Дар халифу

— Кому тут жить?
– хмыкнула Вероника.
– Королевская семья небольшая. И слуг у них меньше, чем у вас в доме.

— Да, - согласился парень.
– Хорошо, что мы привезли своих.

Они вытащили несколько книг, подняв облако пыли. Девушка чихнула и рассмеялась.

— Тише, он идет обратно, - улыбнувшись, предостерег Бенедикт.

— Откуда ты знаешь?
– она прислушалась, но вокруг царила полная тишина.

— У него болит спина и ноги, - ответил княжич, словно это все объясняло.

— Знаешь, - начала Вероника взволнованно. Но за дверью раздались шаркающие звуки, и скрипнула соседняя дверь.

— Я знала, что ты странный, - продолжала девушка, понизив голос.
– Но это уж слишком.

— Он проверяет комнаты, - Бенедикт вскочил и прислонился к двери спиной.

— Что ты делаешь? Думаешь, он тебя не сдвинет?
– она оставалась сидеть на полу возле книг.

Княжич прислушивался, закрыв глаза. Шаги становились все громче. Когда ручка их двери, наконец, повернулась, парень открыл глаза и улыбнулся. Вероника замерла, увидев голубоватое свечение вокруг двери. Ручка еще несколько раз дернулась, и лакей пошел дальше по коридору.

— Не сдвинул, - торжествуя, прошептал княжич.

— Как ты это сделал?
– Вероника удивленно смотрела на него и мерцание, остававшееся на месте, даже когда он отошел.

— Как и все прочее, - ответил он.
– Обещай никому не рассказывать.

— Кому? Лорду или Сесиль?
– девушка состроила недовольную мину.
– Не бойся, я никому не расскажу.

— Я не боюсь, - оскорбился юноша.
– Скоро меня надо будет бояться.

Вероника промолчала, покосившись на дверь, пылавшую холодным голубым огнем.

Глава седьмая

Рагиб.

16е. Третий весенний месяц.

Во дворце правителя Иджу все было приготовлено для праздника в честь нового союза двух государств. Гости, покинув тронный зал, должны были присоединиться к халифу и его приближенным в другом, менее официальном и величественном, предназначенном для проведения досуга.

Виктор шел впереди, как и подобало королю и другу халифа, ведя под руку Николь. Капитаны не отставали ни на шаг от своего правителя, предоставив дамам себя в спутники. Только граф и Мадлена немного отстали, желая поговорить, пока их вели через бесконечные залы и дворики с прудами и деревьями.

— Ты рассказала ему о Николь?
– спросил Кристиан, схватив мать за локоть.

— Да, я должна была давно уже сделать это, - волшебница отняла руку, одарив его негодующим взглядом. Она была не на шутку встревожена последним разговором с Николь и решила прямо поговорить с королем. Используя свой талант незаметно проникать в любое нужное место, она без труда попала к нему в спальную и рассказала все, что знала о происхождении девушки.

— Вы с Евой просто глупцы, а я еще глупее, - говорила она, отрицательно мотая головой.

— Кто же знал, что этот старый ловелас больше любит корабли?!
– Кристиан сам чувствовал себя полным кретином. Его ночные бдения тоже не увенчались успехом. Танцовщица, подосланная им шпионить за Виктором, утром сообщила, что Динара развлекала гостя пением, пока не заснула прямо за инструментом. А проснувшись ничего не помнила. Граф догадался, что в это время к королю наведалась Мадлена, не желавшая присутствия лишних свидетелей.

— Я больше не стану ничего делать, - заключила волшебница.
– Мы сами вполне могли довести ее до безумия своими интригами. Я чувствую себя ужасно. Словно я участвовала в заговоре.

— Знаешь, если бы он был с ней честен и женился, как обещал, она не страдала бы от сомнений, - возразил граф, сам теряя веру в свою победу. Виктор оказался куда более ловким, чем все его предыдущие соперники. А Николь со временем становилась все упрямее и отчужденнее.

— Теперь я уверена, что у него и для этого есть причины, - ответила Мадлена.

Вдруг впереди началась какая-то сутолока. Офицеры и прислуга окружили короля.

— Мадлена!
– громко позвал Виктор. Граф растолкал мужчин, волшебница спешила следом.

— Дайте ей дорогу, - король держал на руках Николь, которая все же упала в обморок.
– Идите за мной!
– приказал он и пошел вверх по лестнице.

Придворная прислуга поспешила сообщить о недомогании гостьи. Мадлена шла за королем, стараясь почувствовать, в каком состоянии Николь. Граф не отставал, не желая спустить Виктору этот проступок. Остальные продолжили дорогу к халифу, чтоб сообщить о происшествии и извиниться за возможное отсутствие принцессы на празднике.

Виктор внес девушку в ближайшую спальную, указанную слугой, и положил на кровать. Мадлена села рядом, опустив ладонь на ее горячий лоб.

— Николь, девочка, - позвала она, облегченно вздохнув.
– Дыши глубже.

Она попросила помочь ей расшнуровать корсет. Виктор приподнял невесту, придерживая за плечи, Мадлена ослабила тугую шнуровку.

— Он не думал отдавать меня халифу, - произнесла слабым голосом Николь, приоткрыв глаза.
– Он не навредит мне.

Виктор, недоумевая, посмотрел на волшебницу, потом уложил девушку обратно и подошел к графу.

— О чем она говорит?
– спросил он угрожающе тихо.
– Кто внушил ей подобную идею?

— Разве мы были далеки от истины?
– Кристиан сложил руки на груди, глядя на соперника в упор.
– Признай, что ты рассматривал этот вариант.

— Вы по себе судите людей?
– холодно спросил Виктор.

— Тут нет твоих солдат с ружьями, поэтому не дразни меня, - Кристиан подошел к нему вплотную. Король был немного ниже его ростом, чем граф не преминул воспользоваться.

— Думаете, солдаты Меня охраняют от вас?
– отвечал Виктор подчеркнуто официально.

— Думаю, да, - Кристиан чувствовал, как злость затмевает в нем все прочие чувства. Его глаза почернели, что случалось теперь довольно часто.

— Они охраняют от вас Николь, - короля нисколько не пугала ярость соперника, хотя он прекрасно понимал, что играет с огнем.

Кристиан схватил его за грудки и притянул ближе, взглянув в глаза. Виктор достойно выдержал взгляд, хотя тоже невольно сжал кулаки. Мадлена погрузила Николь в сон, пока та не заметила, что двое ее поклонников выясняют отношения. Теперь она молча наблюдала за ними, не желая вмешиваться.