Цифровой Рыцарь

За кого мне держаться? Отстреливаться нечем, а для того чтобы хакать оружие, находясь под шквальным огнём, у меня не хватает хладнокровия. Медитация пасовала при смертельной опасности. Я пытался отползти за крупный обломок бетона, когда рядом шлепнулась граната. Световая, судя по раскалившемуся докрасна корпусу. Действуя на одних рефлексах, схватил тяжёлый шар и вернул нападавшим.

Прогресс навыка: «Меткость» 12 (+ 5) = 17%.

Попал, судя по всему. Надеюсь, модификация зрения напарника выдержит такое надругательство. Не успел я порадоваться, как чуть правее шлёпнулись ещё два шарика, и реальность потонула в ослепляющей белизне.

Зафиксирован урон сетчатки. Время восстановления: 100 секунд.

Спокойно, будь это атакующая модель, мои глаза бы выгорели до мозга. Замерев, я притворился кучей мусора, здраво рассудив, что это лучше, чем бежать вслепую, натыкаясь на стены. Самые долгие секунды в моей жизни.

— Командир? — грубый голос Стэна показался мне изысканной музыкой.

Два тела валялись в луже с аккуратными дырочками в затылках.

— Они какие-то странные, босс. Межпланетные крысы?

Одно из обидных прозвищ для клерков СтарВинд. Мужчины носили опрятную одежду, похожую на полускафанды, и весьма дорогое оружие без опознавательных знаков. Склонившись над менее изуродованным телом, я обшарил карманы.

В нашем с королевой поединке становится всё больше участников: Утилизаторы, секьюрити из Катаны, агент ЗероКорп, не удивлюсь, если скоро прикатит штурмовой дивизион ДатаКома на танках. Пластиковая карточка, которую я нашёл в кармане трупа, заставила досадливо поморщиться: «Банковская система Конфедерации, отдел взысканий». Коллекторы выбрали не лучший момент для встречи.

Бросив карточку в лужу, снял с пояса перевязь с гранатами. Мне очень понравился этот способ уничтожения ближнего. Искусственная рука позволяла метать смерть издалека, не встречаясь взглядом с жертвой. К сожалению, плазменных гранат не нашлось: две ослепляющие, импульсная и шумовая. Уважаемые господа не готовились к серьёзной драке, значит, скоро объявится кто-нибудь покруче. На гладкие винтовки даже не посмотрел, пусть забирают и перепрошивают здешние стервятники.

Последняя часть пути прошла без происшествий. Квартал, который мы пересекали, выглядел так, словно подвергся планетарной бомбардировке: огрызки зданий в два-три этажа без крыш, вплавленные в асфальт остовы аэрокаров, нагромождения строительного хлама. Мусора здесь было особенно много, словно мы уже пересекли границу свалки. Дождь почти прекратился, но меня это не радовало. Без природного шума стало ясно, как отвратительно мы передвигаемся: под ногами постоянно что-то шуршало, стучало и бряцало.

Я с тревогой ожидал сообщение медмодуля об отравлении какой-нибудь дрянью. На центральные свалки без химзащиты лучше не соваться.

Ближе к указанному в письме месту начали попадаться местные жители. Они двигались по координатам Эстель небольшими группами. Вряд ли каждый из них получил рассылку, но улицы всегда знают, когда происходит нечто из ряда вон выходящее. Стэн даже помог одному подростку с толстой арматурой ниже правого колена. Интересно, смог бы он удержаться в Деловом районе, какую работу бы потянул? Заметив мой взгляд, парнишка искренне улыбнулся.

— Хорошего человека узнать легко: у него улыбка на лице и печаль в сердце.

Наставник тихой тенью шагал за спиной. Если хоть что-то неизменно в моей новой жизни, так это пафосное брюзжание старика. Причём тут вообще хорошие люди? Мне сейчас придётся убить женщину, красивую, влиятельную, в полном расцвете сил. Я натворил много дичи в последние дни, но такой плевок в лицо Системы ничем не смоешь. Выиграв дуэль, можно запросто проиграть жизнь.

Глава 30. Линейный сюжет

Обычно я избегал стихийных митингов и прочих выражений свободы воли. Не из страха быть наказанным, скорее, не улавливал их смысл. Положение дел в целом меня устраивало, а копни любую проблему поглубже — и виноват окажусь лишь я сам. Ведь в корпоративной среде нет каст, сословий или семейных кланов, возможности одинаковы для всех. Ты находишься внизу просто потому что слаб, сделал неверный выбор, недостаточно старался. К тому же, всем прекрасно известно: спорные вопросы решаются хорошо прокачанными пользователями в удобных кабинетах небоскрёбов, а не горлопанами на улицах. Однако записи протестных сборищ мне приходилось смотреть, «выявление террористов» — обязательный курс институтской программы.

Происходящее на площади напоминало один из таких роликов. Как сейчас помню — сборище радикальных сторонников социальной экологии, пропагандирующих утопичный мир, свободный от власти корпораций и иерархии Системы. Тусклые костры, чадящие чёрным дымом, толпы грязных бездомных, выкрикивающих невнятные лозунги, враждебные группировки, выясняющие отношения под шумок. Эстель возвышалась в эпицентре хаоса на импровизированной сцене из перевёрнутой бочки. Стоило ей открыть рот, как люди прекращали суетиться, заворожённо слушая.

— Таково моё бремя. Я принимаю решения, которые другие не хотят или не могут принять. Я беру на себя трудности, с которыми такая чернь как вы не столкнётся за всю жизнь, — за каждым «я» мне слышалось «королева». — Обожайте меня, ненавидьте, но власть останется в моих руках до самого конца. А теперь, падите ниц!

Зажигательная речь, слушателям явно понравилось. Стэн дернулся, чтобы поклониться, но я ткнул его кулаком в спину и он резко передумал. На простоватом лице отразился страх.

— Босс, не знаю, что здесь происходит, но уверен, вам понадобится это.

На грубой ладони здоровяка стимулятор с автоматическим впрыском выглядел детской игрушкой.

— Боевой коктейль, лютая штука. Под таким можно взвод космодесанта выкосить. Не подумайте, что считаю вас слабым, просто…

— …просто я — слабый. Не бойся, Стэн, на правду не обижусь, — забрав смесь, сжал тёплую ампулу в кулаке. — Спасибо, друг.

Видимо, такая у меня судьба — использовать наркотики. А может, смеси настолько поощряются, что стали слишком доступны? Перед дежурством ветеран упоминал про энергетик, но эта штука была куда забористее. Вспомнив невероятную скорость пленницы, я решил заранее уравнять шансы.

Зафиксированы опасные для здоровья вещества: «Первитин + «

+ 1,3 пункта силы

+ 1,3 пункта ловкости

+ 1,3 пункта выносливости

Время действия 30 минут.

Автоматическое лечение отключено пользователем.

Даже знать не хочу, чем придётся расплачиваться за такие бонусы. В груди будто запустили ядерный реактор, вены на левой руке распухли, мышцы напитались кровью. Я ощутил себя богом и едва сдерживался, чтобы не рвануть к Эстель огромными прыжками. Впрочем, она уже заметила своих тюремщиков. Мы оказались единственными на площади, кто не упал на колени, расплёскивая лужи. Похоже, она наблюдала за нами с самого начала.