Дар Тёмного Ангела

— А почему зрители рассердились, узнав, что представление — иллюзия? По-моему, девушки выглядели вполне реалистично, — спросила Марина.

— Почему? Да потому, что после представления должен был состояться аукцион, товаром на котором были бы эти танцовщицы! Народ разочарован. Вот и всё!

Тяжёлые занавеси распахнулись, и на сцене нарисовался тот самый кудластый зазывала. Он торжествующе оглядел замершую в ожидании продолжения представления публику и громогласно заявил: — А теперь, уважаемые зрители, вас ждёт наша основная программа. Итак, бои на выживание!

Зал загрохотал от аплодисментов.

— Готовьте деньги, делайте ставки! — продолжал зазывала. — Для начала вы увидите схватку оборотня-медведя и лесного гиганта. Вдохновляющее зрелище.

Марина с изумлением таращилась на арену, где служащие цирка в считанные минуты соорудили ограду — высокую металлическую клетку. Затем на усыпанную песком круглую площадку внутри клетки вышел огромный мужчина, заросший до самых глаз бурой шерстью. Служащие вытолкнули его соперника. Тот был тоже очень высокого роста, значительно выше оборотня. Бугристые узлы мышц перекатывались под светло коричневой кожей. Давно нечёсаная копна тёмно-зелёных волос сбилась на затылке в колтун. Несмотря на габариты и мышцы противник оборотня выглядел вялым и нездоровым. Болезненно худое тело, туго обтягивающая череп кожа, тусклые светло-зелёные глаза. Один из служителей всунул в руку лесного богатыря кнут.

— Кто он? — шёпотом спросила Марина.

— Один из Лесных Пастухов, слуг Хозяина леса. Каким-то образом бедолага попал в передрягу, связавшись с тёмными колдунами. Лесные Пастухи чрезвычайно редко покидают лес, — задумчиво добавил Стас. — Вероятно, он пленник кого-то из местной братвы. Долго вне леса Пастухи не живут, их обмен веществ устроен иначе, чем у людей. Этот, я думаю, протянет где-то около недели.

Марине стало жаль несчастного Пастуха. Он здесь точно не по собственной воле.

Опять прозвучали трубы, и бой начался. Оборотень закрутился на месте волчком, меняя облик. Огромный медведь поднял голову, яростно зарычал и ринулся на соперника. Лесной Пастух нехотя щёлкнул бичом. Девушка заметила острые шипы, вплетённые в бич. Медведь не остановился. Раз за разом он с рёвом кидался на Пастуха, но соперник постоянно выскальзывал из мощных объятий зверя, успевая хлестнуть его бичом. Казалось, апатия на время оставила лесного богатыря, и он принялся яростно бороться за жизнь.

Медведь, изловчившись, достал противника когтями. На коричневой коже выступила зелёная кровь. Публика заорала громче, делая ставки. Оборотень опять ударил Лесного Пастуха лапой, распоров мышцы на плече и боку. Вскоре тело израненного Пастуха покрылось кровью. Движения его замедлились, лесной богатырь ослабел. Публика стонала от восторга. Стас нахмурился. Оборотень вплотную приблизился к Лесному Пастуху и сломал ему шею. Потом, опустившись на четыре лапы, он злобно драл безжизненное тело, пока его не отогнали служители. Марина сжалась в комок на своём месте, девушку мутило от зрелища кровавого, хладнокровного убийства. Публика ликовала.

Арену присыпали свежим песком, и на сцену вновь вышел зазывала. — Вижу, вы оценили бой по достоинству! Сейчас, уважаемая публика, увидит нового бойца. Нечто небывалое и пикантное! Вольный мастер, молодой и сильный, против победителя первой схватки!

— Шутишь? — послышался густой бас из толпы. — Ты что нас за простаков держишь? Какой из вольника боец?! Коротышка!

Публика поддержала бас звучным хохотом и колкими комментариями. — Оборотень его по песку размажет! — пронзительно проверещал некто поблизости от Стаса и Марины. Стас поморщился. А Марина с ужасом вспомнила о Колуне, который сегодня исчез в портале тёмных.

— Уважаемая публика! — проорал зазывала, пытаясь привлечь к себе внимание. — Вольные мастера, конечно, невысокого роста, зато они юркие и подвижные, к тому же обладают немалой силой! Оборотню будет трудно поймать противника. Мы дадим вольному мастеру молот, пусть защищается! Вас ждёт новое, небывалое и увлекательное зрелище! Наслаждайтесь…

На арену двое служителей вытащили упирающего вольного мастера. Он был обнажён до пояса. Зрители смогли воочию убедиться в крепком сложении гладиатора. Невысокий боец обладал прекрасно развитой мускулатурой и крепким костяком. Он вырвался из рук служителей и ловко ударил тяжёлым кулаком в скулу одного из них. Здоровяк-служитель рухнул на песок, как мешок с трухой и остался лежать неподвижно. Поспевшая другая пара служителей вынесла пострадавшего прочь. Служитель, побитый вольником, находился в глубоком нокауте. Заинтригованная толпа загалдела. Посыпались ставки.

На арене снова появился оборотень-медведь в человеческом облике, победивший в первом бою. Он смерил оценивающим взглядом соперника и презрительно сплюнул. Публика загоготала с удвоенной силой, осыпая насмешками обоих бойцов. Служители принесли вольному мастеру тяжёлый молот. Боец молча взял оружие, примеряясь, перекинул его из одной руки в другую, а после принялся вертеть им с невероятной скоростью. Толпа приумолкла, наблюдая. Затем вновь послышались голоса, предлагающие поднять ставку на вольного мастера.

Оборотень зарычал, изменяя внешний вид. Спустя несколько секунд огромный медведь двинулся к сопернику. Вольник повернулся лицом к ряду, где сидели Стас и Марина. В невысоком бойце с избитым, опухшим лицом девушка узнала Колуна и вскрикнула. Стас сжал её руку.

— Не показывай, что мы знакомы! — приказал он.

Медведь ловил вольника по всей арене, однако Колун постоянно выворачивался из его лап, выжидая удобный момент для удара тяжёлым молотом. Но постепенно вольный мастер начал выдыхаться. Оборотень же казался неутомимым, будто не было первой схватки с Лесным Пастухом, а продолжительная беготня по засыпанной песком площадке всего-то неутомительная игра.

Медведь широко развёл в стороны лапы-руки и загнал вольного мастера в угол. В отчаянии Колун попытался достать его молотом. Тяжёлый молот скатился с оборотня, не причинив ему существенного вреда. Медведь рыкнул и выбросил вперёд лапу с длинными когтями. Колун вырвался из западни, но когти чудовища его достали. Правое бедро окрасилось кровью.

Финал приближался. Вольник явно терял скорость. Он устал, и сказывалась потеря крови. Колун с усилием поднял молот, извернувшись, он ударил оборотня по пояснице сзади. Молот отскочил от твёрдого мохнатого тела и выпал из рук вольного мастера. Медведь зарычал и стремительно кинулся на соперника.

— Ты трепло! Верни мне деньги. Коротышка облажался! Я ж говорил, что поединок дерьмо! — загудел уже знакомый бас. — Хочешь зарабатывать деньги — предлагай стоящий товар!

Толпа одобрительно заорала, поддерживая скандалиста. — Слышь, ты, волчий хвост, отдавай наши деньги! Не то сами возьмём!

— Господа! Уважаемая публика, не слушайте этого жулика! У него всегда карман пустой, он приходит на представления и пристаёт к честным зрителям, мешает им наслаждаться зрелищем…

— Найди другого бойца, вольник выдохся! Сейчас оборотень сделает из него кровавую кашу! — предложил знакомый скрипучий голос.