе в покои снова ломятся?

Пришлось ведь идти открывать!

— Госпожа, — на пороге стоял молоденький совсем мальчишка. Вернее, уже юноша, но… молоко на губах не обсохло. Чистое наивное лицо, голубые глаза, светло-золотистая кожа, правильные, но излишне смазливые пока черты лица. Вырастет — станет красавцем, а пока… судя по всему, один из прислужников.

— Да, чего тебе? — спросила спокойно.

Бедняга, наверное, недавно взяли на работу, видно, как нервничает, вон даже кадык дергается.

— Гос-спожа, там вас прос-сит ано…

Неужели я все-таки понадобилась Дарграйну? Решил исполнить обещание и позаниматься с мечом или моей силой?

Или зол на что-то? Иначе, с чего паренек заикается-то?

— Ано Дарграйн просит? — уточнила — и получила в ответ судорожный кивок.

— Куда идти-то, покажешь?

— Прошу за мной, — наконец, посланец с достоинством выпрямился и кивнул, тут же деловито развернувшись в другую сторону. Надо надеяться, он знает, куда идти.

Я прикрыла дверь — знала, что она все равно защищена магически, и никто посторонний в мои покои войти не сможет.

Пришлось почти бежать вперед. Коридоры становились все грандиознее, как-то… пафоснее и дороже. Высокие колонны, мрамор, звездный камень, позолота, серебро… И почти никого. На встречу едва ли три человека попались, и все — какие-то притихшие, как будто напуганные. Да что же происходит, в самом деле?

У резной крепкой двери с прожилками неизвестной породы паренек остановился, как-то весь сжался мигом.

— Госпожа, вам сюда. Только мне нельзя, — он выглядел настолько несчастным, что это даже стало разом вдруг подозрительно. Да с чего я вообще сюда пошла? А если там встреча послов? А если какая-нибудь грандиозная ловушка — и меня выставят на посмешище перед целым двором? А…

Додумать я просто не успела. И даже проснувшаяся подозрительность не помогла.

Дверь распахнули — а меня со всей силы подтолкнули внутрь.

Нет, никакого зловещего скрежета не было. дверь напротив закрылась бесшумно — никто меня и не заметил. Никто не охранял.

Просто огромный зал был почти полностью погружен во тьму. Так, что предметы угадывались едва заметно.

Эта тьма душила, проникала под кожу, Заползала в самое сердце, холодя и заставляя вздрагивать.

Проклятье. Я вздрогнула, замерев. Затаила дыхание. Если я прикинусь маленькой пылинкой, может, меня не заметят? Увы, это было маловероятно. И, что самое печальное, это действительно была ловушка. Я вспомнила, где видела этот зал. Читала о нем совсем недавно. Тьма уплотнилась в нескольких шагах, колыхалась, отчего-то пока не решаясь напасть.

Зал приговоров. По лбу тек холодный пот. Здесь Верховный анорр или другие Высшие могли выпивать силу преступников. Блокировать её. Наказывать любым, сколь угодно изощренным способом. И выходцев из других миров, говорят, достаточно было просто оставить на часок в этом зале. После чего выносили либо высушенный труп, либо седого сумасшедшего.

Высшие анорры не ведают снисхождения к чужакам и тем, кто нарушает их законы.

…и императорское правосудие