Чума

Хорь рукой показал направление, куда ушел дирижабль. Мол, туда же. Факел прищурился, вглядываясь вдаль. Хотя "вдаль" там была весьма относительная. Местность тут была гористая, причем возвышенности шли буквально слоями, возвышаясь одна над другой. Их склоны поросли лесом. Осень уже заметно вступила в свои права и листва на деревьях пожухла, а кое-где и вовсе облетела, но в целом природа держалась за лето, как армия за последний плацдарм. Да и скалы в любой сезон не прозрачные.

– Далеко?
– спросил я.

– Думаю, за час дойдем, - ответил Хорь.
– Если очень надо.

– Надо, - весомо произнес Факел.

– Но для начала хорошо бы осмотреться на месте так, чтобы нас при этом не видели, - добавил я.

– Еще не хватало лезть в пекло без разведки.

– Вот и я о том же, - немного ворчливо отозвался Хорь.
– Хорошо, выдвигаемся.

Он махнул рукой Тени. Та привычным движением закинула за спину короб с радиостанцией и кивнула. Мол, готова.

– Лось - вперед, - откомандовал Хорь.
– Я замыкаю. И ради Бога, господа, постарайтесь поменьше шуметь.

Последнее больше относилось к Факелу. Тот всё понял правильно, и недовольно кивнул, обещая постараться. Я так и не приучил его к скрытному передвижению. Факел, как истинный инквизитор, свято верил, что бояться должны не мы, а нас, а на крайний случай, когда надо не вспугнуть цель раньше времени, у него был я и вера, что Господь так или иначе посодействует. Про "сам не плошай" он, конечно, слышал, но почему-то относил это только к своему умению обращаться с огнеметом.

Мы двинулись в путь. Заросшая тропинка вела нас вдоль склона. Впереди в просвете опять мелькнул дирижабль. Он снижался. Вскоре до нас донеслись взрывы и треск выстрелов.

– Поторопимся, - сказал Факел.

– Терпение, господин инквизитор, - отозвался Хорь.
– Если там гнездо, быстро его не возьмут, а переломать ноги на здешних буераках можно запросто.

– И вы еще успеете спасти даму сердца, - шепнула мне Тень, сопроводив слова ехидной ухмылкой.

– Да ну вас, - так же тихо отозвался я.

Разведчики всё же чуть прибавили шаг, но не более того. Под ногами такие каменюки попадались, что некоторые было проще обойти, чем перешагнуть. Причем не поштучно, местами целые полосы из них протянулись. То ли последствия обвалов, то ли просто пейзаж такой.

На последнем отрезке пути мы вообще скакали по ним, точно горные козы. Стрельба продолжалась. Время от времени ее перекрывал громоподобный рёв. Факел сразу решил, что это - демон. Возможно даже не один. Очень уж громко прозвучало. Когда мы спустились к ручью, стрельба начала стихать. Когда вскарабкались по склону, стихла окончательно.

Вдоль склона тянулось длинное кирпичное здание с выбитыми окнами. Через одно из них мы влезли внутрь, и оказались в коридоре. Он протянулся из торца в торец вдоль одинаковых комнатушек. Из одной из них раздалось злобное рычание. Факел тотчас жахнул туда из огнемета. Когда туда заглянул я, пламя уже весело пожирало тряпье и трупы. Похоже, до нашего прихода здесь было логово мутантов и кое-кого мы застали дома.

Лось быстро проверил остальные комнаты.

– Чисто, - доложил он.

В смысле, врагов нет. Так-то свинарник тут был редкостный. Мы зашли в комнату, где мусора было поменьше. Оконный проем почернел от пламени, а расплавленное стекло застыло понизу. Выглядело как грязный лёд, но лед бы растаял. Солнышко еще пригревало.

– Вот наша цель, господа, - сказал Хорь.

Бывший завод оказался огроменным зданием из красного кирпича с некогда полукруглыми сводами, будто бы его по макету монастыря строили. Впрочем, своды по большей части давно обвалились и теперь скорее угадывались по немногим оставшимся контурам. Сквозь проломы выглядывали черные как смоль купола, оплетенные толстыми прожилками. Здесь они были серо-розовыми и раза в три толще, чем те, что мы с Факелом видели на гнезде в Дубровнике.

Такие же прожилки вместе с засохшим плющом вились по стенам, образуя причудливую паутину. В ней даже некий узор угадывался, особенно плотный вокруг окон. В них уже не было ни стекол, ни даже рам, однако по ту сторону словно бы клубился черный туман, не позволяя заглянуть внутрь.

– Гнездо, - уверенно сказал Факел.

– Да, точно гнездо, - подтвердил Хорь.
– И старое. Вон, правее гляньте.

Перед заводом раскинулся широкий пустырь, кое-где заросший кустарником и камышом. Сейчас его усеивали тела павших штурмовиков и дохлой нечисти. Последней было особенно много, даже дохлые демоны попадались. Там, куда указывал Хорь, к телам подбиралась какая-то мерзость. Выглядела она как передняя половина крокодила с хвостом. То есть морда с пастью, короткая шея, пара крепких лап, а за ними вместо тела со второй парой лап - сразу начинался хвост.

– Это еще что за дрянь?
– удивленно вопросил я.

– Падальщик, - пояснила Тень.
– Они со временем заводятся в гнездах, но далеко от них не отходят. Жрут всё подряд, ну и растут по ходу дела.

Эта тварь вымахала уже под три метра. Тень сказала, что такая тварь вырастала года за два. Хорь недолго подумал, и кивнул. Мол, да, так и есть. Падальщик тем временем отхватил ногу у дохлого мутанта и начал мерно двигать челюстями, тщательно пережевывая мясо.

– Ну и какого лешего их туда понесло? – проворчал я, подразумевая штурмовиков.

Хорь пожал плечами, и сказал: "это же штурмовики". Мол, не те люди, в поступках которых стоило бы искать логику.

– И сколько они положили тут демонов?
– спросил Факел.
– Семь?

– Восемь, - ответил я.

Все они были однотипные, что значительно упрощало их уничтожение, и тем не менее восемь демонов для фактически полуроты, пусть и с поддержкой дирижабля, это очень и очень недурственно.

"Гордость империи", к сожалению, тоже была здесь. Останки дирижабля догорали на железнодорожных путях. Как раз там, где они расходились. Одна ветка вела к небольшому вокзалу, другая - прямиком в заводские ворота.

– Тень, запиши восемь демонов, - негромко сказал Хорь.

Тень достала блокнотик из рукава и быстро чиркнула карандашом. Можно сказать, эпитафия всей полуроте скорописью. Потом ее, конечно, развернут в отчете, но сильно длиннее она не станет. Наше командование предпочитало максимально сжатую информацию строго по существу. Лось, примерившись с залитого стеклом подоконника, сделал пару фотографий на "Лейку". У него получалось не так ловко, как у Травника. В памяти всплыло грустное лицо погибшего разведчика, но я тотчас привычно постарался его изгнать. Вспоминать покойников на поле боя - очень дурная примета.

– Если кто и выжил, то он - там, - сказал Хорь, указав на здание вокзала.
– И оттуда обзор гнезда лучше. Если сможем подойти незаметно.

– Если… - с сомнением в голосе повторил Лось.

Пустошь между нами и вокзалом не внушала оптимизма на этот счет. Впрочем, брошенные на путях вагоны могли послужить каким-никаким, а укрытием, однако же не только нам.

– Полагаю, штурмовики уничтожили большую часть охраны и мы сможем завершить начатое, - сказал Факел.

Прозвучало это достаточно уверенно, особенно в той части где про "завершить начатое". В этом весь Факел. Сжечь всех к чертям собачьим, и сим победим.