Цветок Эридана

–  И Эридан до сих пор не расплатился с Пиранией?

–  Нет, Ваше Высочество, из-за мроаконских пиратов совершенно разладилась торговля с островами, а год выдался неурожайным, поэтому часть долга и проценты остались невыплаченными. К тому же нужно погасить пеню, которую наложила Пирания, до сих пор не получившая своих денег обратно.

–  И после этого нас обвиняют в растратах!
– тоненьким голоском воскликнула девушка.
– Это более чем наглость! Такого в Эридане ещё не было!

–  Это потому что в Эридане ещё не было такой наследницы, - проворчал советник, обращаясь к лорду Томасу. Тот согласно кивнул.

–  Мы приказываем немедленно рассчитаться по долгам и впредь не влезать в них без нашего согласия!

– объявила наследница.
– Подумать только, до чего способны довести страну несколько бестолковых министров! Пора вас отправить на пенсию, а особо ретивых - на плаху!

Министры содрогнулись и разом посмотрели на советника, который потерял дар речи. Зловещее молчание рискнул нарушить лорд Бикертон:

–  Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, этот инцидент будет улажен в кратчайшие сроки. Теперь перейдём к выплатам по Гебетскому контракту.

–  Как, ещё один долг?!

–  В соответствии с контрибуционным соглашением, каждый год наше государство выплачивает Гебету определённый налог, - объяснил министр внутренних дел. Тут советник наклонился и что-то прошептал ему в ухо, отчего на лице Томаса Лена появилось странное выражение.

–  С какой стати мы должны платить всем подряд? Вот возьмём и перестанем!
– возмутилась принцесса.

–  Простите, Ваше Высочество, но Вы говорите абсурдные вещи, - с плохо скрытым чувством собственного превосходства возразил наследнице престола министр иностранных дел.
– Эридан связан договором и вот уже пятнадцать лет обеспечивает безопасность своих границ только через контрибуционные взносы. Если мы прекратим пересылку денег, Гебет немедленно развяжет войну и нападёт на нас. До сих пор нашу страну спасала только богатая дань императору Денебару.

–  У нас есть армия! Чего нам бояться?

–  Она слишком мала, чтобы открыто противостоять Гебету.

–  Тогда надо распустить её, и пусть золото стережёт границы Эридана, - фыркнула девушка.

–  На месте Вашего Высочества я бы избегал подобных высказываний, - строго заметил министр.

–  Наше место - трон, а Ваше место - стул!
– изрекла она.
– И Вам не следует их путать, лорд Бикертон.

–  Простите, монна, это всего лишь фигура речи.

–  Судя по Вашим фигурам, внешняя политика Эридана в плачевном состоянии, и Вам давно пора оставить свой пост!

–  Политика, Ваше Высочество, это искусство уступать и договариваться, в чём я весьма преуспел, и если Вам показалось, что имеет место какой-то политический кризис, то Вы изволите заблуждаться, - менторским тоном ответил лорд Бикертон.

–  Осмелюсь заметить, не только Эридан заключил договор с Гебетом, - вклинился советник.
– Контрибуционное соглашение позволяет многим странам сохранять достоинство на международной арене.

–  Контрибуции, договоры... Что за скука! Мы пропустили ради этих глупостей два танца, - зевнула принцесса, теряя интерес к разговору.

–  Браво, какая глубина мысли!
– советник несколько раз иронически хлопнул в ладоши и строго нахмурил брови, более всего желая поставить на место эту недалёкую и самовлюблённую выскочку.
– Позволю себе заметить, что соглашение, о котором идёт речь, не является самостоятельным документом. Как уже сообщил лорд Лен, это одна из частей Гебетского контракта, подписанного с согласия Вашего отца сразу после Вашего рождения. Несоблюдение этой части Контракта, равно как и любой другой, повлечёт за собой очень неприятные последствия и для Вас, и для государства.

–  Последствия?
– принцесса подняла голову.
– А что говорится в других частях? Будьте добры, озвучьте, чем осчастливил нас покойный родитель.

Советник на мгновение замешкался, но не отступил:

–  Конечно, Ваше Высочество. Просто раньше Вы не интересовались делами, а мы лишний раз боялись отвлекать Вас от развлечений и балов. В целом Гебетский контракт представляет собой межгосударственный договор о прекращении военных действий и последующем перемирии при выполнении ряда условий, в частности, ежегодных контрибуций. Кроме того, один из пунктов предписывает Вам вступить в брак с гебетским принцем Лотаром, хоть его происхождение и оставляет желать лучшего.

–  Что-что?!
– воскликнула принцесса, резко выпрямляясь на троне.

–  Очевидно, предложение поступит со дня на день, - хладнокровно продолжал советник.
– Так что следует начать приготовления к свадьбе.

–  А вдруг он невоспитан, глуп и уродлив? Мы не хотим выходить замуж за гебетца!

–  Ваше Высочество, - едва сдерживая недовольство, начал советник, - боюсь, Вы не осознаёте важность этого брака и всю степень Вашей ответственности, ведь Гебетский контракт - это стержень, вокруг которого вертятся эридано-гебетские отношения. Заключая Контракт, король позаботился о Вашем будущем и безопасности страны. С момента коронации Вы ответственны за каждый свой шаг, за каждое слово; Ваша жизнь принадлежит Эридану, и единственное, чем Вы должны руководствоваться в своих поступках, - это благо королевства. Вы обязаны выполнить всё, что велит Вам королевский долг, вне зависимости от своих привычек и капризов.

–  Нет! Нет! Нет! Нет!
– пронзительно закричала принцесса.
– Ещё слово, и всем отрубят головы!

В комнате повисла гнетущая тишина. Министры, растерявшись от этой неожиданной угрозы, с ненавистью взирали на наследницу престола, ещё не надевшую корону, а уж грозящую расправой. Ощутив их сплочённость и высокомерие, девушка встала с места.

–  Ваше Высочество, по поводу коронации, она откладывается или нет?
– робко спросил казначей, сделавшись малиновым.

–  Заседание окончено!
– отрезала принцесса.

На лысине казначея блеснули капли пота, и он забормотал, шныряя руками по карманам в поисках платка:

–  П-простите, монна, я не совсем уверен, что п-правильно понял. Весьма сожалею, не могли бы Вы уточнить насчёт казны? Мы ведь так и не п-пришли к единому мнению.

–  Ах, что бы вы делали без наших мудрых решений!
– вздохнула демуазель.
– Хорошо, вот вам новый указ. Записывайте: мы, Ева-Мария, принцесса Деммская, наследница эриданской короны, приказываем переплавить все золотые лантумы из нашего приданого в монеты, отчеканить на них наш профиль и пустить в обращение. Лорд Бикертон, мы не желаем, чтобы на коронации присутствовали гебетцы, поэтому император Денебар не получит приглашения. Ясно?

–  Какую дату следует указать в письме, Ваше Высочество?

–  Первый день осени.

–  Но монна!
– спокойствие и терпение советника лопнули разом.
– Какая возмутительная мысль - растратить всё приданое на праздники и танцульки! Вы не в праве так поступать, ведь сумма, даваемая за Вами, оговорена в Контракте, а значит, не подлежит расходованию. К тому же мы договорились отложить коронацию на три месяца.

–  Хватит ссылаться на позабытый, никому не нужный Контракт! Мы отменяем его!