Цветок Эридана

–  Парнишка уже наловчился драться, - отметила Мункс.

–  Вот это да!
–  не выдержал Неай.
–  Сейчас освободят ещё одного смертника. Ну и ну!

–  Не импакт, а цирковое представление!
–  выругался седой эрл.

–  Это всё для более острых ощущений, не так ли, Тарг?
–  язвительно усмехнулась Мункс.

–  Да уж, ощущений хоть отбавляй, - проворчал Ога.

Халдор подозвал к себе двух эдлеров и что-то приказал им; на арену он больше не смотрел, поскольку пока ни одна из сторон не имела перед другой сколько-нибудь существенных преимуществ. Пару раз эмбия пыталась сбить падавана ударом хвоста, и ноги у него украсились длинными рваными рубцами, пару раз падаван успел ткнуть в тело, не задев, по-видимому, никакого важного участка. Развлекая таким образом публику, они крутились по арене. В конце концов, после очередной неудачной попытки добраться до человека и колющего удара в бок дьявольское насекомое потеряло терпение, обежало падавана в последний раз и перескочило туда, где его ждала более легкая, дрожащая от страха добыча. Крики волнения пролетели по рядам зрителей. Далее всё происходило с неслыханной быстротой: несколько секунд эмбия ощупывала жертву усиками, затем отогнула их и свирепо вцепилась челюстями в скованного смертника. Издавая нечеловеческие вопли, тот забился в цепях, а эмбия зарылась ему в живот, раскапывая внутренности. Такое на играх случалось постоянно, но это зрелище по отвратительности далеко превосходило предыдущие. Многие отворачивались, не в силах смотреть на происходящее, в том числе и Мункс.

–  Нервишки, нервишки, - усмехался над её ухом Тарг.

Падаван, изменившись в лице, метнул копьё, и оно пробило мягкое брюхо твари, намертво пригвоздив её к земле. Эмбия задёргалась, пытаясь освободиться, но поскольку не могла этого сделать, снова и снова с яростью кидалась на беззащитного смертника, изгрызая его заживо. Человек скрючился и повис на цепях, хрипя от мучительной боли. Копейщик бросился к столбу, вытащил нож и с хрустом вонзил его в сплетение нервных узлов монстра.

–  Наш новый Спаситель, - произнёс Тарг, преследуя копейщика хищным взглядом.

Среди зрителей поднялся бушующий рёв, в котором потонул звон гонга, и непонятно, чего было больше в этом шуме: удивления, недоверия или неудовольствия. Смертника расковали и тут же пристрелили из арбалета, чтоб не мучился.

–  Люди Мроака! Объявляю конец игры!
–  провозгласил распорядитель.
–  Защитники одержали победу со счётом 6:5! Впервые мы наблюдали такое сочетание удачи и мастерства боя! Приветствуйте защитников! Слава героям! Слава победителям!

–  Экая жалость, гебетский раб не дожил до конца, - ехидно сказал Ога.
–  А то получил бы свою награду.

–  Ничего, зато её получит копейщик, - прошелестел Тарг с другой стороны.
–  Не так ли, Мункс? Столько переживаний за бедного мальчика.

–  Если вы оба не заткнётесь, ваши кости загремят по арене, - пригрозила Мункс.

Трибуны сотрясались от криков, свиста и оваций. Трижды пропели трубы, и растерянные победители совершили круг почёта по арене. Первым шёл тун, за ним оба падавана - они имели потрёпанный и усталый вид, но были безмерно счастливы. Завершал процессию одурело выглядевший квад.

–  Что-то наша мятежница бледна, - произнёс король.
–  Вина?

–  Спасибо, - она взяла кубок, залпом выпила и поставила обратно на поднос.

–  Неужели ты не рада победе?
–  съязвил Ога.

–  Рада, - без энтузиазма ответила Мункс.
–  Конец уж больно мрачноват. Смотреть, как живое превращается в мёртвое - просто жуть.

–  Леди утратила былую закалку, - поддел её Тарг.
–  Дать тебе носовой платочек?

–  Тарг, да пропади ты пропадом!

Эрл не унимался:

–  Вечером будет торжественная часть. Поздравляю - ты приглашена.

–  Неужели? За что преступнице такая честь?
–  Мункс с подозрением посмотрела на Хазара, но тот ничего не ответил, так как в это время процессия доковыляла до королевской галереи и дробь барабанов оборвалась. Трое защитников и тун зачарованно посмотрели наверх. Хазар произнёс небольшую речь, поздравил победителей игры, похвалил туна за хитрость, а копейщика за смелость, потом добавил пару слов о вознаграждении и завершил речь приглашением на сегодняшний ужин в замке в качестве почётных гостей. Защитники поклонились, обескураженные такой милостью. Что касается Мункс, её снова связали, и гассер Неай получил приказ отвести пленницу в карцер.

Глава 3. Пирушка

Мы маленькие рыбки, ведомые нашим ikhthus, мы рождаемся в воде

и можем спастись не иначе, как пребывая в воде.

(из христианского)

В зал стекались приглашённые. Молчаливые слуги сновали между группами одетых в чёрное людей, заканчивая накрывать на стол и разносить напитки. Слабое факельное освещение создавало мрачную атмосферу, и со стороны могло показаться, что здесь собрались для заговора, а не для праздничного банкета. Многие гости обменивались косыми взглядами, в которых легко читалась враждебность. Большинство составляли соратники халдора, но были и другие - в длинных одеяниях, с охраной и даже с жёнами. Женщин рассматривали без всякого стеснения - здесь это было в порядке вещей.

Одна кучка была особенно многочисленной, однако примечательность её заключалась не в этом. Приглядевшись, можно было заметить, что компанией верховодит высокая стройная женщина в воинской одежде. Ей нельзя было отказать в своеобразной привлекательности, хотя капризный излом губ и прищур узких тёмных глаз придавали её лицу выражение постоянного нахальства. Гладкие белые волосы были разделены пробором и падали вдоль ушей, едва касаясь плеч. Она непринуждённо смеялась и отпускала замечания по поводу входящих.

–  А, Тарг! Я уж думала, ты не придёшь, - сказала она, крепко обнимая эрла.
–  Где был? Подсчитывал убытки с импакта?

–  Нет, дорогая, глотал пилюли и плакал в подушку.

–  Ах, ты ещё и язвишь? Значит, дела не так уж плохи, - ухмыльнулась женщина.
–  Что сказал Хазар?

–  Как всегда, недоволен.

–  Зато какое веселье! Хотя твоя цангелия чуть всё не испортила.

–  Что, слишком жестоко?
–  Тарг склонил лысую, покрытую беловатыми шрамами голову.

–  Нет, слишком быстро. Я не люблю это, ты же знаешь, - она толкнула его кулаком и засмеялась.

Пока они беседовали на тему сегодняшней игры, в зал вошёл тун, смущённый, но очень гордый, что попал в такое избранное общество. Все взгляды тут же обратились в его сторону.

–  Это и есть герой импакта? С виду обычный анзат, - произнес крепкий мужчина со сломанным носом.

–  Говорят, он бывший земледелец, - добавил гассер по имени Хейль.

–  И что привело его на арену?

–  Чёрт его знает: то ли жажда денег, то ли какие-то грешки. Я слышал, он занимался контрабандой в Проливе Угроз, - вступил в разговор третий.

–  Точно, вспомнил! Это был снеккар "Морская птица". Значит, не всегда ему везло.

–  Как сказать: был никто, а теперь знаменитость. Ишь, на радостях разоделся, как архонт.

–  А чем закончилась история с эриданским кораблём?
–  крепышу с царапиной на носу не терпелось вернуться к исходной теме разговора.
–  Сколько женщин на нём было?

–  Штук десять, но все старые.

–  Чёрт, а я рассчитывал попробовать эриданочек - ради них и приехал.

Шутка была встречена смехом и замечаниями циничного свойства.