Чума

Мог бы и проще сказать. Мол, это приказ. А то ответственности и у меня хватает.

– Я - координатор этой миссии, Факел, - как можно мягче произнес я.
– И как таковой я настоятельно рекомендую продолжить расследование.

На Факела было больно смотреть. Наверное, так выглядел бы ребенок, у которого отбирали любимую игрушку. Никогда не пробовал, поэтому могу только предполагать, но, думаю, выглядело бы примерно так.

– Извини, дружище, - сказал я.
– Но дело прежде всего. И кроме того, я не дам лучшему другу погибнуть за просто так.

Надеюсь, он обратил внимание на слова "лучшему другу". Умел же он вычленять ключевые слова. Факел тяжко вздохнул. Я ожидал, что он будет спорить и даже подобрал новые контраргументы, но вместо этого Факел торжественно произнес:

– Ты стал настоящим инквизитором, Глаз. Идём, выполним нашу миссию и вернемся за ангелом.

В целом неплохой план, хотя я бы, конечно, дополнил его пунктом: и как-нибудь выберемся отсюда живыми. Но в тот момент меня вполне устраивало то, что Факел хотя бы на время отказался от идеи героически погибнуть прямо сейчас.

Мы двинулись дальше. Вскоре коридор начал забирать обратно влево, из чего я сделал вывод, что половину пути мы уже одолели. Круглые бронированные люки попадались нам еще трижды. Все они оказались заперты. Затем коридор заметно сузился и снова начал забирать вправо. Я уж было испугался, что он так и будет петлять туда-сюда без конца - с нечисти станется учудить такое - однако коридор также начал заметно подниматься. Кое-где даже были ступеньки. Ножка стула у меня в руке догорела и я бросил ее по дороге, однако откуда-то сюда проникал дневной свет.

– Это что же получается, - негромко, словно бы размышляя на ходу, говорил Факел.
– Алексеева отправила в бой весь свой отряд, а сама усвистала на встречу с шаманом?

– Мы пока не знаем точно, кто именно удрал из гнезда, - ответил я.

– Кто-то из его обитателей, - сказал Факел.
– Как ни крути - враг. И что получается? Измена?

– Не будем спешить с выводами. В случае с Алексеевой вполне может быть очередная глупость.

– Как в Нарве?

– Вроде того. Только в этот раз я как координатор за нее отвечаю, - я вздохнул, и добавил: - Ненавижу ответственность. Тем более за других.

– Я тоже, - отозвался Факел, и тоже вздохнул; причем у него это получилось куда более выразительно, чем у меня.
– Будь моя воля, я бы предпочел до сих пор выпекать сладкие булочки и проводить выходные в кругу семьи. Но мы с тобой оказались нужны Господу в другом качестве.

Эх, если бы Факел в тот момент предложил мне сладкую булочку собственной выпечки, я бы не отказался. Вместо этого он вскинул руку, предупреждая об опасности. Я и сам уже слышал странное шуршание впереди, но поначалу решил, что это ветер. Затем я услышал голос.

– Ну наконец-то! Сколько можно было ждать?!

Это был голос лейтенанта Алексеевой. Я сделал Факелу знак "подберемся тихо". В ответ он указал вперед раструбом огнемета. Мол, тогда ты - первый. Ох, не люблю я это. Но Факел и "подкрадываться незаметно" - понятия сложно-совместимые. А впереди, похоже, уже начиналось самое интересное.

Коридор привел меня в широкую пещеру. В ней вместо выхода одна стена попросту отсутствовала, и сразу за ней скала обрывалась в пропасть. На краю пропасти стояла капитан Алексеева. Над ней нависала причудливая тварь.

Телом служил крупный пенёк, на который вполне мог бы присесть отдохнуть взрослый человек. Снизу росли щупальца, но такие толстые и основательные, что я поначалу принял их за корни. Вверх тянулись куда более тонкие и подвижные стебельки, на которых покачивались глаза. Каждый был размером с кулак и ярко-красного цвета, отчего существо казалось похожим на куст с яблоками. И весь этот куст окутывала неясная серая дымка. В воздухе слегка попахивало серой.

Однажды мне уже доводилось видеть такую тварь. Это было в Дубровнике, где мы с Факелом разгромили недостроенное демоническое гнездо. Точнее говоря, почти достроенное. Вот в нём такая тварь и обитала.

– Ваши воины обеспечили слабый натиск, - прошелестело существо.

Ну это он вконец обнаглел! Восемь дохлых демонов ему слабо. Скажи спасибо, что не оказался к ним девятым!

– Ты же выбрался, - парировала Алексеева.

– Да, - прошелестело существо.
– Где транспорт?

– В пути.

Ага, стало быть, на этот раз Алексеева дурила не в одиночку.

– Погоня тоже в пути, - прошелестело существо.
– Генерал обещал, что всё будет сделано быстро.

Несколько глаз на стебельках при этом повернулись в сторону выхода. Меня они, похоже, не заметили. А, возможно, существо приняло меня за одного из штурмовиков. Я всё-таки человек, а про различия в форменной одежде оно могло и не знать. Я оглянулся. Факел поднял огнемет, сигнализуя, что готов атаковать. Я приложил палец к губам и указал назад. Факел медленно и осторожно наполовину развернулся всем корпусом. Из коридора доносилось едва слышное шлепанье, как будто кто-то мокрыми лапами часто-часто стучал по полу.

Еще пара глаз существа обратилась налево от меня. Там к стене над пропастью лепился узкий карниз. Без подсказки я бы его и не приметил. Существо, к слову сказать, по нему бы не прошло, для такой твари карниз был слишком узок, но для человека достаточно, хотя Факелу пришлось бы идти лицом к стене и боком. Я взял карниз на заметку как запасной выход. Думаю, Алексеева по нему и пришла, так что куда-то он должен был привести.

– Вы должны понимать, - прошелестело существо.
– Только под моим руководством вы сможете нанести демонам смертельный удар. Без меня вы обречены на медленное поражение. Меня надлежит спасти.

– Да не трясись ты, - недовольно бросила в ответ Алексеева; она оглянулась в небо над пропастью и добавила: - Транспорт уже на подходе. Сейчас вывезем тебя.

Шлепанье стало чуть громче.

– Надлежит поспешить, - прошелестело существо.

Небось, тоже услышало.

– Успеем, - ответила Алексеева.
– Как ты вообще такой трусливый затеял восстание?

– Страх - обязательный атрибут общения с демонами, - прошелестело существо.
– Их главный рычаг управления. Бесстрашных убивают. Повстанцев не убивают. Раб, мечтающий о свободе, стремиться стать сильнее. Сильный раб полезнее.

– Ну вот видишь, - сказала Алексеева.
– Ты тут ничем не рискуешь.

– Неверная оценка ситуации, - прошелестело существо.
– Меня накажут за побег. Но не убьют. Я слишком ценный специалист. Тебя убьют.

– Он не должен попасть обратно к демонам, - одними губам произнес я.

Факел осторожно, будто бы опасаясь, как бы шея ненароком не скрипнула, кивнул. Шлепки уже звучали совсем рядом. Факел направил туда луч фонаря. По коридору топали падальщики. Все они были мелкие, но их было много. Струя освященного пламени накрыла весь проход. Нечисть горела и шипела. Обугленные тельца вздувались и лопались, расшвыривая ошметки во все стороны.