Цветок Эридана

–  Ваше Высочество!

–  Что?

–  Да сядьте, наконец, прямо и начните вдумываться в смысл сказанного!

–  Нам скучно!
– капризно протянула она.
– Где наш котёнок? Принесите котёнка!

–  Никаких котят!
– побагровел советник.

–  Ваше Высочество уже не ребёнок, - вмешался худощавый и язвительный министр иностранных дел.
– Пора сосредоточиться на государственных делах.

–  Какое из них самое важное? Мы сосредоточимся на нём, а остальные подождут.

–  Чем Вы слушали, когда я говорил? Я уже полчаса твержу об этом: В КАЗНЕ НЕТ ДЕНЕГ!

–  Если в Эридане плохой казначей, надо отрубить ему голову и назначить нового, тем более этот постоянно опаздывает на заседания.

У тщедушного человечка отвалилась челюсть. Собрав все силы, он выступил вперёд и едва смог промямлить:

–  В-в-ваше В-в-высочество! С казной, клянусь В-вам, всё было в п-порядке! Я м-могу предоставить В-вам п-полный отчёт о государственных з-затратах з-за по-по-последний год.

–  Так по-по-потрудитесь это сделать!
– передразнила принцесса и повернулась в сторону советника.
– Господин Мокк, по Вашим словам, в казне нет денег, а казначей утверждает, что всё в порядке. Где правда?

–  Правда в том, Ваше Высочество, что Вам давно следовало бы взяться за ум!
– вспылил Сэмаэль Мокк.
– Вы совершенно некомпетентны в финансовых вопросах. Вы не в состоянии понять, во что королевству обходятся все Ваши фантазии, не говоря уже о нарядах, - и он с подчёркнутым презрением посмотрел на её роскошное платье, стоившее не одну тысячу золотых.

С некоторых пор наряды стали особой статьёй расходов королевского двора, и если раньше наследница довольствовалась детской одеждой, то, достигнув совершеннолетия, она безрассудно отдалась моде, а её модистка Шерлита Кастона стала вторым по значимости лицом в Эридане. Платья принцессы шились из самых роскошных тканей, аксессуары к ним были неприлично дороги. Веера и туфельки, брошки и бантики, платочки и кружева - всё, что пленяло кавалеров, доводило до сердечного приступа членов Счётной Палаты.

–  Вы забываетесь, лорд Мокк!
– девушка надула губы.
– Мы принцесса крови, и по нашим нарядам будут судить о королевстве. А вот на зарплату министров можно одеть и накормить всю столицу!

–  От кого Вы услышали такую глупость?
– прокудахтал министр иностранных дел.

–  Король Лорит недавно жаловался на это.

Советник хотел возразить, но его опередил министр внутренних дел лорд Томас Лен:

–  Ваше Высочество, осмелюсь заметить, мы немного отвлеклись от темы.

–  Ах, как всегда!
– съязвила она.
– Если речь заходит о вашем жалованье, вы тут же вспоминаете, что это не относится к делу.

–  Простите?
– подал голос министр экономики Вайд Лонк.
– Никто не любит, когда лезут в его карман, монна принцесса.

–  Тогда не лезьте и в наш!

–  Вам указали на излишние расходы.

–  Хватит указывать! Мы не нуждаемся в советах!

–  Ваше Высочество, поймите, нельзя тратить деньги на что попало.

–  Это наше право!
– высокомерно ответила наследница (разговор явно перерастал в обычную перебранку).

–  Нам известны Ваши права, - холодно сказал лорд Лен.
– Но кроме прав, существуют ещё и обязанности.

–  И слышать не хотим!
– воскликнула принцесса, топнув ножкой.

–  Ответ, достойный королевских уст, - усмехнулся советник.

Девушка задохнулась от негодования и вскочила с места. Над головой лорда Мокка нависла большая беда, да и сам он уже понял, что терпение Её Высочества иссякло.

–  Давайте поищем компромисс, - примирительным тоном сказал казначей.

–  Мы уходим! Где миледи Мокк?
– принцесса сделала шаг вперёд и неуверенно остановилась.

В комнате воцарилась такая тишина, что стала слышна музыка с нижнего этажа.

–  Ваше Высочество, мы собрались здесь в надежде решить вопрос о Вашей коронации, - произнёс министр иностранных дел.

–  Так решайте быстрее - мы опаздываем на бассаданс!

–  Но в казне...

–  Нет денег! И что с того?
– прервала девушка.
– Мы не намерены тратить наше бесценное время на такие пустяки!

Министры ощутили странную неловкость и смущённо переглянулись.

–  Какие будут предложения, господа?
– спросил советник.

–  Придётся повысить налоги и сократить дотации, - после минутной паузы со вздохом произнёс министр внутренних дел.

–  Поднимем таможенные пошлины и цены на экспортируемые товары, - предложил министр экономики.

–  Может быть, следует взять заём у соседних королевств? Пораскидов, например?
– переглянувшись с Бикертоном, сказал казначей.

Больше предложений не поступало. Тогда с места вновь поднялся министр внутренних дел Томас Лен.

–  Насколько я понимаю, проблема вовсе не в том, где достать деньги для будущих трат, а в том, чтобы ликвидировать их нехватку в казне, то есть установить строгую экономию, избегать ненужных расходов.

–  Что следует понимать под "ненужными расходами"?
– с подозрением спросила девушка.

–  Прежде всего, расходы на содержание такого огромного двора, - безапелляционно заявил лорд Мокк.
– А также слишком частые празднования: всё это лишь пускание денег на ветер. Кроме того, экономия должна коснуться и Вашего карманного бюджета.

–  Нет, извольте говорить о расходах!

–  Две наиболее разорительные статьи я уже указал и считаю нужным перейти к рассмотрению второго вопроса.

Инфанта хихикнула и села обратно.

–  Ах, значит, у нас большой двор? Хорошо, мы уволим всех министров.

–  Простите? Но как же так!
– вскричал лорд Лонк.
– Двор и государственный аппарат ни разу не тождественны!

–  Как Вам угодно, монна, - скрипнул зубами Сэмаэль Мокк.
– Но не раньше, чем Вы станете королевой. Ситуация не внушает уверенности, что даже через два месяца в казне накопится достаточная сумма. Если будут проведены намеченные преобразования в налоговой сфере и удастся получить больше средств, все они пойдут в первую очередь на покрытие различных долгов и расходов. Напоминаю ещё раз, что предстоят две крупные выплаты.

–  Какие?
– поза принцессы выражала нетерпеливое желание поскорее уйти отсюда.

–  Гебетская контрибуция и проценты по миллионному пиранийскому кредиту позапрошлого года.

Демуазель дёрнула плечом:

–  Получается, наше государство задолжало, а мы ничего про это не знаем?

–  Так сложились обстоятельства, - непреклонно ответил советник.
– Пока в королевстве нет коронованного правителя, Совет Министров уполномочен принимать все государственные решения. Не думаю, что два года назад было разумно отрывать Ваше Высочество от кукол для консультации по проблемам экономического свойства.