Дар халифу

— Нет, - Кристиан не стал шутить по этому поводу, видя, что у Николь неважное настроение.
– Что пишет?

— Что в случае его гибели, я получаю все полномочия и корону. Мы должны будем собрать остатки флота, если они останутся, и забрать в Иджу всех, кто пожелает оставить северные земли. И уехать отсюда навсегда.

— Разумно, - кивнул граф.
– Не думаю, что до этого дойдет.

— Тебя он не зовет, - Николь взглянула на него. Мужчина лег рядом, наблюдая за звездами.

— Он знает, что я отдам жизнь, защищая тебя, - ответил Кристиан.
– И не оставлю на утлом корабле посреди моря, пока он там развлекается войной. Для меня ты важнее всего остального.

— Я не стану уговаривать тебя выступать вместе с ними, - сказала задумчиво девушка, всматриваясь в горизонт.

— Почему?
– Кристиан тронул ее за локоть, привлекая внимание.
– Боишься, что меня убьют?

— Да, - она отняла руку, взглянув на него.

— Я небезразличен тебе? А если он погибнет, ты вернешься ко мне?
– спросил Кристиан без тени иронии.

— Возможно, хотя тебе вряд ли понравится то, что ты получишь, - в ее глазах было столько боли, что граф решил оставить этот разговор, не доставляющий ему больше никакого удовольствия.

— Мадлена навещала Еву, - сказал он, пытаясь улыбаться, но Николь только мрачнела.
– Они мило побеседовали, как старые знакомые. Меня это настораживает.

— Велиамор не позволит ему погибнуть, - тихо произнесла девушка, словно убеждая сама себя.
– Ведь он не будет идти впереди, он король.

— Николь, оставь эти мысли, - граф сел и обнял ее за плечи.
– Ты уже стала похожа на вурдалака, только пахнешь хорошо.

Она попыталась освободиться от его объятий, но мужчина только крепче сжал ее и привлек к себе.

— Конечно, он не погибнет, - продолжал он возмущенно.
– Мне не может так повезти. На нем ни одной царапины нет, хотя он пиратов переловил уйму.

— Отпусти, - Николь потеряла последние силы, стараясь вырваться из мертвой хватки.

— Я ничего не делаю, не дергайся, - строго сказал Кристиан.
– За что ты его так любишь? По мне ты так не убивалась.

— Я ничего тебе не скажу, - ответила девушка, устало опустив голову ему на грудь.
– Это не твое дело.

— Хорошо, я у матери спрошу, - поддразнил граф, стараясь вывести Николь из мрачного уныния.
– Их братия все знает.

— Почему ты делаешь все это? Ты же хотел, чтоб я забыла тебя, - спросила она, прикрыв глаза. Кристиан продолжал удерживать ее в объятиях. Стук сердца и тепло его тела убаюкивали девушку, проводившую все ночи без сна.

— Я был дураком, думал, что смогу забыть тебя, - ответил он усмехнувшись.
– Поверь, я хотел как лучше, но не смог. Я умру без тебя.

— Я вообще никого не заслуживаю, - всхлипнула Николь, почувствовав набегающие слезы.
– Лоакинор был бы мне достойным мужем. Может, я и его бы довела до отчаяния своими выходками?

Кристиан рассмеялся. Проходивший мимо часовой посветил фонарем.

— Иди, нечего глазеть!
– крикнул ему граф. Матрос поспешил удалиться. Вновь стало темно.

— Отлично, теперь все будут болтать, что я с тобой обнимаюсь по ночам, - упавшим голосом произнесла Николь, не двигаясь с места. Кристиан не ослабил объятий.

— Пусть болтают, что хотят, - возразил он.
– Твой муж обладает немужским складом ума, он тебе поверит.

— Не понимаю, ты его обидел или сделал комплимент?
– спросила Николь, вновь зевая.

— Я ему комплиментов не делаю, конечно, обидел, - возмутился Кристиан.

— А то, что он перебил кучу пиратов, тоже оскорбление?
– девушка улыбнулась.

— Он на мостике стоял с подзорной трубой, пока его солдаты воевали, - ответил граф.
– Вот и целый, как девица. Какие уж тут шрамы? Только и умеет что командовать.

— У него есть шрам, - возразила Николь.

— Нет, только без интимных подробностей!
– взмолился Кристиан.
– Хватит с меня и того, что мы с тобой только о нем и говорим.

— Тебя никто не заставляет, ты сам меня держишь, - Николь подобрала ноги и удобней устроилась.

— Я жалок. Ты права, что не любишь меня, - он поправил одеяла и накрыл одним Николь. Она положила голову ему на колени и закрыла глаза.

— Почему не люблю?
– спросила она, улыбаясь.
– Я всегда буду любить тебя, хоть ты и пользуешься этим в своих низких целях.

— Прекрасно, большая счастливая семья: я, ты и он, - рассмеялся граф.

— Можешь найти себе девушку, чтоб не было обидно, - посоветовала Николь.
– Проверим, буду ли я ревновать.

— Конечно, будешь, - притворно оскорбился граф.
– Я не хочу подвергать опасности жизнь невинной девушки.

Николь не отвечала, тихо посапывая. Кристиан вздохнул, поправив ее волосы и накрыв плечи. На палубу упал свернутый листок бумаги. Мужчина осторожно переложил голову девушки на лежанку и поднялся на ноги.

Он подобрал письмо и, пробежав строчки взглядом, смял его в кулаке.

— Попади только ко мне в руки, - произнес он угрожающе и бросил скомканное письмо в море.

Глава шестнадцатая

Вандершир.

Четвертый весенний месяц.

В тронном зале дворца на главной площади Уайтпорта, на своем троне восседал новый король. Он недовольно взирал на слуг, представших пред ним с донесением. Молодой человек с мертвенно-бледной кожей и светлыми кудрями, и змееликий мужчина в черном плаще и накинутом на голову капюшоне.

— Как это они отступили?
– прошипел король, вцепившись в подлокотники каменного трона.
– Почему вы позволили?

— Солдаты Холоу слушают своих командиров, - отвечал равнодушно вампир, взирая на господина.

— Мы убили десяток, но они не прекратили отступление, - доложил Змея, не напрасно получивший свое имя. Этот маг превращался в громадную рептилию, и был неуязвим для стрел эльфов и оружия людей. Теперь на его желтоватом плоском лице было несколько свежих шрамов, а клыки вовсе отсутствовали.

— Позвать ко мне Кальтбэрга!
– приказал король негодуя.
– Чтоб ему слушать песни эльфов до конца его дней.