Деспот на кухне

— Ты само благородство, Эванна, — глаза у Кортелло недобро сверкнули.

На месте эльфийки я бы бежала не оглядываясь. Но девица была упертой.

— Теперь надо успеть обрадовать Пейса, что вы в полном составе прибыли на финал, — эльфийка вывернулась и выскочила из комнаты, оставив Кортелло с трофеем в виде папки с документами.

— Надеюсь, больше сюрпризов сегодня не будет, — шеф устало опустился в кресло, швырнув на столик бесполезные бумажки.

— Я бы на вашем месте не был бы так уверен, — ответил ему Аркадий, — кстати, креветок мы так и не раздобыли.

Глава 14

Постепенно народ прибывал. Благодаря шустрой Эванне весь наш коллектив в полном составе пришел на финал.

Даже если предположить, что эльфийка действовала в своих интересах и прибегала, чтобы первой вступить в трудовые отношения с новым хозяином, то сейчас она поняла, что ветер переменился, и у нашей команды есть шанс на победу. Поэтому девица развила бурную активность.

Коллеги пришли с транспарантами, плакатами и какими-то пушистыми блестящими штуками. К нам в гримерку пробрался счастливый Ролан Пейс.

— Выглядите так, будто мы уже всех победили, — Кортелло крепко пожал руку старику, и тот улыбнулся еще шире.

— Я за эту ночь многое передумал, — ответил Пейс, — и решил, что лучше проиграть с достоинством. Не хочу становиться посмешищем. Но нет ничего зазорного в том, чтобы продемонстрировать свое мастерство, но не взять главный приз.

— А как же ресторан? — Эрнест надавил на больное, все же знали, что это любимое детище старого дельца.

— Ресторан — это не только помещение. Это люди, их навыки и умения, их опыт и победы. В конце концов, это история. Даже если у нас заберут стены, вы все равно будете лучшей командой, — лицо Пейса было таким одухотворенным, что я подумала даже, не двинулся ли он умом.

— А деньги? — спросил Кортелло пытливо.

Кажется, шеф тоже подозревал, что с хозяином заведения не все в порядке.

— Я старый человек. А денег у меня столько, что хватит на три поколения, — развел руками Родан Пейс, — поэтому просто покажите самую лучшую игру. Порадуйте зрителей, пусть они запомнят это шоу.

Работодатель ушел, а мы погрузились в многозначительную тишину. Каждый думал о своем. Даже Аркадий проникся. Речь Пейса была такой простой и в то же время мотивирующей.

В комнату заглянул ведущий.

— Две минуты до выхода, — сказал он и тут же скрылся.

— Что ж, друзья мои, — Аркадий решил, что пришло его время выступить с мотивирующей речью, — давайте пойдем и покажем лучшее шоу, на которое способны. Пусть нас запомнят такими: молодыми, красивыми и энергичными. На нас будет равняться молодежь, потомки сложат о нас легенды.

— Аркадий, остынь! — резко оборвал болтливого рыба Кортелло.

Дракон был собран и сосредоточен и не планировался отвлекаться на бесполезную болтовню.

Мы вышли на арену под шквал аплодисментов. Где-то там за завесой сидели наши коллеги полным составом, там же должна была быть мама с мужем, даже баба Поля с подружками. Там же среди зрителей наверняка были и Тим с Кирой. Представители их команды тоже были на сцене, а, значит, мой бывший парень и моя бывшая подруга тоже смотрят на меня.

Наверное, даже хорошо, что я никого из них не вижу. Смогу сосредоточиться на задании.

— Приветствую вас на финале нашего кулинарного шоу! — бодрый голос Весселя Харма, усиленный магией, легко перекрыл шум толпы.

— Сегодняшнее испытание нельзя представить без магических помощников. Именно поэтому в ваших командах обязательно должен был быть фамильяр, — я заметила, как при этих словах ведущего Аркадий надулся от осознания собственной важности. Еще немного, и заполнит весь объем выделенного ему аквариума.

— В мире магии все не то, чем кажется, — ведущий понизил голос и добавил в него таинственности, постепенно переходя на загадочный шепот, — и сегодня залогом успеха станет щепотка волшебства, добавленная к вашему блюду, как самая лучшая приправа.

Магия? Нам колдовать придется?

От волнения у меня ладошки вспотели, и я едва не выронила из рук аквариум. Пришлось поскорее поставить его на столешницу.

Кортелло тоже напрягся. Сжал кулаки до побелевших костяшек и стиснул челюсть. Он знал, что никакая я не ведьма, поэтому не особо рассчитывал на то, что я сейчас из декольте гримуар достану и начну заклинаниями сыпать направо и налево.

— Пусть приготовленное вами блюдо будет совсем не таким, каким покажется на первый взгляд. На все вам дается два часа. Сделайте приготовление необычным и зрелищным и при этом активно задействуйте магические способности фамильяра!

Задание, которое провозгласил ведущий, казалось, повергло участников в шок.

— Следующий этап конкурса называется «тайный шеф», — провозгласил ведущий, — это будет звездный час для ваших фамильяров!

Публика ликовала, Аркадий раскланивался в разные стороны, а мы с Кортелло переглянулись, предчувствуя фееричный провал.

Наши соперники выглядели не менее озадаченными. Возможно потому, что молчаливый куст Герасим и совершенно обычная с виду птичка не произвели на публику столь неизгладимого впечатления, как мой помощник. И если куст хоть как-то участвовал в жизни команды, то птичка была абсолютно равнодушна к происходящему. Она только щебетала что-то и перья чистила.

— Для этого задания мы поместим участников каждой команды в специальные кубы, разделенные непрозрачной стенкой, — ведущий указал на висящие под потолком короба размером с небольшую комнату, — каждый, оказавшийся взаперти, должен приготовить всего одно блюдо. Прямо рядом с вами, буквально в двух шагах будет работать второй участник команды. Вы должны сделать такое же блюдо, что и ваш коллега. При этом вы не сможете общаться, видеть или слышать друг друга, а единственным вашим связным будет фамильяр, который разместится прямо перед кубом.

Зрительный зал взорвался аплодисментами, предвкушая интересное зрелище, а с потолка медленно и неумолимо спускались магические кубы.

— Аркадий, постарайся объяснить Лоре все, что я буду делать. Главное — чтобы ты помог ей выбрать из всего набора продуктов те, что будут у меня, — Кортелло говорил спокойно и уверенно, ни намека на панику.

Удивительный мужчина!

Через минуту я оказалась под стеклянным колпаком, отрезавшим все лишние звуки.

Что ж, теперь я была в аквариуме, почти как Аркадий. Прямо передо мной стол с продуктами, плита, посуда, позади меня небольшая раковина с водой. Мой мир сузился до размеров самой маленькой кухни. И в ближайшее время я должна буду что-то приготовить. Иначе мне не выбраться. От ощущения беспомощности у меня моментально взмокла спина, а пальцы начали отбивать по столешнице барабанную дробь. Начиналась паника.