Цветок Эридана

–  Уверен в успехе, - покачивая головой, молвил седоголовый командующий.

–  М-м, - протянула Мункс. Она подалась вперед, изучая ситуацию на арене, и её губы впервые тронула слабая улыбка.
–  Этот бой кое-чего стоит. Падаван освободит пленника.

–  Мне кажется, или мадам ратует за победу кучки неудачников?
–  воззрился на неё Ога.

–  Обеими связанными руками.

–  Это совершенно невозможно! Им остаётся только ждать, пока всех смертников не перережут.

–  Протрите глаза и гляньте вниз, - упрямо сказала она.

–  Смотрю, и что там особенного?

–  Сейчас на арене появится молоденький свеженький трупик, - произнёс зловещий голос за спиной.

Мункс обмерла и медленно повернула голову.

Палач принял боевую стойку и размотал над головой одну их своих цепей; другую он держал в руке за спиной. Копейщик, помедлив, перехватил копьё наподобие шеста. Одобрительное гудение трибун подтверждало, что он действует правильно. Соперники сблизились. Юноша ловко отбивал атаки палача, не позволяя цепям достать себя ни сбоку, ни сверху. Ему повезло, что из поединка с Дартом этот воин вышел изрядно потрёпанным, и падаван постепенно перешёл от глухой обороны к нападению. Первая же ошибка едва не кончилась трагически: палач нанёс косой удар снизу, раздробив копейщику пальцы правой руки. Юноша сделал резкий выпад, копьё ударило палача в грудь и звякнуло о металлические пластины, не причинив никакого вреда. Палач осклабился и перешёл в наступление, не утруждая себя защитой. Копейщик ловко поднырнул под цепь и применил никому не известный захват древком. Не успев понять, что происходит, палач опрокинулся назад и растянулся на арене, где ещё пытался захлестнуть копейщика своими цепями, но получил тупым концом в лоб и распластался, как мёртвая лягушка. Эффектно крутанув копьё левой рукой, падаван приставил остриё к горлу поверженного врага.

Зрители вскочили с мест, и удары гонга потонули в крике толпы. Многие показывали пальцем вверх, требуя сохранить палачу жизнь. Хенкер изрыгал страшные ругательства - мальчишка отбил у них смертника, и как! Положив опытного бойца, мроаконского гассера, на обе лопатки! Поверженный палач даже не смог подняться, после того как распорядитель объявил победу падавана, и стражники вынесли его с арены. Неслыханное дело для команды, которая никогда не проигрывала.

Игра становилась всё более захватывающей, но некоторым сейчас было не до неё.

–  Что он здесь делает?
–  не своим голосом выдавила Мункс: от одного взгляда на этого человека у неё поползли мурашки и разом заныли все раны.

–  Что она здесь делает? — поправил Тарг с ухмылкой, за которой, однако, скрывалось раздражение.

–  Любуется импактом, - ответил Хазар.

–  А почему не с арены?

–  Я решил, что присутствие мятежницы украсит галерею.

Эрл поиграл желваками. Мягкий, вкрадчивый тон никак не вязался с той яростью, которую вызывало в нём любое противодействие его планам.

–  Надеюсь, здесь ничего не взорвётся, - насмешливо сказал он.

–  Отведите меня в камеру, - потребовала Мункс, вскочив с места.
–  Тут кое-кем воняет.

–  Ну что вы, леди, - возразил Тарг.
–  Наслаждайтесь игрой, мы ещё успеем пообщаться. Кстати, отсюда открывается незабываемый вид на тот столб.

–  Падаван снова выиграл бой!
–  крикнул Прасет.
–  Объявляется деливеренс!

Застыв от напряжения, все следили, как пятая жертва была освобождена и покинула арену.

–  Он спасает их всех!..
–  вырвалось у Мункс.

–  Не вижу повода для восхищений, - сухо заметил седой военачальник, всё время державший руки за спиной.
–  Леди следовало бы поменьше восторгаться этим бродягой.

–  Я должна рвать на себе волосы и клясть гебетца за то, что он оказался храбрее палачей?

–  Трагические роли не для Мункс, - Тарг дёрнул плечом.
–  А вот комические - это да.

–  Такой талант пропадает, - вздохнул Ога.

–  Идите вы оба к чёрту, - пробормотала заключённая, с тревогой глядя вниз. Падаван с длинным мечом рубился в яме с какой-то тварью. Бой шёл с переменным успехом, но человек в конце концов победил. Повторилась недавняя сцена освобождения, защитники бросились обниматься, точно уже победили.

–  Полюбуйтесь на защитников, а, - с досадой сказал седоголовый эрл.

–  Рано радуются, - проворчал Гленн.

–  Не стоит беспокоиться: кое-кто освободится, а кое-кто умрёт, - хищно улыбаясь, пообещал Тарг.

–  Им не оставили ни единого шанса. Это обезвкусило игру, - брезгливо сказала Мункс.

–  Зато ощущения стали острее, - с убийственной улыбкой парировал эрл.

В это время публика завопила, но отнюдь не от радости, и стражники поскорее вывели рыдавшего от счастья смертника с поля. Повсеместно слышалось возмущённое:

–  Того и гляди, всех смертников освободят!

–  Просто комедия, а не импакт!

–  Палачей на них нет!

–  Эй там, покажите нам хорошую драку!

–  Ужесточить правила! Смертникам смерть!

Халдор знаком подозвал Тарга поближе, и до Мункс донеслось:

–  Люди недовольны происходящим, Тарг.

–  Я приму меры, - эрл склонил голову и поспешно ушёл.

–  Хотела бы я видеть его прикованным к тому столбу, - мечтательно протянула она.

–  Хм, - взгляд халдора обратился в её сторону.
–  И кем бы ты была - защитником или палачом?

–  Тем, кто вершит справедливость, - лицо Мункс приняло жёсткое выражение.

–  Значит, монстром, - сказал Хазар. Мужчины возле них громко засмеялись.

Женщина хотела огрызнуться, однако её внимание привлекли действия на арене. Когда страсти немного улеглись, распорядитель как ни в чём не бывало объявил следующий ход. Взбешённый счётом 6:0 хенкер повернулся к туну: он жаждал стереть с лица земли гебетца, затем разделаться с мальчишкой-копейщиком и перерезать всех жертв на арене. Но вместо того чтоб решить дело поединком, палач вытолкнул туна в центр. Над ареной пронеслись крики: "Дарт Хейз! Ты победишь!"

Зловещее предчувствие не обмануло Мункс: из-под решётки на арену выбралось длинное песочно-жёлтое тело.

–  Эмбия, - пробормотала мроаконка упавшим голосом.

–  Хат-варан, - поправил её король.

–  Не может быть! Их уже лет десять не выставляют. Тут какая-то ошибка: дерутся только комодские вараны.

–  Ошибка или судьба, - многозначительно сказали сзади.

–  Твои проделки, Тарг?!
–  рявкнула Мункс.

–  Чуть что, сразу Тарг, - обиделся эрл.
–  Леди на меня клевещет.

–  Неай, выясни, в чём дело, - распорядился Хазар.

–  Слушаюсь, халдор!

Мункс посмотрела на двухметровое пресмыкающееся и его маскировочную окраску.

–  Это бесчеловечно!
–  вырвалось у неё.
–  Остановите бой!

–  Что это леди так печётся о жизни какого-то раба?
–  поморщился седой эрл.
–  Пускай хорошенько развлечёт нас, а то давно не было такой скучной игры.

–  Со сломанной рукой? После поединка с палачом?

–  Раны - пустяк. Он профессионал, дрался со многими, - вмешался эдлер по имени Клевс.