Цветок Эридана

–  Давно о тебе не слышно, и вдруг всплыла, - Дратса улыбнулась - так могли бы улыбаться пауки перед трапезой.
– Вижу, теперь ты работаешь в борделе?

–  Нет, - прорычала Мункс.
– У меня техническая специальность.

–  Мастер по эксплуатации и обслуживанию мужчин?

Возникла пауза. Мункс и Дратса с отвращением смотрели друг на друга - их застарелая неприязнь уходила корнями в прошлое, в те дни, когда обе служили у Тарга и постоянно сталкивались лбами.

–  Ты всегда была туповата, Дратса.

–  Зато клинок у меня острый, - женщина с усмешкой достала нож и подбросила его в воздух.

– А где твоё оружие, подруга? Прячешь под юбкой?

Грянул хохот, а Мункс побагровела.

–  Похоже, тут одни идиоты, - сказала она, еле сдерживая гнев.
– Я с вами по-человечески разговариваю.

–  Ты позор этено, - перебила Дратса и ткнула ножом в сторону архонтов.
– Иди отсюда, вон твоя компания.

Заключённая круто развернулась, и ошейник у неё на шее сердито забренчал в такт удаляющимся шагам.

–  Никогда не думал, что увижу Мункс в платье, - Хейль проводил её масляным взглядом.

–  Какая милашка!
– восхитился Гесс.
– Интересно, свободна ли она сегодня вечером? Я бы к ней подкатил.

–  Размечтался, - Дратса поскребла лезвие ножа и спрятала его в ножны.
– Мункс не оценит твоих притязаний; кроме того, у халдора на её счёт другие планы.

–  Вряд ли, - скептически произнёс человек со сломанным носом.- Он разборчив в женщинах, а по этой петля плачет.

–  Я не говорила, что он на ней женится, - хохотнула та.
– Пустит по рукам, а утром повесит.

–  Халдор никогда не женится, - упрямо сказал Гай.

–  Он хочет, чтоб все так думали. Но поверь мне: однажды здесь появится молодая королева.

–  На черта она сдалась, если можно иметь кучу любовниц и жить в своё удовольствие?

–  Не будь идиотом, - женщина ухмыльнулась.
– Как говорил один монарх, брак - это не только две пары голых ног в постели. Дойная козочка с большим приданым обеспечит нам доступ к важным портам и голоса в Мировом Совете.

–  Эка невидаль, - скептически заметил крепыш.
– Главный козырь в политике не козочки, а войско и флот.

–  Верно говоришь, - зашумели гассеры.

Дратса прищурилась.

–  С такими мозгами, Миттель, ты всю жизнь будешь узнавать новости из газеты "Пиранийская правда".

–  Да он и читать-то не умеет, - Хейль толкнул крепыша локтем, и все засмеялись.

Разговор перешёл к обсуждению последних событий в скводах. Внимание других приглашённых по-прежнему было приковано к четвёрке сегодняшних победителей. Те чувствовали себя неуютно: падаваны отмалчивались и скромно топтались в сторонке, квад разглядывал женщин, и лишь тун, подвыпив, пустился в разглагольствования о своих подвигах на арене, чем несказанно веселил окружающих. Вскоре в зал вошёл Хазар. Собравшиеся приветствовали его и продолжали общаться между собой. Вокруг короля собралась кучка избранных во главе с Таргом: как видно, на подобных собраниях не только пили и ели, а ещё решали многие дела.

Мункс не заметила прихода халдора: она стояла, прислонясь спиной к холодной каменной стене, и вслушивалась в разговор между немолодым мужчиной в длинном платье и одетым с иголочки толстяком лет пятидесяти, то и дело отиравшим крупные капли пота с лоснящегося лица. Вокруг вздымались загривки телохранителей.

–  Этот выскочка-халдор стал забывать, кому обязан своим приходом к власти, - бурчал толстяк.
– До меня дошли странные слухи насчёт женитьбы.

–  Что ж, очередная блажь: халдоры и раньше брали себе женщин.

–  Но не принцесс! Что он о себе возомнил? Тинт не давал ему разрешения жениться! Так и очнуться не успеешь, а дело дойдёт до престолонаследия. Неуправляемый халдор для нас опасен. Пора организовать новые выборы и назначить своего кандидата.

–  Рискованная затея: Хазара всё ещё поддерживают Тарг и его клика.

–  Можно надавить на несколько рычагов, тогда часть эрлов проявит недовольство и встанет на нашу сторону.

–  Всё-таки сомневаюсь, что этого достаточно. Вдруг они не захотят признать нового правителя? Начнутся междоусобицы, а это навредит торговле. Нам следует действовать по-другому, не провоцируя явный конфликт.

–  Как?! Мы пытались образумить его, но он не понимает намёков. Тупая, упрямая обезьяна! Открыто наплевал на наши устои, вооружает войско, дерёт налоги! А теперь ещё и жену хочет!

–  Т-с-с, не кричите так, господин Нелу, мы же с вами интеллигентные люди. Очевидно, в намерениях халдора развязать войну с материком. Предлагаю дождаться, когда он её проиграет, и избрать нового правителя - более благоразумного, чем нынешний. Ваш белобрысый посол вполне подойдёт. Я хотел бы встретиться с ним, он здесь?

–  Чёрт его знает, - толстый с брюзгливой миной оглядел зал.

Его взгляд равнодушно скользнул по Мункс, но сочтя её всего лишь местной куртизанкой, архонт продолжал:

–  Нужно принимать меры. У Хазара слишком много амбиций, он разорит нас своими поборами. Северные рудники и так не приносят прибыли, а он, вместо того чтоб умерить потребности, решил строить флот. Какой флот в наших атмосферных условиях?! Вы видели смету на новые дирижабли? Их выгоднее купить, чем тратить деньги на постройку.

–  Говорят, он пытался приобрести несколько кораблей в Нопле. Сделка, понятное дело, сорвалась.

–  Наш правитель - идиот, - прорычал Нелу.
– Никто ему ничего не продаст. Надо было действовать тонко, через подставных лиц, с откатами, по подложным документам.

Собеседники прошли мимо, и женщина переместилась поближе к пёстрому кружку слушателей, откуда доносились гневные возгласы: высокий кадар со множеством насечек на базубанде, означавших потопленные корабли, спорил о чём-то с мужчиной в одежде священника.

–  Все мы игрушки судьбы, - со вздохом вещал тот. Речь его была быстрой и гладкой, словно льющейся из узкого бледного рта.
– Бывает, волна выносит на гребне песчинку. Песчинка мнит себя выше других, но приходит время, и она снова оседает на дно. Плеск волн - это лишь хаотичное мгновенье жизни, а взлёт и падение - не более чем воля случая.

–  Ерунда! Человек - хозяин судьбы. Я могу управлять ей, как своим кораблём.

–  Сколько людей бросало вызов Создателю в тщетной попытке пересечь океан жизни! И каждого из них настигла буря - одна из тех, что срывает паруса и топит корабли, швыряя на скалы мёртвые тела.