Цифровой Рыцарь

— Чтобы чужие боялись, своих посильнее бей! Обожаю эту тактику! Займи место рядом со мной, рыцарь. Стань душой нового мира!

Марионетки довольно загалдели, а я медленно пошёл к сцене, сканируя пространство. Пятнадцать человек из охраны распределились вокруг бочки, ещё десяток скрывается среди местных, прикрывая выходы с площади. При кажущейся беспечности, Эстель защитила себя со всех сторон. Сделав вид, что скрючившиеся голодранцы мешают мне подойти, я обошёл площадь по широкой дуге. Аура Добродетели работала превосходно, все, кто попадал под её воздействие, освобождались от власти повелительницы.

Вот только ни один человек не поднялся с колен. Трусливо озираясь по сторонам, они делали то же, что окружающие. Служили. Что ты хотела показать мне, Эстель? Слабость человеческой натуры? Как будто это новость, да я сам такой! Из дыма костра выдвинулась знакомая фигура.

— Достаточно, Сашенька, — сухощавая ладонь сдавила моё плечо. — Вы мило поболтаете и объявите ничью. А после мы заберем её.

Агент Ноль не только выжил в заварушке, но успел переодеться в деловой костюм и насыщал арендованную био-оболочку уличным фастфудом из мерзко выглядящего пакета. Раньше я бы смолчал из страха перед легендарной корпорацией, но после ночных боёв внутри клокотало негодование. Это моя законная добыча!

— Почему? Нужно отрубить змее голову, пока она не стала драконом.

Синхронизация с классом «рыцарь» + 2%.

— Потому что эта змея — действительно королева. Она способна на куда большее, чем контроль обывателей. И, разумеется, потому что это — наша змея. Не злите меня, Сашенька, я всё сказал.

Где его Палач? Он же всегда рядом. Без странного типа в плаще мужчина казался беззащитным. Несмотря на это, я чётко понимал, что не стоит убивать оболочку агента Ноль. ЗероКорп не делает ничего плохого, а личная неприязнь не повод бросаться на служащих с кулаками. Неправильно злить таких уважаемых людей, нелогично.

Эстель старательно игнорировала агента, хотя не заметить его было сложно, и я вдруг понял, почему мы со Стэном ещё дышим. Ведь женщина контролирует площадь, она могла прихлопнуть нас с любой стороны. По сути, повелительница уже победила, сбежав из подвала и окопавшись здесь, если бы не одно но:

— Ей тоже нельзя атаковать, верно?

Ноль устало улыбнулся и пожал плечами. Разумеется, как я сразу не догадался? Мы все чей-то проект, именно поэтому мне сходит с рук столько убийств. Случайности не случайны, меня с самого начала вели люди куда могущественнее, чем глава отдела практикантов. От этих мыслей стало теплее на душе, моя судьба не просто набор случайностей, а часть чего-то великого, грандиозного! Пройдя несколько шагов, я понял, что не слышу привычного сопения позади.

— Простите, босс, я подожду вас здесь.

Судя по направлению взгляда, Стэн лихорадочно читал личные сообщения. От ветерана разило страхом и сомнениями, я не мог его винить. В конце концов, это моя дуэль, хотя лишний бластер был бы крайне полезен. Кивнув, я двинулся к Эстель, но агент ЗероКорп требовательно протянул руку. Не доверяет. Вздохнув, отдал ему перевязь с гранатами. Отличные игрушки, жаль с ними расставаться, не опробовав в деле.

Странное ощущение: площадь совсем маленькая, но я всё бреду и никак не достигну центра. Кручусь между незнакомцами, вглядываясь в их лица. Простые люди, высокое начальство, союзники, сегодня сами звёзды умоляют меня не убивать королеву. Наставник, ты тоже за неё?

— Рыцарю следует довести начатое дело до конца. Так обретается уверенность, куётся сила.

Синхронизация с классом «рыцарь» + 3%.

Старик сегодня на редкость щедр. Полагаю, его устроит любой исход поединка.

— Схватка ни при чем, сквайр. Просто рад твоему пониманию.

— Прими неизбежное и сосредоточься на том, что тебе по силам изменить, — произнесли мы синхронно один из постулатов стоицизма. Красивые слова начали обретать смысл.

Будто в ответ на эту мантру, вдалеке раздался женский крик. Хотелось бы мне сорваться туда, проявить благородство, пресечь криминал, покарать преступников, а не копаться в грехах бывшей начальницы. По большому счёту, что плохого сделала Эстель? Смахнула пару пешек с доски, обернула ситуацию в свою пользу. Чудовищно, но если это необходимо для лучшего будущего? Неспроста ЗероКорп на неё чуть ли не молится.

Моя картина мира далека от идеалистической, любая власть строится на крови и лжи. Да практически любое действие требует жертв. За примером не нужно далеко ходить: в памяти ещё свежи убитые мной охранники. Они виновны лишь в том, что оказались не в том месте не в то время. Может, от работы Повелительницы зависит выживание человеческого рода, а я тут со своей грубой справедливостью лезу. Слишком много неизвестных, статистика буксовала, не понимая, что именно я хочу подсчитать. Да я и сам толком не знал, просто хотелось переложить решение на кого-нибудь другого.

Ради меня охранники притащили к сцене офисное кресло без спинки, а женщина села прямо на бочку. Она так и не оделась как следует, хотя времени и возможностей хватало. Подозреваю, Эстель просто скрытая эксгибиционистка, наслаждающаяся чужим вниманием. Бывшая пленница сразу взяла меня в оборот:

— Тебя ждёт мучительный позор служения мне. Королеве, которую ты оскорблял. И ты будешь выполнять команды как следует, рыцарь! Страдать и слушаться. Потому что такова твоя природа.

В этих словах чувствовалась правда. В глубине души я понимал это ещё при первой встрече. Эстель отлично знала мои слабые места и умело вела разговор. Про Молли и Джокера даже не вспомнила, будто они расходный материал.

— Почему я? — сам того не желая, вовлёкся в беседу.

— Биометрическая оценка подходила к классу, только и всего. Настоящего героя, рыцаря без страха и упрёка я не нашла. Ты просто лучший из худших.

Наставник согласно кивал головой на фоне, руша пафосность момента.

— Наш общий друг объяснил, что нужно сделать? Давай не будем заставлять его ждать.

Повелительница предлагает закончить дуэль. Вы согласны на ничью?

— Не спеши. Почему они позволяют нам всё это?

— Почему существует Муравейник? Зачем обнулять прогресс? К чему весь цирк со средними районами и карьерной лестницей?

Она замолчала, перебирая изящными ножками в воздухе. Да я и сам знал ответ.

— Из-за человеческой природы? Прокачка в неволе идёт медленнее?

— В точку! Они мечтают нацепить на каждого из нас бриллиантовый поводок, выдать оружие и растить на закрытых полигонах! Но из рабов выходят ужасные слуги, немотивированные, ленивые. В случае с программой Предтеч, синхронизация с классом вообще останавливается, — глаза женщины дёрнулись, читая входящее сообщение. — В бездну, как я от всего устала.

Мне стало её жаль: кукловод, ставший чужой куклой. Представляю, в какой она ярости на ЗероКорп. Симпатия превращалась в поддержку, захотелось изменить расклад сил, взглянуть на то, как она будет управлять обществом, да хотя бы одной корпорацией. Когда чувства практически переросли в любовь, перед глазами встал образ смеющейся Молли, и этого было достаточно, чтобы я пришёл в себя.

— Во славу твою, покойся с миром, — шепнул я тихо.

— Что?

Связки заныли от перегрузок в момент прыжка. Королева отшатнулась, но я двигался в другую сторону. Хороший знак, её рефлексы не успевают за моими движениями, значит, характеристики женщины ниже. Подскочив к ближайшему охраннику, вырвал из его рук автомат, выжал курок до предела, а затем перехватил оружие за ствол. Система защиты сработала безукоризненно.