Цветок Эридана

После смены блюд один из архонтов поднял кубок за здравие халдора.

–  Лучше следи за своим, - сказал Хазар, не притронувшись к бокалу. Архонт побледнел и сел на место.

–  Кажется, господин Смага не слишком доволен словами халдора, - прокомментировал один из соседей Мункс.

–  Мало радости, когда подхалимский тост превращают в угрозу, - отозвался второй.

–  Хотел как лучше, а наступил на больную мозоль. Ничего, пусть учится на ошибках, - злорадно добавил толстяк. Мункс узнала его - это был вечно недовольный господин Нелу.

–  Халдор сегодня не в духе?

–  А Вы только что заметили?

–  Надеюсь, он не заведёт со мной разговора о недоборе налогов, - занервничал первый.

– Хочется уйти отсюда с двумя руками и головой.

–  Надо полагать, до таких крайностей сегодня не дойдёт, - мирно сказал пожилой мроаконец.

–  Не обольщайтесь: я слышал, какого-то посла уже разжаловали, он и слова не успел сказать в оправдание.

–  Что произошло? Разве делегация из Эридана уже вернулась?

–  Да, и при весьма странных обстоятельствах. Поговаривают, что их выставили вон из-за неподобающего поведения.

Вокруг шуршали сплетни и слухи.

–  Мне кажется, мы здесь лишние, - раздалось слева. Мункс повернула голову и уставилась на копейщика.

–  А?
– переспросила она.

Молодой человек забормотал, что ничего не слышно в таком шуме и вообще-то он обращался к соседям, но очень рад, что теперь у него есть повод поговорить с дамой.

–  Исповедаться хочешь?
– нахмурилась Мункс.

–  Мне не по себе. Я не знаю местных обычаев, а леди, конечно, лучше разбирается в обстановке.

–  С чего ты взял?

–  Я видел Вас в галерее, - произнёс юноша осторожно.

–  Это ничего не значит!
– перебила женщина.

–  Извините, - быстро сказал копейщик.
– Я подумал, что Вы подруга короля.

–  Сто тысяч человек подумало. Мне уже без разницы - хоть лапать меньше будут, - буркнула она.

–  Мункс!
– голос принадлежал Дратсе.
– Мункс, я с тобой разговариваю!

–  Ну?
– та с неудовольствием обернулась.

–  Ты слышала про освобождённых? Конечно же нет!
– Дратса хлопнула ладонью по столу.
– Рядом такой красавчик! Смотри, он ещё на арене на тебя глаз положил!
– она громко расхохоталась, и половина стола вторила ей.

–  А ты откуда знаешь? Тебя там не было, - огрызнулась Мункс.

–  Ошибаешься, подруга. Была, просто ты меня не разглядела, - возразила Дратса.
– А вот мне было хорошо видно, как пялился в твою сторону этот мальчишка.

–  Дратса играла за палачей, - пояснил мужчина справа.
– О, Вы не знали?

–  Нашла чем хвастаться, - ответила Мункс, не замечая, что защитники содрогнулись от такой новости.
– Не тебя ли вынесли с арены на восьмом ходу?

–  Нет, не меня. Я скучала до конца игры, ведь никто из этих трусов не желал драться, - блондинка повела взглядом в сторону четвёрки.

–  Не думай, что тебе не нашлось бы достойного соперника, младший гассер Дратса, дойди до тебя очередь.

–  Интересно, и кто бы им стал?
– Дратса насмешливо прищурилась.
– Трусливый тун, падаван-кривые-ноги или юнец с копьём? А может, ты имеешь в виду себя, бывший гассер Мункс?

–  Я бы не упустила случая повалять тебя в пыли, как в былые времена, Дратса.

–  После этого ты захромала бы уже на обе ноги, Мункс. Хотя, признаться, ты неплохо развлекла толпу, спасая раба от ящерицы.

–  Жаль, не тебя она грызла.

–  Довольно, - Хазар грохнул по столу кубком, прерывая этот обмен любезностями. В зале повисла тишина. Скрипнула дверь.

–  Иногда я испытываю облегчение от мысли, что женщины, эти склочные существа, почти выродились на острове, - с порога заявил Тарг.
– Я вижу в этом особую мудрость природы.

Понемногу все вернулись к своим разговорам. Мункс молча пила под бормотанье Кокрена, который поминал то бога, то чёрта, а копейщик долго не мог прийти в себя от услышанного.

–  Не может быть! Женщина-палач! Поверить не могу, мне пришлось бы с ней сражаться!
– в волнении шептал он.

–  Оставь свои романтические бредни, чужак. Она подопечная Тарга и обожает убивать, - мрачно сказала Мункс и налила себе новый кубок.

–  В начале ужина леди не пила так много, - заметил копейщик.

–  Ну и что?
– Мункс тряхнула головой.
– Ты за мной следишь что ли?

–  Леди покорила меня своей красотой и добротой, - вежливо ответил он.

–  Ха-ха, когда это я успела? Хотя всё равно. К чёрту мысли! Напьюсь сегодня, как шлюха.

–  Прошу, не делайте этого!

–  Тебя спросить забыла. Откуда ты взялся, мальчик?

–  Из Пирании, мадам. Меня зовут Тейлор, и я вовсе не мальчик.

–  Сколько тебе лет?
– бесцеремонно перебила она.

–  Семнадцать, сударыня.

–  А по виду не скажешь. Впрочем, наружность обманчива, - она пододвинулась ближе, коснувшись его коленом.
– Чёртово платье! Они издеваются надо мной, понимаешь? Ни одна этено не вынесет такого унижения.

–  Что?

–  Ладно, забудь. Каким ветром тебя занесло на импакт?

–  Год назад наше судно захватили пираты. Меня хотели оставить пленником на корабле, поскольку я умел перевязывать раны, но капитан неподобающе обращался с одной из женщин. Я бросил ему вызов, но он лишь посмеялся и приказал заковать меня вместе со всеми. Потом нас привезли в Мроак и продали на невольничьем рынке. В Пирании я был слугой одного знатного лорда, и он обучил меня всяким хитростям с копьём. Здесь, в столице, мне сказали, что единственный шанс получить свободу - это сразиться на импакте, поэтому я дождался игры и записался добровольцем.

–  Вот дурак! И ты поверил?
– фыркнула Мункс.

–  Я не предполагал, что буду участвовать в подобном развлечении, но иногда обстоятельства не оставляют выбора.

–  В этом мы с тобой похожи, - угрюмо сказала Мункс и опрокинула в рот очередной бокал.

К тому моменту за столом было уже очень шумно. Не переставала греметь посуда, спиртное разливалось в кубки, отовсюду раздавались громкие реплики. Дратса донимала Гесса, призывая его раскошелиться на выпивку, магистр Лаг возобновил с кем-то спор о недостатках государственного режима, тут и там слышались нелестные высказывания левой половины стола в адрес правой. Ога рассказывал супруге какого-то архонта про суд над преступниками; при этом он злобно косился на туна, но тун ничего не видел, так как плёл наивные глупости о военной стратегии Мроака двум эрлам напротив, а те насмехались над его необразованностью. Эйлп зачарованно смотрел на Дратсу. Халдор был хмур, Тарг и Краус о чём-то шептались, Ниальп ревел медведем и рассерженно бил себя в грудь, и так далее. Внезапно двери зала со скрипом растворились, и к столу заковыляло сгорбленное существо в коричневых лохмотьях.